Алёнка начала истерично посмеиваться, этот спектакль уже начинал ей надоедать:

— Послушайте, ни от кого я не сбегала, — упрямо с широкой улыбкой ответила она.

— Долго, поди, по лесу бродила, без еды, без одёжи. Натерпелась, — продолжала Варвара, будто не слушая Апёнкиных доводов.

— Ладно, — примирительно сказала девушка, понимая, что спорить бесполезно. — Утро вечера мудренее.

Тихий стук и голос Малаши за дверью заставил Варвару подскочить с полка. Женщина бросилась открывать двери. Демид и Малаша хотели зайти в баню, но Варвара их вытолкнула обратно со словами:

— Пойдемте в избу потолкуем. А ты, Алёнушка, поспи маленько, тебе надо сил набираться, — и, глянув на неё, будто с опаской, вышла за дверь.

Это было странно.

Всё было странно…

Алёнка взглядом скользнула по потолку, и какая-то тревожная мысль вспыхнула и сразу погасла в её голове.

Однако действовать надо было быстро. Девушка тихо открыла дверь, чтобы та не заскрипела, и на цыпочках направилась к избе, темнеющей на фоне синего звёздного неба. Её расчеты оказались верны, ближайшее к входу в избу окно оставили открытым. Внутри ровным светом горела лучина или свеча, и слышались голоса:

— Ия говорю, блажная она какая-то, — глухо, но с чувством прошептал Демид.

— Блажная — не блажная, а всё — русский человек, — твердо отвечала Варвара. — Помочь надо. Пускай у меня до времени поживет. Авось, поправится, и в память придёт. А там видно будет.

— А приказчику что сказывать? — с беспокойством спросил Демид.

— Приказчику я скажу, что из Екатеринбурга ко мне сродственница пожаловала из вольных. Что осиротела при пожаре — по весне-то сгорело у них на окраине сколько-то изб. Помыкалась-помыкалась по вольным работам, да где девке без приданого устроиться? Вот и пришла ко мне пешим ходом.

— Ладно придумала, Варвара Степановна, — поддержала Малаша и зевнула. — Ну, мы пойдем, а то скоро третьи петухи, спать уже хочется.

— А венок как же? На реку не пойдешь что ли отпускать? — лукаво спросила Варвара.

— Да зачем мне это баловство, коли я за Демида просватана? — радостно ответила девушка.

И Алёнка поняла, что серьёзные разговоры окончены, а значит надо быстро возвращаться в баню. Девушка потопала в темноте, стараясь не шуметь, и только-только успела войти в своё укрытие, как скрипнула дверь в избу. Демид и Малаша шёпотом попрощались с Варварой, и ушли со двора.

Алёнка глубоко вздохнула, отпуская накопившееся напряжение. Потом зевнула и потянулась всем телом. Голова её отяжелела, и нестерпимо захотелось смежить веки. Девушки легла на полок и тут же заснула глубоким сном.

Глава 3.

Апёнка открыла обшарпанную железную калитку, давным-давно покрашенную желтой краской, и быстрым шагом пересекла двор детского сада. Не успела она войти в прохладное помещение, как её окрикнули:

— Елена? Уф., не помню, как вас по батюшке. — По направлению к ней, отфыркиваясь от жары, почти бежала полная заведующая в летнем платье.

— Добрый день, Алла Ивановна. — Внутри Аленки дрогнуло.

Эта встреча не сулила ничего хорошего. Заведующая наконец-то настигла девушку и с ходу начала о главном:

— Вы почему на ремонт не сдали? Я вашу тысячу рублей уже три месяца жду. И выловить вас никак не получается. — Лицо заведующей было красное, не то от бега по жаре, не от злости.

Алёнка мысленно хлопнула себя по лбу. Она уже столько денег пожертвовала на нужды этого дошкольного учреждения, что нормальный человек просто сбился бы со счета. Но по части денежных трат Алёнка себя нормальной не считала, так как дотошно записывала каждый рубль и отчетливо помнила, что 4 месяца назад тысячу на ремонт она сдала!

— Алла Ивановна, я сдавала. Лично в руки воспитателю отдала.

— Ко-огда? — гаркнула заведующая, и даже цветочки на ее платье, кажется, дернулись.

— В-в марте.

— В марте. Ты б ещё прошлый год вспомнила. — Алла Ивановна сама не заметила, как перешла «на ты» в одностороннем порядке. — То за прошлый ремонт было, а в апреле мы уже на новый собирали.

