– Ты еще не царь! – отрезала Катерина. – И возможно, никогда им не будешь, если не предпримешь меры для защиты своего благосостояния. 

– Хорошо, хорошо, – усмехнулся ее настойчивости Расул. – Я предупрежу своих людей, но ты зря беспокоишься, у меня прекрасные отношения с эльфами. 

– У Тахира они были еще лучше, однако, это ему не помогло. 

– Ладно... О каком именно схроне шла речь? 

– Они забыли мне доложить точные координаты, – с издевкой ответила Катерина, самозабвенно любуясь кольцом. – По-видимому, это место находится где-то недалеко отсюда, потому что отряд отправляется налегке. 

Глаза Расула медленно налились кровью, так его бесил взятый ей наглый тон. Совсем по-другому должна себя вести покорная жена! Схватив за руку, он резко притянул девушку к себе, та вскрикнула как пойманная птица, отбиваясь от нежданного нападения, но Расул держал стальной хваткой. 

– Это означает да? – крикнул он ей в лицо, сунув под нос руку с кольцом. – Отвечай! 

Катерина дрожала всем телом в испуге, но прекратила сопротивление, покорившись, и ресницы ее согласно дрогнули. С самодовольной улыбкой Расул по-хозяйски снял платок с ее лица и впился поцелуем в плотно сжатые губы. То, что она не отвечала, только еще больше раззадоривало его. Ничего, скоро он объездит эту норовистую кобылку! В запале он до крови закусил ей губу, она попыталась оттолкнуть его, но оказалась только еще крепче прижатой к груди, так что едва могла дышать. 

– Сегодня же ты будешь моей! – жарко прошептал он ей в ухо. – Следуй за мной! 

Она вся обмякла в его руках, но как только он ослабил хватку, вместо того, чтобы повиноваться, с силой оттолкнула его прочь. От неожиданности он едва удержался на ногах, а Катерина отскочила на безопасное расстояние. 

– Не торопись! Сначала сядь на золотой трон, и только после будешь давать подобные распоряжения, – с вызовом выкрикнула она, злобно сверкнув глазами. – Я еще не твоя собственность! 

Вместо ответа он бросился к ней и наотмашь ударил по лицу, так что она отлетела на несколько шагов. 

– Знай свое место, сучка! – задыхаясь от ярости, прохрипел Расул. 

Еще немного и он готов был изнасиловать ее прямо здесь, чтобы преподать хороший урок, как надо вести себя со своим господином. Почувствовав недоброе, Катерина заслонилась от него рукой, но когда он бросился к ней снова, то вдруг замер как парализованный. На него с укором смотрела его ненаглядная Прянка. С полных губ девушки капала алая кровь, пачкая тонкий белый узор на платке, а на длинных ресницах дрожали слезинки. 

– Прошу тебя, мой господин, – хриплым от волнения голосом умоляюще прошептала она. – Мы теперь связаны одной судьбой, послушай меня, и тебе никогда не придется жалеть об этом! Спрячь свои сокровища в пещере Золотой горы. Я знаю место, куда никто не посмеет войти. Там я стану твоей навеки и буду покорна всем твоим желаниям. 

Все помутилось в голове у Расула, он опустился перед ней на колени, и Катерина впервые увидела как плачет жестокий воин и беспринципный разбойник, прижимая к сердцу образ своей потерянной любви. 

– Пожалуйста, милый, поторопись. На этот раз ты не должен опоздать! Я буду ждать тебя завтра на закате в пещере, мой человек проведет тебя в самое сердце горы тайными тропами. 

– Хорошо, будь по-твоему, – выдавил из себя Расул, нежно гладя густую копну черных волос любимой. – Но обещай, что ты не вернешься больше во дворец! Это опасно, эльфы пронюхали, кто сливал сведения о караванах. Лучше всего будет, если ты поедешь со мной. Я смогу защитить тебя! 

Катерина смотрела на него и не верила собственным ушам. Именно этот человек сдал ее врагам за ломанный грош, за пустые обещания! Неужели, только для того, чтобы предложить потом защиту, от которой она не сможет отказаться? Она нервно облизала губы. Солоноватый вкус собственной крови обострил до предела чувство самосохранения. 

