– Откуда это у тебя? – глухо спросил он.

– Подарок, – вздрогнув от неожиданности, коротко бросил Ивар и быстро воткнул гребень в чубчик на головогруди ничего не подозревающей Прасковьи.

День, между тем, клонился к полудню, плотную толщу облаков прорезали солнечные лучи, и сквозь этот осенний облачный дуршлаг на вершине горы стали проглядывать зубчатая крепостная стена и башенки с темными прорезями бойниц, защищавшими неприступный замок Ворона, где томилась его загадочная иволга-Инга. Предвкушение новой встречи с этой необыкновенной девушкой заставляло сердце биться чаще, а в груди закручивался вихрь из любви и ревности, тревожных и одновременно счастливых предчувствий. Только бы увидеть ее хотя бы раз! Только бы не опоздать!

Занятый своими мыслями Ивар не сразу заметил, что некоторое время они стоят без движения, прислушиваясь к чему-то. Некоторое время он соображал, что не так, как вдруг до него дошло, что среди будто бы вымершего ландшафта, сверху по каменному склону то тут то там сыпятся тонкой струйкой мелкие камешки.

– Что это может быть? – вполголоса полюбопытствовал Ивар, поравнявшись со своим спутником.

Тот только предостерегающе поднял руку, призывая к полной тишине. Где-то в кустарнике прямо над тропой послышалась тихая возня и будто бы какое-то негромкое хихиканье. Тут же тонкая струйка мелких камешков прошелестела по горному склону.

– Эй! – во весь голос гаркнул Ивар. – Покажись! Кто там!

– Тише! Тише! Идиот! – зашипел на него Молчун из-под своего надвинутого по самые глаза капюшона.

Но было поздно, раскатистым эхом окрик прогремел в полной тишине, и через пару минут отозвался гулким грохотом камней. Обвал случился где-то впереди за поворотом.

– Впредь держи свой язык за зубами! – зло буркнул Молчун. – Нам нельзя здесь задерживаться. К ночи мы должны дойти до крепости, а теперь неизвестно сможем ли мы пройти этой дорогой.

– Согласен. Было глупо поднимать столько шума, – ответил Ивар, чувствуя за собой вину.

Молчун тронул поводья и сделал знак рукой следовать за ним. За поворотом булыжники сломали несколько деревьев, но поваленные стволы воспрепятствовали полному завалу дороги. Лишь несколько камней осыпалось на тропу, но их вполне можно было обойти. Путники облегченно вздохнули и поспешили миновать опасное место, но как только они приблизились к обвалу, за валунами раздался тихий плач. Ивар остановил лошадь и спешился, собираясь посмотреть в чем там дело.

– Не ходи, – предупредил Молчун.

– Как не ходи? – удивился Ивар. – Вдруг беда какая, и помощь нужна…

Прошка любопытно вытянула шею, силясь разглядеть что-нибудь поверх камней, но от комментариев воздержалась. Ивар полез за валуны, а его попутчик вытащил меч из ножен и замер в ожидании. Бояться, однако, было решительно нечего. Плакала пожилая сгорбленная старуха, дерево придавило мешок с ее добром, которое она куда-то тащила. Растрепанные седые космы неряшливо торчали из-под платка, одним концом которого она утирала свои слезы. Заметив Ивара, она перестала всхлипывать и затаилась, съежившись еще больше.

– Здравствуй, бабушка, – поприветствовал ее Ивар. – Позволь я тебе помогу.

– Бог вознаградит тебя за твою доброту, соколик, – отозвалась та голосом неожиданно полным и звонким.

Без особого труда молодой человек сдвинул в сторону ствол и вытащил ее добро. Однако, мешок оказался с прорехами, и из них широкой струей потек песок. Наверное, только совсем безумной старухе могло придти в голову перетаскивать такую странную ношу. Но не успел Ивар толком удивиться, как обнаружил, что стоит уже по колено в песке и не в силах пошевелить ногами. Он повернулся к бабке за объяснениями. Глядь, а на ее месте стоит золотоволосая красавица и хохочет во все горло.

– Что попался, добрый молодец?!

– Так вот как ты отблагодарила меня за помощь!

– В этих краях никто с добром не ходит и каждый сам за себя стоит! – насмешливо ответила ему девушка. – Откуда ты такой взялся и зачем к нам пожаловал?

