– Я согласна быть твоей! Только не губи моих спутников! – крикнула она, и в то же мгновенье колдун махнул рукавом, огонь утих будто его и не было, а вместе с ним исчез и он сам и прекрасная Биляна.

Тяжелым ударом для Милонега стала пропажа его любимой дочери, он затосковал и только внук удерживал его еще некоторое время на этом свете. Перед своей кончиной он завещал управление царством Гринмару, до тех пор пока мальчик не достигнет своего совершеннолетия. Так богатое и могучее Берендеево царство превратилось в бедную провинцию Валинора — Страну Звенящих Рек.

Катерина закончила свое повествование и взглянула на притихшего Рассула, все еще ожидавшего продолжения. Поняв, что дальше рассказывать она не собирается, он некоторое время обдумывал услышанное.

– Что ж, поучительная история, – наконец, заметил он. – Выходит, обаяние, любовь и точный расчет берут города ничуть не хуже, чем мечи, смелость и воинское мастерство. Только я не понимаю, какая связь с сегодняшними нашими делами? Не хочешь же ты сказать, что собираешься возрождать былое могущество берендеев?

– А если я скажу, что я дочь Биляны… – тихо проговорила Катерина.

– Вот в чем дело… – протянул Расул. – Судя по всему, принц Гринмар не беспокоил себя поисками пропавшей супруги, а значит, твой отец тот колдун из леса?

Она только едва заметно кивнула в ответ.

– Кто он такой? И почему ты все время прячешь лицо?

– Это не твоего ума дело.

– Ха, – усмехнулся своим мыслям Расул, – я не удивлюсь, если тот мальчишка, тоже его сын. Есть в наших краях перевертыши, уж такие специалисты кем-то другим прикинуться, родная мать не отличит. Царь Кощей из 39 царства тоже в этом смысле большой мастер… был...

– Нет, я не думаю. Вестгейр потратил много золота на Милонега и его реформаторский проект, а положение эльфов там было очень шаткое. Им срочно нужен был наследник, чтобы не потерять контроль над страной. Думаю, под давлением обстоятельств Гринмар преодолел свое презрение к людскому племени, и действительно снизошел до своей супруги. Будь это не так, вряд ли он смог бы переступить через свою гордость и проглотить такую пилюлю.

– Ну, под давлением обстоятельств чего только не проглотишь, – усомнился Расул. – Хотя, конечно, зная Гринмара... этот бы вряд ли смог. Так чего же ты хочешь в итоге добиться?

– Я хочу отрезать эльфам возможность переправлять золото Арнея в Валинор.

– Что это даст?

– Постепенно они вынуждены будут убраться отсюда.

– И что тогда?

– Тогда провинции снова объединяться под властью сильнейшего из князей. Кто знает, возможно это будет Расул Великий, – в глазах Катерины появилась лукавая искорка.

– Тебе то что с этого? – усмехнулся Расул.

– Как знать… – загадочно протянула Катерина. – Может быть тогда ты встретишь девушку своей мечты.

При этих словах ее глаза заметно посветлели и поменяли цвет, кожа приобрела смуглый оттенок. Она медленно стянула со своего лица платок через голову, тряхнула внезапно потемневшей гривой волос, и Расул окаменел на месте. Перед ним стояла его погибшая возлюбленная Прянка. Когда-то он смог освободить страну от тирании дракона, но спасти свою любовь так и не сумел. В тот миг, когда он нашел золотую статую девушки в тронном зале Тахира, сердце его окаменело навсегда. Потом у него было много женщин. Как настоящий мужчина он умел ценить красоту и искусство в любви, но ни одна из них не тронула его душу, и ни одну из них он никогда не взял бы в жены. А теперь словно призрак прошлого ожил на его глазах, всколыхнув давно забытые чувства и, даже зная, что это только иллюзия, он дорого бы дал за каждое мгновенье рядом с этим образом. Не веря своим глазам, он протянул руку, нежно дотронулся до ее лица и вздохнул, ощутив теплую шелковистую кожу под пальцами.

– Эльфы могут не согласиться с твоим планом и взяться за оружие, – тихо проговорил Расул, проглотив ком в горле.

– Они не делали этого уже больше двух столетий. – усмехнулась Катерина. – Уводи своих людей из Драконьего ущелья, там скоро будет облава. Я сообщу когда и где пойдет следующий караван прежним способом.

