Они спешились, разложили небольшой костер, вскипятили воду и разогрели немного мяса.
– Так ты вправду приходишься внуком самому Вестгейру? – с недоверчивой усмешкой спросил Молчун.
– Откуда же мне знать? – усмехнулся Ивар. – Я все рассказал как было, а дальше уж ты сам суди. Пока все, что мне тогда пригрезилось, правдой оказалось. Но сны — всего лишь сны, их никак не проверишь. Давно хотел тебя спросить, а как же ты угодил в ловушку к разбойникам?
– Мой отряд защищал границы царства. Однажды, мы попали в засаду, эльфийские лучники перестреляли всех моих людей, а меня захватили в плен и обрекли на медленную смерть в каменном колодце. Если бы не ты, не жить бы мне на этом свете! Теперь я твой должник.
– Не стоит благодарности, – пожал плечами Ивар, – порядочные люди всегда помогают друг другу.
– Как бы там ни было, запомни мои слова. В трудный час только позови, и я приду к тебе на помощь, где бы не находился, – серьезно ответил Молчун.
– Спасибо! – такое искреннее желание ответить добром на добро тронуло сердце молодого человека. – А зачем тебе Ворон понадобился, если не секрет?
– Хотел к нему на службу попроситься… Я солдат, и не знаю другого ремесла в жизни.
– И не страшно тебе с кровопийцами дело иметь?
– Ворон нормальный мужик, на его слово можно положиться.
– Очень на это рассчитываю, – вздохнул про себя Ивар.
Неожиданно Молчун насторожился и схватился за меч. Ивар тоже прислушался, позади явственно слышался топот копыт и мелодичное позвякивание. Молчун бесшумно нырнул в придорожные кусты, сделав знак Ивару схорониться за камнем с другой стороны. Через некоторое время из-за поворота показались два скомороха верхом на мулах, сбруи которых были нарядно украшены цветными лентами и маленькими бубенчиками. Завидев в стороне двух пасущихся лошадей и тлеющие угли костра путники нерешительно остановились и стали боязливо оглядываться.
– Поехали-ка побыстрей отседова, Захарка, – полушепотом сказал тот, что постарше.
– Да, ну, не дрейфь, Евсей! – усмехнулся его молодой напарник. – Поди, такие же как мы певуны, али гусельники на свадьбу к Ворону спешат. Сказано, же было, что никого не тронут. Ворон за свои слова отвечает!
– Береженого, бог бережет, – отозвался Евсей и тронул поводья своего мула.
Но не успел он сделать и шаг, как его путь преградил Молчун с обнаженным мечом. Следом за ним появился из своего укрытия и Ивар.
– А ну, слезай! – Молчун угрожающе крутанул мечом.
Ивар бросил на него удивленный взгляд, но, на всякий случай, тоже положил руку на рукоять своего меча. Евсей, бросив предостерегающий взгляд на своего товарища, молча повиновался.
– Эй, мужики! Вы чего это удумали? – начал возмущаться Захарка. – Упыри вам этот беспредел не простят. Мы на свадьбу ихнего главаря для увеселения гостей приглашены. Ежели не приедем вовремя, Ворон разгневается, и тогда вам несдобровать!
Как бы между прочим, он тронул поводья, собираясь объехать нападавший стороной, но Молчун резко схватил его мула за уздечку.
– Слишком болтаешь много! Слезай, говорят, не то на башку враз укорочу! А что там Ворон по этому поводу подумает, не наша печаль.
Побледнев от страха, второй скоморох тоже быстро спрыгнул на землю, как было велено.
– Что вам нужно? – стараясь сохранять спокойствие, спросил его товарищ. – Денег у нас нет, грабить нечего. Если отпустите с миром, на обратном пути заплатим вам выкуп, какой назначите.
– Не надо нас за дураков держать! – зловеще усмехнулся Молчун. – Давайте сюда свои дудки, да гусли, ленты да колпаки.
– Как же мы играть будем? – охнул Захарка, но тут же осекся под жестким взглядом стальных глаз, заворожено глядя на движение лезвия меча в его руке.
– Сколько вам было обещано за свадебную потеху? – спросил Молчун.
– По 20 золотых на брата, – ответил Евсей.
Молчун вынул из-за пазухи увесистый мешок и бросил его артистам под ноги.
– Здесь вдвое больше. Оставляйте нам свои причиндалы и чтобы духу вашего здесь не было! А хоть словом кому обмолвитесь, найду и язык отрежу! Все ясно?
Скоморохи дружно закивали головами и дрожащими от страха руками принялись скидывать на дорогу свои инструменты, маски, ленты и колпаки. После, подобрав брошенные деньги, вскочили на своих мулов и поспешили убраться от греха подальше, пока захватчики не передумали.
Когда пыль от их следов перестала клубиться на дороге, Ивар спросил:
– Зачем ты это? У нас же есть верительные грамоты царицы… Мы бы и так в замок попали.
– А ты что ж думаешь, Ворон, при виде твоих грамот все бросит и к Василисе помчится, оставив тебя с Ингой любезничать? Как бы не так! Тем более он тебя в лицо знает. Сперва женится, а после на правах хозяина положения въедет в царский замок и укажет Василисе там ее место.
