— Экая барыня тут у меня завелась, — встала в позу «руки в боки» Варвара Степановна. — Рубашку дам, а сарафан новый сама себе пошьешь. — И, будто сжалившись, добавила. — Негоже девке молодой в синем старушечьем ходить, да выбирать не приходится.

«А я ещё считала, что у меня дома мало одежды», — подумала Алёнка.

Солнце начало припекать, когда женщины вернулись в избу. Варвара Степановна принялась варить на обед кашу и щи. А «племяннице» поручила мести пол. Руки дрожали, а живот сводило от голода, но девушка упорно старалась наводить чистоту в доме.

Вскоре запахло кашей, и как только Алёнка подумала, что жизнь налаживается… Раздался настолько громкий стук в дверь, что казалось, от него затряслись даже стены. Через мгновение в комнату, топая тяжелыми сапогами, ввалилось два вполне себе русских мужика.

— Хозяйка, встречай гостей! — прогремел темноволосый с узкой бородой и маленькими глазами.

— Ой, проходите, гости дорогие, — сказала Варвара Степановна и согнулась в низком поклоне. — Фрол Лукич, Никифор Семёныч, садитесь за стол, отобедайте, чем бог послал.

Женщина начала суетливо накрывать на стол. Мужики уселись и первым делом выпили по кружке квасу, которые им с поклоном поднесла хозяйка.

Алёнка не понимала, если Варвара Степановна — вольная женщина, откуда такое подобострастие? Хотя, она и сама сейчас робела перед сильными и, судя по всему, облеченными властью мужчинами.

Исподлобья она рассматривала сидящих за столом. Оба были высокого роста и широкие в плечах. Фрол Лукич — кряжистый и более говорливый, тот самый смуглый брюнет. Никифор Семёнович — чуть светлее кожей, шатен, но с серыми строгими глазами. Борода у него была боле пышная, курчавая и окладистая. А когда он вошел, Алёнка заметила на его плече холщовую сумку с чем-то прямоугольным внутри.

Тем временем Варвара Степановна поставила на стол два горшка с кашей и выдала гостям по большой деревянной ложке. Мужики с охотой съели всю кашу, закусили огурцами и хлебом и запили обед новой порцией кваса. И только после этого начали говорить о деле:

— Значит, эта — твоя племянница? — спросил Фрол Лукич, кивая в сторону Алёнки.

— Ага, она самая, — ответила тётка Варвара.

— Значит, пиши Никифор… — скомандовал черноволосый сероглазому, пока тот раскрывал на столе толстую книгу, открывал чернильницу и смачивал серое перо. — Как звать?

— Алёна, — подала было голос племянница.

Но тут же услышала:

— Молчи, дура, — сказанное тёткой шёпотом.

— Пиши, Алёна Васильева, женского роду, годов… скольки от роду?

— 16-ти, батюшка, — зачем-то солгала Варвара Степановна.

Убавила она ровно 10 лет, но благодаря генам и привычке ухаживать за собой Алёнка действительно очень молодо выглядела.

— 16-ти, говоришь? — с сомнением уточнил Фрол Лукич. — Смотрится, как будто старше. Самый возраст замуж идти.

Алёнка внутренне содрогнулась — как замуж?! Зато стала ясна причина столь откровенного вранья.

— Помилуй, батюшка, рано ей невеститься! — запричитала тётка Варвара, теребя подол сарафана. — А что смотрится старше, так ведь сиротская доля такая, кого хочешь, ухайдакает да в щепку высушит. Намаялась моя кровиночка по людям злым да работам тяжелым. Но ничего, я её откормлю, приодену, травному делу своему обучу, вот и станет невеста краше прежнего.

— Ну, Варвара, головой за девку отвечаешь! — прогремел Фрол Лукич. — А то смотри, я б и сам взял себе такую глазастую, да женат уже, — и сальная ухмылка сделала симпатичное лицо мужчины отталкивающим.

Никифор Семёнович закончил царапать в своей книге и принялся усердно дуть на свежую запись, видимо, чтобы чернила скорее просохли.

— А что же сам Себастьян Федорович не пожаловал?

— Дела у него. Недосуг, — ответил Никифор Семёнович тихим, но каким-то одновременно жестким голосом.