– Я пришел сюда темным коридором из другого мира за своей невестой…

– Знать, хороша твоя невеста, раз ты за ней на другой свет отправился, – с улыбкой заметила насмешница. – Кто ж она такая будет?

Песок между тем продолжал быстро подниматься и дошел уже до пояса.

– Инга — Кощеева дочка…

– Инга, говоришь? – задумчиво протянула незнакомка, и мимолетная тень омрачила черты ее лица.

Тут же песок вдруг прекратил сыпаться из прорех ее мешка, и, почувствовав, что он снова может шевелиться, Ивар, не мешкая, выбрался на поверхность.

– Значит ты к Ворону путь держишь? – уточнила она.

– Совершенно верно, – ответил он, вытряхивая песок из сапогов.

– Опасный путь ты выбрал, соколик. Предводитель упырей не отдаст тебе просто так невесту.

– Как бы там ни было, я не отступлю! – упрямо буркнул Ивар. – Мне бы только увидеть ее еще раз…

– Хм, что ж, пожалуй, я помогу тебе, – лукаво улыбнулась красавица.

С этими словами она достала из кармана небольшой мешочек, наполнила его песком, хорошенько встряхнула, пошептала что-то над ним и достала золотое яблочко.

– Вот возьми мой гостинчик. Если угостишь им свою невесту, навек она только твоей будет.

– Спасибо тебе, красавица, – вежливо поклонился Ивар, принимая подарок. – Позволь узнать как звать тебя?

– Когда увидишь Ворона передавай, что Агнешка, дескать, ему поклон шлет.

Тут она сердито надула губки, топнула ножкой и крутанулась на месте, подняв небольшой песчаный смерч. Когда песок снова осел на землю, глядь, а уже и нет никого, только пестрая змейка торопливо уползала прочь между камней.

Повернувшись обратно к дороге Ивар вздрогнул от неожиданности, приметив Молчуна, внимательно наблюдавшего за всем происходящим. Его нежданный попутчик совсем не торопился придти к нему на помощь, да и теперь жесткий взгляд его глаз цвета стали не сулил ничего хорошего.

– Как так случилось, что Кощеева дочь стала твоей невестой? – враждебно спросил он, выходя из своего укрытия.

– Это длинная история, – неохотно отозвался Ивар.

– У нас и путь еще неблизкий. Есть время для рассказа.

Поняв, что Молчун просто так не отстанет, и подробности этой истории явно задевают его за живое, Ивар вздохнул и принялся излагать свои невероятные приключения с самого начала. Молчун оказался благодарным слушателем. Казалось, он весь превратился в слух, и до самого конца повествования не проронил ни единого звука. Да и после долго ехал молча, обдумывая услышанное.

– Не знал я, что у Ворона такие далеко идущие планы… – наконец, он нарушил затянувшееся молчание. – Вот, что значит царство без сильной руки осталось, некому порядок навести!

– Без хозяйской руки любое дело рано или поздно под откос идет, – заметил Ивар. – А скажи мне, кто такая эта Агнешка, и почему она вдруг решила мне помочь?

– Она змеевка — подземного царя дочка, – думая о чем-то своем, пояснил Молчун. – Несметные богатства хранит ее отец в своих глубоких пещерах, но вход туда закрыт для всех. Ворон давно мечтал с ним дружбу свести. Вот, как прознал, что родилась у того дочка, сразу же сватов заслал и обещал взять ее в жены, как только она войдет в возраст. Да, теперь видно передумал...

– Ах, вот оно в чем дело… – Ивар достал из кармана подарок Агнешки.

Яблочко будто светилось изнутри золотым медовым соком, соблазняя своей необыкновенной спелостью, так и хотелось впиться зубами в наливной бочок. Вот только не от чистого сердца оно было преподнесено. Ивар подкинул его вверх как мячик, да и запустил змеиный гостинец в придорожный куст от греха подальше.

– Почему бы нам не передохнуть здесь немного напоследок? – неожиданно предложил Молчун.

– Я думал, мы торопимся добраться в замок до темноты, – удивился Ивар.

– У нас еще достаточно времени, а силы нам ох, как там понадобятся, – заверил его Молчун.

– Что ж, будь по-твоему, – согласился Ивар.