С этими словами она вскочила в седло и тронула поводья, а Расул еще долго стоял и смотрел ей в след, думая о чем-то своем.

Тем же утром Ивар проснулся в своей опочивальне в доме у озера. Мягкая перина, заботливо взбитая Марушей, казалось, затягивала обратно в царство сна. Глаза открывать не хотелось, но снизу уже доносились приглушенные голоса хозяев, стук посуды и вкусные ароматы пирожков и травяного чая. С каким бы удовольствием он погостил в этом необычном месте подольше, если бы не обстоятельства, приведшие его сюда. Сейчас дорога была каждая минута, совсем не время нежиться на перине. С некоторым сожалением Ивар отделил себя от кровати, протер глаза и залюбовался прекрасным видом на озеро. Денек выдался погожий, иней на траве растаял, и даже туман немного развеялся, открывая смутные очертания горы на противоположном берегу. Он поискал свою одежду, но вместо нее на стуле были аккуратно сложены совсем другие вещи: шерстяные штаны, подшитые кожей, длинная льняная рубаха и плотная стеганная куртка. На полу стояли длинные кожаные сапоги. Пока он спал, хозяева позаботились об его амуниции, более подходящей для предстоящего путешествия. Чувствуя себя немного как на съемках какого-нибудь исторического фильма, Ивар облачился в предложенное одеяние, которое подошло, будто специально для него было шито, и спустился вниз.

– А, ясный сокол, проснулся, – радостно поприветствовал Афоня, завидев молодого человека на лестнице.

Это прозвище, похоже, крепко к нему прилипло, но ему было даже приятно.

– Доброе утро, – отозвался Ивар, – большое спасибо за новую одежду.

Спустившись он покрутился перед зеркалом. Маруша подошла и придирчиво осмотрела обновы.

– Это мы по меркам твоих обносков за ночь скроили. Сапоги вон Афоня справил, он у нас мастак на такие дела. Все ладно получилось.

– Ну, что вы! – засмущался Ивар. – Зачем было так беспокоиться? Мне бы хватило какой-нибудь старой куртки.

– Ишь зарделся как красна девица, – усмехнулся Афоня. – У нас тут условия то не сахарные, ночи холодные, осень уже наступила, однако. А путь то неблизкий тебе предстоит. В былые то времена мы бы тебя быстрее переправили, но теперь придется самому стараться. Оно может и лучше так, заодно наше царство посмотришь, доложишь потом, где чего творится.

– Присаживайся, соколик, откушай с нами, – засуетилась Маруша, подавая на стол пышные ватрушки с вареньем и творогом и наливая чай.

Василиса молча с улыбкой смотрела на него и, как только он уселся напротив, подвинула к нему запечатанный конверт.

– Это мое послание Ворону. – объяснила она. – Там я призываю его незамедлительно приехать ко мне во дворец на военный совет. Пока он будет в отъезде, у тебя будет шанс выяснить отношения с Ингой. Смотри, не оплошай! И будь осторожен в дороге, рыцарь. Ближе к границе полно разного рода разбойников, а Горе гора как раз находится в пограничной зоне.

– А почему она так называется? – спросил Ивар, принимаясь за еду.

– Так ведь, касатик, упыри же там живут в пещерах. Кто туда пойдет, тому непременно горе и выйдет, – пояснила Маруша.

– Хм, – задумался Ивар, пытаясь припомнить незнакомое слово. – Кто же такие эти упыри? И чем они так страшны?

– Это люди — летучие мыши, – ответил Афоня. – Они населяют горные районы на западе нашего царства. Ведут ночной образ жизни, очень быстрые и ловкие охотники, питаются кровью.

– Так они вампиры? – ахнул Ивар. – Ворон их предводитель, и значит, Инга выходит замуж за вампира?

– Ну, где-то так, – кивнул Афоня.

– Как же вы могли допустить такое?! Ведь это же верная гибель!

Компания за столом как-то сильно приуныла и повесила головы. Василиса со вздохом смахнула набежавшую слезу.

– Они пьют людскую кровушку только у военнопленных. Мирное население не трогают... – успокоил его Афоня. – А Ворон сейчас первый человек в стране, все от него зависит. Что мы могли против него сделать? Вот на тебя теперь вся надёжа!