— Обвал в дальнем забое случился, — пояснил более болтливый Фрол Лукич. — Не ждали такого исхода — порода там твёрдая, и сухо было. А тут начала вода ручьем литься. Стали откачивать, да видят — трещины пошла. Ну, народ и дал дёру к главной штольне. А двоих всё одно придавило.

Варвара Степановна сначала ахнула, а потом как-то внутренне собралась и спросила:

— Кого придавило-то?

— Архипку Хромого, да Потапа Чипигу. Архипку насмерть, а Потапка ещё трепыхается.

От этих слов у Алёнки желудок будто провалился до пят. Она вдруг осознала, где находится, и что несчастного Потапа не увезли в скорой помощи умелые хирурги и не вкололи ему сразу же спасительный наркоз. Заболело сердце и закружилась голова. Алёнка буквально расползалась по стене в состоянии полуобморока и не слышала, как гости покинули дом Варвары Степановны, как она подошла к ней, потрогала запястье и уложила на скамью, а сама, прихватив узелок, спешно куда-то выбежала.

Через час или два Варвара снова разбудила Алёнку. На это раз специально для того, чтобы она наконец-то пообедала. Алёнка нехотя добрела до стола, эгоистично дождалась, пока Варвара накроет на стол и буквально засунула в себя всю порцию каши, которая была в плошке. Есть с деревянной ложки было неудобно, но Алёнка уже не обращала внимания на такие мелочи.

Она жила в этом мире меньше двух суток, а жизнь уже нещадно отхлестала её от и до. И теперь вот добила нокаутом осознания собственной беспомощности и незащищённости в случае серьезной травмы или увечья. Алёнка и в своём мире, полном врачей, ужасно переживала, когда кто-то в её присутствии получал раны или, удары. А тут такое…

Вспомнилось, как однажды в старших классах мальчишки дрались за школой из-за какой-то ерунды. Во всяком случае, причину драки Алёнка уже давно забыла. Зато хорошо помнила, как её тошнило, и как кружилась голова. И это она ещё малодушно сбежала, не досмотрев драку до конца. Побежала в школу искать взрослых, чтобы разняли, а потом сразу домой. Но те крики и летящие в воздухе капли крови до сих пор вызывали трусливую дрожь по всему телу и тяжесть в желудке.

— Варвара Степановна, вы к нему ходили, да? К раненому? — упавшим голосом спросила Алёнка.

— К нему, к нему, дочка…

— Как он?

— Да лучше б умер…

Алёнка просто не находила, что сказать в ответ. Цинизм ситуации потрясал и выворачивал наизнанку. Но самым поганым было то, что, похоже, Варвара Степановна была права. Травница задумчиво цедила квас, а потом деловито скомандовала:

— На покос надо. Помой споро посуду, да пойдём.

Алёнка подскочила со скамейки. Ноющая боль снова проснулась во всем теле, но она сжав зубы, подошла к кадушке у печки и начала серой тряпкой отмывать и споласкивать глиняную и деревянную посуду.

А потом около часа топала по жаре и духоте с граблями и корзиной, в которой лежал хлеб и пустая кружка. Яркое солнце слепило глаза. На небе не было даже намёка на облака. Воздух рассекали крупные оводы. Единственное, что ей нравилось в пути — запах трав, одновременно и свежий, и пряный. Да время от времени ветерок приносил сладкий аромат полевых цветов.

Когда крестьянки пришли на полянку, которую полевская управа закрепила за Варварой Степановной, Алёнке было поручено косить траву. Сама же Варвара углубилась в лес и вскоре пропала за деревьями.

Алёнка осмотрелась и прислушалась. С левого края покоса слышался плеск воды. Вероятно, поляну огибал ручей, так что жажды можно было не бояться. Она взялась за косу и принялась работать, хотя раньше ей никогда не приходилось заниматься ничем подобным. Коса оказалась не самым удобным инструментом. Почему-то, в фильмах всё выглядело гораздо проще. В жизни же Алёнка пару раз чуть не порезала себе ногу. Но помятуя об упреке стать нахлебницей, она очень старалась накосить хоть сколько-нибудь травы.

В самом деле, денег у Варвары Степановны, судя по всему, не было. Магазинов в округе тоже не водилось. Очевидно, что все предметы обихода были сделаны вручную, либо выменяны на какие-то услуги. Скорее всего, лекарские — и Варвара, и Малаша не раз упоминали об этом в разговорах.