– Понимаете ли вы всю серьезность положения здесь, Ваше Величество? – уточнил Олаф задетый невниманием своего государя.

– Да, конечно, любезный князь, – вежливо улыбнулся Вестгейр, – доклад был крайне интересен.

– Мы нуждаемся в Ваших мудрых наставлениях, государь. Как нам действовать дальше? Ведь под угрозу поставлено существование нашего поселения в этих краях…

Вестгейр поднялся и подал знак, чтобы ему подали одеяние.

– Ты как всегда все преувеличиваешь, Олаф, – заметил он, поднимаясь по мраморной лестнице из бассейна.

Подоспевший слуга тут же завернул его в широкую подогретую простыню и подал чистую одежду.

– В чем конкретно ты видишь угрозу поселению? Народ боготворит нас по-прежнему, а то, что Расул грабит караваны на перевалах должно стать только его проблемой. Надо дать понять людям, что мы могли бы пустить эти деньги на поддержку свободы и демократии в их стране, а вместо этого золото оседает в карманах их главного освободителя. Страна должна знать своих героев. К тому же, объявив конкурс на замещение обладателя золотого трона, мы заставим тем самым всех претендентов легализовать свои доходы. Как ты думаешь, кто будет первым среди желающих занять место Тахира в золотом зале этого дворца?

– Неужели, мы снова должны будем иметь дело с этим бандитом?

– Почему нет? Он дерзок, смел, тщеславен и жаден, а значит, его поступки вполне предсказуемы, и он легко управляем. Кроме того, у нас накоплено достаточно много историй о его подвигах. Обнародование любой из них будет концом не только его карьеры, но и жизни. Кто может быть лучше такого кандидата, который целиком находится в нашей власти? Да, Расул, конечно, сукин сын, но он наш сукин сын, нужно только дергать за правильные ниточки.

– Но, что если народ не проголосует за него? Ведь согласно Вашему указу теперь правителя будут выбирать люди…

– Это не важно как голосуют, важно как считают, – усмехнулся Вестгейр, надевая через голову белоснежную рубаху.

С этими словами король удалился на отдых в свои покои по аллее из красных кленов, оставив своих соплеменников обдумывать эти слова, глядя ему в след. Багровые листья приятно шуршали под ногами, в осеннем ветре чувствовался уже снежный холод, а темном небе бриллиантами сияли яркие звезды. Его ожидала длинная предпраздничная ночь.

Легкое кружево занавесок колыхалось от свежего дыхания осени, проникающего через приоткрытую створку высокого стреловидного окна в просторной королевской опочивальне, богато украшенной пурпуром и золотом. Но даже ночная осенняя прохлада не могла остудить в этот вечер огненную голову Катерины. Вихрь мыслей и старых, старательно забытых воспоминаний лихорадил девушку с того момента, когда фея вечерней росы донесла до нее желание короля эльфов видеть ее в своих покоях этой ночью.

Зачем она ему понадобилась? Всем слишком хорошо известна эльфийская надменность! Дивный народ не интересуют низменные людские страсти. Эльфы крайне редко нисходят до женщин людского племени, и тем более невероятно, что светлый король – само воплощение чистого холодного разума, вдруг решил спуститься со своего сияющего пьедестала ради ночи с простой танцовщицей. От волнения мурашки пробежали по спине только от одного такого предположения. Легендарный, вечно юный мудрец и чародей, искусно обыгравший всех своих противников, вдруг обратил на нее свой взор! Что ждать от этого нежданного внимания, ради которого она дорого готова была заплатить. По сути она положила на это всю свою жизнь, но сейчас было не время открывать свои карты. Страсть выжигала ее изнутри, но это не имело ничего общего с любовью, скорее напоминало азарт в опасной игре, когда все чувства обострены до предела, а все ходы нужно просчитывать далеко наперед. Один неверный шаг, и за ее жизнь никто не даст и ломанного гроша. Она давно начала эту шахматную партию, и целью ее черного ферзя был он – светлый король, но до самого последнего мига он не должен заподозрить, кто его главный противник.

