– Благодарю за совет, Ваше Величество, – вежливо поклонилась Катерина. – Но позвольте повторить свой вопрос. Почему вы остановили свой выбор на мне? Я никогда не думала, что король эльфов способен снизойти до простой женщины…

– Ты не простая женщина, Катерина. И ты это знаешь, и я это знаю тоже, – улыбнулся Вестгейр, не спуская с нее глаз.

Тревожный звоночек заставил сердце на миг остановиться в груди. Что именно он знает? Откуда ему известно ее имя? Надо быть осторожней. Возможно, это просто ловушка, расставленная, чтобы вынудить ее на откровенность.

– Как бы то ни было, я Вам не ровня, Ваше Величество, – она снова склонила перед ним голову.

– Как знать, – задумчиво пожал плечами Вестгейр и, оставив ее у окна, снова расположился на кровати, устало откинувшись на подушки. – Если бы я не обращал внимания на женщин, откуда бы тогда взялись первородные эльфы?

Он поманил ее к себе, указав на место рядом, и она повиновалась, скромно устроившись на самом краешке.

– Возможно ли это? Легенды говорят о том, что первородные эльфы появились в северных землях из сияния голубой блуждающей звезды…

Он подвинулся поближе и, положив голову на руку, попросил:

– Расскажи мне эту легенду…

– Когда-то давным давно в незапамятные времена наш мир был холоден и мертв и висел в вечной пустоте, закованный во льдах. Но однажды родился Белый Бог Света и зажег в черной бездне солнце и звезды. Жаркие лучи дневного светила согрели ледяные вершины священной горы Ардабахешт, и в ее недрах проснулся демон животворного огня Варахрам, который растопил вечную мерзлоту, и вся земля вокруг покрылась цветами жизни. Однако, могущественному повелителю этого было мало. Он решил избавиться от холода раз и навсегда и продолжил плавить ненавистные ледники. Теперь плодородную сушу стали покрывать талые воды, и начался великий потоп. Кто-то должен был сказать «довольно» разбушевавшейся стихии Огня, но некому было бросить вызов. Тогда Бог Света сотворил блуждающую голубую звезду Дэнэб и отправил ее на землю. Сверкающим лебедем явилась она в этот мир и попыталась вразумить Бога Огня, но он не пожелал ее выслушать. Рассвирепев еще больше, он принялся забрасывать дивную птицу раскаленными каменными глыбами. С шипением осколки падали в воду, поднимая клубы горячего пара. Укрытая густым туманом Дэнэб смогла незаметно ускользнуть в северные земли, куда еще не добрался Бог Огня. Там над заснеженными холмами возгорелась она ослепительной голубой звездой, обратив молитву к своему создателю, и из ее сияния и льда он сотворил Воинов Света. Это и были первородные эльфы. С тех пор в мире идет нескончаемая борьба между добром и злом, жизнью и смертью, льдом и пламенем, светом и тьмой.

– А что будет, когда кто-нибудь победит в этой битве?

– Это противостояние никогда не должно закончиться, ибо нет жизни без смерти, как нет зла без добра или света без тени. Борьба двух начал породила хрупкое равновесие в нашем мире, и, если кто-то начинает одерживать верх, то это грозит гибелью всему живому.

– Так говорится в твоей легенде?

– Нет, это только мое суждение.

– Ты умная женщина, Катерина. Теперь понятно почему ты решила выступить на стороне тьмы, – усмехнулся Вестгейр.

– Что Вы имеете в виду, Ваше Величество? Я только простая танцовщица…

– Простая танцовщица, которая едва не стала королевой Арнейского царства, сумела спутать мои карты и обвести вокруг пальца моего наместника, – продолжил Вестгейр, пристально глядя прямо ей в глаза.

– Я не понимаю о чем вы говорите, Государь... – начала Катерина, внешне сохраняя полное спокойствие.

– Не нужно притворства, милая, мне известно все! Поверь, Расул рассказал много интересного в обмен на обещание сделать его главой государства.

– Ха, так чего не расскажешь в обмен на такой посул! Следует ли всему верить, Государь?

– Хм, я не знаю, – улыбнулся Вестгейр по-прежнему не спуская с нее глаз, – но магический знак Гаруда у тебя, а значит в его словах есть истина...

У Катерины перехватило дыхание и потемнело в глазах. Так вот в чем была причина щедрости Расула! Он просто решил сдать ее в обмен на золотой трон Тахира! Как можно было быть настолько безрассудной, чтобы довериться разбойнику с большой дороги? Надо было общаться с ним только через посредников.