— Эээ… Простите, — голос Аленки начал подрагивать, но этот вопрос она мысленно репетировала последние несколько месяцев. — А в рамках прошлого ремонта, вы что отремонтировали?

— Почему это мы? Бригада ремонтная работала. Родители же сейчас все — лодыри. Своими руками ничего не делают. Вот, я помню, когда у меня Наташка в сад ходила, так мы сами всё красили и белили. Да ещё и шестидневку трубили.

Алёнка поняла, что заведующая в наглую ушла от вопроса, и развернутого ответа не даст. И не такие стеснительные требовали отчетов о расходах дополнительно собираемых средств, но заведующая всегда как-то умудрялась выкручиваться.

Понимая бесполезность беседы, Алёнка украдкой попыталась рассмотреть время на экране мобильного заведующей, который ты держала в руках. Но у неё не получилось.

— Извините, не подскажите, который час? Я за Артёмкой бегу, а то уложат его спать. А других деток будить не хочется.

— Ты мне не увиливай. Когда тысячу принесёшь?

«Блин!» — Алёнка чувствовала, что опаздывает, но заведующая вцепилась в нее, как бульдог. И, похоже, был единственный способ отвязаться.

— Сейчас, — ответила она, и дрожащим руками полезла в сумку за кошельком.

Но вдруг вспомнила, что в прошлом году вот также в коридоре сдала деньги на новогодний подарок сыну воспитателю. Не получив, естественно, никакой квитанции и даже не увидев, что её вклад вписали в особую тетрадь. В итоге сын остался без подарка. Воспитательница, конечно, потом извинялась, но утренник был безвозвратно испорчен. И никакие объяснения не могли успокоить заходившегося плачем Артёмку. Деньги ей, впрочем, тоже почему-то не вернули. А сама она не стала требовать, так как больше всего на свете не любила выяснять отношения.

Эта её неприязнь к конфликтам дорого стоила. Даже в деньгах. Но и положительную сторону имела. Родители когда-то считали её неподготовленной к жизни. А муж ушёл, обозвав её тюхой, которая рохлю вырастит. Зато коллеги почти все любили Алёнку за незлобный характер и за то, что она всегда была готова прийти на помощь.

— Алла Ивановна, расписку хотя бы дайте, что деньги взяли.

— Иди за ребенком, опаздываешь уже. Квитанцию в кабинку положу.

Не дождавшись от заведующей никаких гарантий, девушка попрощалась и наконец-то открыла дверь в здание детского сада. Внутри, кажется, навеки поселился запах подгоревшей каши и компота. На стены повесили новые детские рисунки, но времени на их рассматривание не было.

Но когда Алёнка открыла заветную белую дверь в группу, за ней не оказалось раздевалки с цветными кабинками. Внутри был ночной тёмный лес…

Она вошла под сень высоких хвойных деревьев и начала осматриваться по сторонам. Что-то изменилось. Молодая мамочка резко повернулась назад, и не обнаружила двери назад.

— Кук-кур-рек-ку!!! — прокричало резко над ухом.

Алёнка вздрогнула всем телом и проснулась…

Она лежала в сумраке бани на полке.

И это ей точно не снилось.

Тело затекло за ночь, и все его мышцы ныли. Почему-то она знала, что за окном, закрытым деревянным ставнем, ярко сияет солнце. Воздух в бане прогрелся и пах чем-то сухим и горьковатым. Преодолевая ломоту в теле, девушка поднялась с полка и подошла к окну. Ставень убрался с подоконника легко, оказалось, что Варвара его просто прислонила. Стекол в окошке не было. Аленка поставила деревяху на пол и выглянула наружу.

За окном обнаружился дворик, поросший разнотравьем. Чернели тропинки к двери избы и вокруг неё. А дом Варвары и был именно избой — с крышей, покрытой соломой, а не черепицей, без лестницы и веранды. Алёнка не удивилась бы, если б пол внутри оказался земляной.

Апёнка осознала, что действительно находится в пригороде Полевского, в 50 км от родного города.

Внутри что-то горячо сжалось и слёзы хлынули из глаз сами собой. Где-то там, в городе остался её сыночек, Артёмка. Один! Совершенно один — бабушки с дедушками давно умерли. А родной отец не выходил на связь вот уже два года. И вероятность того, что он решил вдруг вчера забрать сына из садика, не дозвонившись до Алёнки, стремится к нулю. Она обещала забрать Артёмку до сна, но этого уже не случилось!