Ивар тяжело вздохнул, сознавая правоту каждого его слова, молча натянул на голову клоунский колпак с бубенчиками и, подобрав гусли, с тоской провел по струнам.
– Если хочешь поговорить со своей красавицей, единственный выход смешаться с толпой и не привлекать к себе внимания, – закончил свой речь Молчун и, напялив на себя скомороший колпак, дунул в гудок.
Так на закате дня они подъехали к воротам Вороньего гнезда. Так называлась неприступная каменная крепость на вершине Горе горы. Издалека было видно, что там готовится небывалое торжество. Зеленые флаги с горящими огненными знаками развевались над каждой башенкой. В каждом окне замка был зажжен свет, и суетились домочадцы, завершая последние приготовления к свадебному пиру.
В общей суматохе никто не обратил особого внимания на двух бродячих комедиантов. Им показали, где можно оставить лошадей и проводили на кухню немного подкрепить силы перед длинной праздничной ночью. Румяная повариха щедро наделила их караваем горячего свежеиспеченного хлеба, кувшином пива и таким количеством жаренного мяса, что хватило бы накормить целую стаю волков.
– Угощайтесь, касатики, – добродушно улыбнулась она Ивару и игриво подмигнула Молчуну. – Сегодня восходит новая звезда на небосклоне нашего царства.
– А старая то что же совсем, выходит, закатилась? – нахмурился в ответ Молчун.
– Выходит, что и так, – со вздохом отозвалась та. – Но я тебе так скажу, голубь, от Константина уже 18 лет никаких вестей нет. Всем, кроме, разве что, царицы понятно, что нет его больше в живых. Царство рассыпается на части, порядку нигде нет! Единственный, кто может удержать нас от падения в пропасть — это Ворон. Так пусть же он по законному праву займет престол и примет присягу подданных на верность. Мертвым та верность вовсе ни к чему. Так ведь? Так что веселите всех на славу сегодня и выпейте за здравие нового государя!
Она разлила хмельное пиво по кружкам и отправилась дальше по своим делам. Не долго думая, Ивар осушил свою кружку, пиво, действительно, было отменным.
– Отлично сварено! – похвалил он. – Пожалуй, никогда раньше такого не пивал.
Молчун же мрачно выплеснул содержимое своей кружки на пол и молча принялся за еду.
После трапезы их проводили в пиршественную залу, где уже был построен помост для представления. Лже-комедианты надели свои маски, взяли в руки гусли и ударили по струнам, и уже изрядно подогретая пивом толпа гостей радостно принялась плясать. Однако, главных действующих лиц празднества все еще нигде не было видно. Ивар начал заметно нервничать и уже собирался сказать Молчуну, чтобы тот управлялся один, пока он обследует коридоры замка в поисках своей Инги, как вдруг гуляки замерли как один в зале и склонили головы. В дверях пиршественной залы рука об руку показалась царственная пара. Ворон в черном блестящем плаще, и Инга в ослепительно-белом одеянии невесты. Более красивой пары трудно было себе представить на этом свете. Довольная улыбка победителя светилась на лице жениха, но его невеста явно не разделяла этой радости. Ее лицо было опущено, и полупрозрачное марево фаты скрывало потоки слез. Однако, никому здесь не было дела до ее печалей, народ царства был больше озабочен своим будущим и веселился, ожидая стабильности и нового порядка в своей жизни. Торжественно жених и невеста заняли место во главе пиршественного стола. Сердце Ивара обливалось кровью при виде этого зрелища. Лучше бы он совсем не приезжал сюда, и не видел бы всего этого. За что? За какие прегрешения он вынужден терпеть такие муки не в силах как-то повлиять на ход событий и даже обратить на себя внимание любимой? Тут неожиданная мысль молнией мелькнула у него в голове. Он поднялся, ударил по струнам и запел ту самую колыбельную, что пел тогда, когда они вместе сидели в баре у его друга. Волшебная мелодия в миг приковала к себе всеобщее внимание, и Инга, наконец, подняла голову и обратила полный последней надежды взгляд в сторону простого комедианта в маске. Радостная улыбка озарила ее лицо, когда она узнала его. В этот самый момент карлик с поклоном предложил фрукты и напитки молодоженам. Не глядя, Инга взяла с подноса медовое наливное яблочко и откусила кусочек. Дальше для Ивара все происходило в замедленном действии как во сне. Инга поднялась, скинула свою свадебную фату, сделала несколько шагов в его сторону, но тут смертельная бледность покрыла ее лицо. Схватившись за сердце, она рухнула замертво на пол. Вокруг поднялся небывалый переполох. Ее жених бросился к ней в тщетных попытках вернуть ее к жизни. Ивар выронил гусли из рук, почувствовав как сердце разрывается в груди на куски. Слезы беспомощности и невыразимой боли душили его так, что невозможно было больше оставаться в этом месте и он выбежал наружу. Пометавшись бесцельно по двору, он поднялся на крепостную стену, и только свежий вечерний ветер и вид сумеречной долины внизу немного привел его в чувство.