– Со мной все будет хорошо, – ласково заверила она. – Нужно подготовить место для нашей первой ночи. Я хочу принадлежать тебе там же прямо на груде золота. 

– Я дам тебе людей в помощь, – по-деловому сказал Расул, окончательно взяв себя в руки. – Так мне будет спокойней. 

– Спасибо, любимый. Я подожду их здесь в роще. Торопись! 

Расул поднялся, отвязал коня, и неожиданно замялся: 

– Постой, а как я узнаю твоего человека? 

– У него будет медальон, который ты дал мне в прошлый раз. 

Коротко кивнув, Расул вскочил в седло и умчался прочь, лишь только сокол в небе теперь видел его путь. Вздох облегчения вырвался у Катерины, она еще долго смотрела ему вслед, и взгляд этот не сулил ничего хорошего. Из густой поросли бесшумно вынырнула большая серая волчица и нетерпеливо ткнулась большим влажным носом ей в руку. Катерина обняла ее и нашептала что-то в ухо, после чего та так же беззвучно скрылась из вида, только слегка качнув за собой тонкие ветки куста.

По дороге домой Расул успокоился, мысли его перестали путаться в сумбурный клубок, в голове прояснилось, и он снова обрел способность рассуждать логически. 

– Как же, однако, хитра эта рыжая ведьма, – подумал он, вспомнив укоряющий взгляд огромных серых глаз на лице Прянки. 

По его спине снова пробежала озноб. Смешанные чувства боролись в нем: мучительная и сладкая, давно забытая любовь вдруг выплыла откуда-то из темных закоулков его души и породила животный страх. Он как зверь чувствовал опасность, а любовь сдирала с него защитный панцирь, оставляя душу обнаженной перед стаей стервятников. 

Расул давно оценил практичный ум Катерины, чтобы поверить в ее искреннею озабоченность чужими проблемами. Если она так мечтает отдаться ему на куче золота, то он может легко это организовать и у себя дома. Совсем незачем тащить эдакую тяжесть в какую-то пещеру. Так почему же она выбрала такое отдаленное место действия? Что если это ловушка, и она собирается сдать его эльфам или устроить еще какую-нибудь гнусную провокацию в этом роде? 

– Нет! Не может быть, – сам себе ответил Расул. – Учитывая ее отношение к эльфам, она скорее даст себя убить, чем обронит им хоть полслова. Да, и зачем ей топить своего будущего мужа? Если это и ловушка, то только для эльфов. Не следует слишком сильно идти у нее на поводу, но тут, пожалуй, можно пожертвовать пару мешков и посмотреть, что из этого выйдет, приняв меры предосторожности, разумеется. 

На следующий день солнце было еще высоко, когда Расул с пятью мулами, гружеными золотом, и отрядом до зубов вооруженных людей прибыл в назначенное место. Как внимательно они не прочесывали местность, ничего подозрительного нигде обнаружить не удалось. Успокоившись, Расул расположился в тени придорожных кустов понаблюдать за дорогой. Золотая гора, не смотря на свое название, давно пользовалась дурной славой. Любой путник, будь то конный или пеший, предпочитал обходить это место стороной, и полежав немного в засаде Расул прекрасно понял почему. Всего в нескольких метрах от него в траве вдруг угрожающе затрещала трещотка на кончике хвоста гремучей змеи. Через секунду к ней присоединилась другая, за ней третья. С низкого деревца у дороги свесился пестрый клубок гадюк и шлепнулся в придорожную пыль, гады мгновенно скрылись в низкой траве. Казалось, что запах незваных гостей притягивает всех ядовитых тварей, обитающих в этих окрестностях. Он быстро поднялся и поспешил убраться в более безопасное место. 

Тем временем солнце уже начало клониться к горизонту, но нигде никого по-прежнему не было видно. Расул уже было начал волноваться не случилось ли чего, как вдруг заметил серую тень, метнувшуюся за камнем. Один из его воинов мгновенно натянул тетиву лука, но оттуда показалась лохматая голова мальчишки, и Расул сделал знак убрать оружие. 

Пацан с опаской оглядел собравшихся и, безошибочно угадав главного, подошел к Расулу и протянул ему на грязной ладони серебряный кругляшок медальона с золоченым силуэтом диковинной птицы на нем.