– Расул действительно проявлял некоторые знаки внимания ко мне в последнее время. Почему-то я вдруг стала необыкновенно популярна среди мужчин… сезонное явление, быть может… Однако, это ровным счетом ничего не значит.

– Как знать, как знать, – рассмеялся Вестгейр и добавил безразлично, – ты можешь быть свободна, если хочешь…

Закрыв лицо покрывалом, она низко поклонилась ему в ответ и исчезла из королевской опочивальни так быстро, как будто все ветра этого света дули ей в спину, а король еще долго смотрел в окно, наблюдая, как высекаются искры из под копыт гнедой кобылицы под седлом огненноволосой всадницы. Весьма предсказуемо их путь лежал на запад от столицы царства, туда, где возвышались остроконечные как гребень дракона хребты Золотой горы.

Только под сводами пещеры проклятого среди людей места Катерина, наконец, почувствовала себя в безопасности. Ключи подземного источника мерно пульсировали в такт биению могучего окаменевшего сердца, наполняя теплой водой небольшое озеро позади золотого алтаря возле стены из черного вулканического стекла. Горячие воды источника согревали камни пещеры, делая их привлекательными для окрестных змей. Вот и сейчас огромный полоз расположился погреться на теплом камне. Почувствовав гостью, он бдительно поднял голову, пробуя на вкус воздух дрожащим раздвоенным языком. Женщина протянула к нему руку, и пестрые кольца тела змеи тут же пришли в движение, медленно обнимая запястье и поднимаясь выше к шее живым узорным ожерельем. Черное зеркало стены, казалось поглощало весь поступающий свет, делая ночь еще более темной, но вдруг где-то в глубине этой бездны вспыхнула яркая голубая звезда. Свет ее стремительно приближался, до боли ослепляя глаза, и только заслонившись ладонью, Катерина смогла различить силуэт на фоне нестерпимого блеска. Немного привыкнув к яркости она разглядела пронзительные голубые глаза, будто подведенные темными тенями, но свет исходил вовсе не от них, а от кристалла на рукоятке кинжала, в его руках.

– Ты жаждешь власти, Катерина, – пронеслось в ее голове, – и ты все равно придешь ко мне рано или поздно, запомни это. Наши дети будут править миром…

Гулкий грохот каменного обвала не дал ему закончить начатую фразу. Черное зеркало вулканического стекла покрылось паутиной тонких трещин, голубой свет померк где-то в недрах черной бездны, а в поверхность с обратной стороны стекла впечатался кулак, закованный в золотую латную перчатку.

Вот уже второй день Ивар со своим спутником продвигался по узким горным тропам. Впереди на фоне хмурого осеннего неба над ними грозно нависали мрачные вершины Горе Горы, окутанные седыми рваными облаками. Нехорошее это было место, даже вороны облетали его стороной, и над покрытыми низкорослыми соснами склонах висела тяжелая, давящая тишина. Только стук копыт по каменистой тропке слышался на много верст вокруг, гулким эхом отражаясь от холодных скал. Настороженно прядая ушами, Прошка старалась ступать как можно тише, следуя за вороной кобылой под седлом Молчуна. Ивару тоже было сильно не по себе. Как только гора показалась на их горизонте, он все время чувствовал на себе чей-то цепкий взгляд, но сколько он не всматривался в серый каменистый пейзаж, даже мухи ни разу не заметил. Только темный плащ Молчуна неизменно маячил впереди. Поначалу Ивар был несказанно рад своему нежданному компаньону, к тому же местному уроженцу, хорошо знавшему здешние края, но чем дальше они продвигались к конечной цели путешествия, тем тревожней становилось на душе. Суровый, нелюдимый нрав этого человека вызывал подозрительность и нервозность. Да и человек ли это? По сути Ивар не знал толком ни кто он такой, ни за какие прегрешения был прикован к стене в том каменном мешке, где свела их судьба. Кто знает чего можно ждать от такого попутчика? Не раз он ловил на себе его оценивающие взгляды, которые тот бросал тайком из-под надвинутого капюшона, и каждый раз неприятный холодок пробегал по спине. Однако, как бы не проснуться однажды с топором в голове… Уж, очень большой интерес он проявил к драгоценному гребню Любавы, когда Ивар вытащил его из-за пазухи того, что осталось от Грабли, пока Прошка мирно переваривала свою обильную трапезу, впав в некоторое оцепенение. Молчун в это время возился с седельными сумками у входа в пещеру, но стоило только Ивару извлечь вещицу на свет божий, как тот оказался тут как тут, прямо за его спиной.