В эту игру было легко играть с Олафом, для которого все слуги были на одно лицо, и он даже допустить не мог, что кто-то из них знает эльфийское наречие. Скромный наряд горничной, словно обладая магической силой, делал ее невидимкой. Но Вестгейр совсем не так прост. Если он каким-то образом просчитал ее связь с Расулом, она должна предстать только наивной пешкой в чужой игре. Нервная дрожь охватила все ее существо. Сейчас еще не поздно! Окно открыто, можно проскользнуть в сад, в темноте пробраться к роще, где ее ждет верная гнедая кобылица, и умчаться во весь опор к Золотой горе. Даже давно окаменевший Тахир до сих пор внушал такой ужас, что люди предпочитали обходить это место далеко стороной. Она подошла ближе и вгляделась в ночь, но разве могла она устоять перед соблазном познакомиться со своим визави так близко?

Ветер дохнул прямо в лицо осенним холодом, Катерина вздрогнула, спиной ощутив постороннее присутствие в комнате. Он сидел на самом краешке широкой кровати под парчовым балдахином, непринужденно обняв одно колено, казалось, легкое сияние очерчивает его точеный силуэт. Он наблюдал, откинув голову, и взгляд его небесно-голубых глаз проникал в самую душу. Она почувствовала себя маленькой глупой мышкой, решившей поиграть в прятки с тигром. Низко склонив голову, она привычно спрятала лицо в складках своего головного покрова. Он поднялся и неспешно подошел поближе, бесшумно ступая босыми ногами по мягкому ковру. Она почти забыла как дышать от страшного волнения. Склонившись, он попробовал снова заглянуть ей в глаза, но Катерина словно устрица тут же закрылась еще больше. Тогда он взялся за край покрывала и медленно потащил его на себя, обходя ее вокруг. Когда расшитая цветами ткань накидки упала к ее ногам, она ощутила его дыхание на своей шее.

– Потанцуй, – тихо, но властно попросил он, почти полностью повторяя Тахира, будто видел их первую встречу своими глазами.

Мурашки побежали по спине от такой близости. Вопреки ее воле, вопреки рассудку, ее тело вожделело его каждой своей клеточкой, затуманивая разум.

Под мелодичный перезвон монеток на поясе и браслетах, она послушно начала исполнять плавные движения древнего танца невест. Холодная как лед рука легла на талию, пальцы коснулись шелковистой кожи обнаженного живота, и разом перехватило дыхание от жгучего желания. Некоторое время он двигался с ней в такт, обнимая сзади. Потом притянул ближе к себе, и она ощутила прикосновение его холодных губ к шее.

– Ты вся горишь, – сквозь шум в голове донесся до нее его тихий шепот, – идем, ты согреешь меня...

Собрав остатки воли в кулак, она отшатнулась прочь.

– Почему я, Государь?! – со слезами на глазах выдавила она.

– Не все ли тебе равно, – с кривой усмешкой он подтолкнул ее к кровати.

– Нет! – решительно тряхнула головой Катерина.

Брови короля удивленно поползли вверх.

– Не ожидал, что наложницы дракона умеют отказывать.

– Наложница не означает продажная женщина, – вспыхнула Катерина. – Мы можем принадлежать только одному господину.

Вестгейр схватил ее за руку и потащил к окну. В свете звезд под ясным небом хорошо была видна долина, где раскинулся город. На полпути к нему возвышалась гора со скалистым будто драконий гребень хребтом.

– Вот все, что осталось от твоего господина! – насмешливо заметил он, кивнув на гору. – Ему больше не нужна ни ты, ни твоя верность.

– Не правда! – с вызовом выпалила Катерина. – Его сердце все еще бьется под каменным панцирем. Настанет день, и он очнется от своих чар! Я это знаю, и вы, Государь, это знаете тоже!

Она дерзко посмотрела прямо ему в глаза, ожидая гнева, но Вестгейр только рассмеялся.

– Что ж, возможно, ты права, и когда-нибудь настанет такой день. К сожалению, имея дело с бессмертными противниками, невозможно избавиться от них раз и навсегда. Рано или поздно они возвращаются снова, иногда в других обличьях, но неизменно опять встают на моем пути. Как бы то ни было, ты вряд ли дождешься этого события. Твоя молодость увянет безвозвратно. Кожу избороздят морщины, зубы пожелтеют и выпадут, глаза потускнеют, а волосы покроет седина. Если найдутся смельчаки, которые не побоятся приблизиться к окаменелостям твоего господина, то тебя похоронят где-нибудь поблизости от его останков, чтобы, пробудившись, он отдал последнюю дань твоей верности. Хотя, на твоем месте, я бы на это особенно не рассчитывал. Пока ты еще молода, привлекательна и горишь желанием, пользуйся этим даром, потому что он будет с тобой не всегда...