Приподнявшись над водой, он взмахнул своими крыльями, при это обожженные перья прямо на глазах восстановились, как будто и не было никаких повреждений. Дэнэб скосила глаз на свое крыло и с удивлением обнаружила, что оно так же невредимо. Обе птицы поднялись в воздух и взяли курс на юго-восток. Через некоторое время они достигли места, где большое сине-зеленое пятно плавало на поверхности воды. 

– Вот! Видишь? – с чувством небывалой гордости спросил Варахрам. 

– Хм… Что? – не поняла Дэнэб. 

– Вот бестолковая курица! – про себя раздосадовано произнес Варахрам. – Это же начало начал! Водоросли – первые живые растения в этом мире! Дальше эволюция шаг за шагом придет к возникновению разумных существ. Понятно? 

– Вовсе не обязательно, – усомнилась девушка. – И вообще, может быть миру будет проще и лучше обходиться без разумных существ? 

– Но-но! Я попрошу обойтись без глупых философствований! Кто же тогда будет пить виски, сквернословить, волочиться за женщинами, играть в покер и преферанс и, самое главное, поклоняться создателю? Инфузории туфельки что ли? Нееет! Для этого нужен только человек разумный! А твои рассуждения очень созвучны тому чудаку, что оккупировал северо-западные земли. 

– Так здесь живет кто-то еще? 

– Ну, типа того, – неохотно поведал Варахрам. – Примерно в одно время со мной поселился тут один замшелый консерватор, который считает, что холод и лед — самая стабильная форма существования мира. Не скажу, что он не прав, но от такой формы с тоски подохнуть можно. Что скажешь? Разве нет? 

– Пожалуй… – согласилась Дэнэб. – Но я бы хотела познакомиться с тем, другим тоже… 

– Зачем? – последовал быстрый вопрос. – Впрочем… как будет угодно. Ты найдешь его ледяной замок в центре белой холодной пустыни. Надеюсь, вы найдете общий язык, и тебе удастся растопить его отмороженное сердце. Может быть, это будет к лучшему… 

– Спасибо за интересную беседу, – вежливо ответила девушка. – Желаю успеха в творчестве. 

Черный лебедь только хмыкнул в ответ и нырнул в воду. Дэнэб ничего не оставалось делать, как только взмахнуть крыльями и взять курс к ледяному материку. Но только она поднялась в воздух, как снизу донеслись резкие щелкающие звуки. 

– Эй, Дэнэб! – Варахрам вынырнул на поверхность сверкающим серебром дельфином. – Прихвати с собой, на всякий случай. 

Дельфин выпрыгнул из воды и хвостом ловко отбил в ее сторону блестящий словно солнце камень на изящной цепочке, который удивительно точно попал прямо на грудь Лебедю. 

– Мм.. Спасибо… А что это? – удивленно отозвалась та. 

– Оберег Животворного Огня, – ответил Дельфин. – Мало ли что взбредет в голову тому ледяному монстру, к которому ты собралась в гости. А ну как, он решит украсить свои апартаменты свежезамороженным лебедем? Мне будет тебя не хватать… 

– Я очень тронута, Варахрам. – искренне ответила Лебедь. – В прошлой жизни очень немного людей проявляли заботу о моем благополучии. 

– Всегда пожалуйста, дорогая. Станет скучно, залетай в гости, поболтаем. 

С этими словами Дельфин нырнул в воду, и Дэнэб еще долго наблюдала, как мелькает его гладкий кривой плавник над поверхностью воды, пока она не достигла закованных в лед берегов материка. 

Чем дальше она продвигалась к центру, тем нестерпимее становился холод. Казалось, что даже воздух стал гуще от мороза, и если бы не оберег Варахрама, то пришлось бы отказаться от попытки найти ледяной дворец. Камень действительно обладал чудодейственной животворной энергией, он согревал тело и душу, придавал сил и разжигал любопытство. Трудно было представить, что какое бы то ни было живое существо способно обитать в таких невозможных условиях. Дэнэб уже начала было думать, что Варахрам пошутил на счет другого поселенца, но на третий день пути на горизонте белой пустыни показались остроконечные шпили ледяного замка.

Облетая башни и шпили необыкновенного дворца, Дэнэб не уставала восхищаться мастерству и почти ювелирной филигранности создателя этого шедевра ледяного зодчества. Каждый ледяной блок, из которых состояла постройка, был тщательно отполирован до зеркального блеска и украшен замысловатыми вензелями. Ограненные как бриллианты кристаллы голубого льда сверкали в узорах наличников высоких окон и дверей. Трудно было представить сколько же времени потребовалось одному человеку для создания такого произведения искусства. Зато сразу становилось очевидно насколько разными были единственные два обитателя этого пустынного мира. Один развлекался тем, что поднимал горы, сотрясал земли и кипятил моря, только для того, чтобы заполучить зеленые пятна простейших водорослей в толще воды. Другой же всему на свете предпочитал тишину, холод и девственную белизну снегов, где он оттачивал свое мастерство. 

Вновь приняв человеческий облик, Дэнэб опустилась на ступеньки перед входом и не поверила собственным глазам, увидев свое отражение в отполированных до зеркального блеска створках дверей. Неужели эта крылатая белокурая богиня с глазами точно две голубые звезды, что глядела на нее с той стороны зеркального стекла, действительно она? Недоверчиво она коснулась собственного лица, поправила складки своего белоснежного одеяния, и убедившись, что отражение точно ее, взялась за дверное кольцо и постучала. Мелодичный звон разнесся по всем дворцу, но никто не отозвался. Тогда она легонько толкнула ледяные двери, те с нежным перезвоном заскользили в разные стороны, и богиня ступила за порог. 

– Эй, – осторожно окликнула она. – Есть здесь кто-нибудь? 

Только гулкое эхо, многократно отразившееся от ледяных сводов, было ей ответом. Целый день ходила она из одной дворцовой залы в другую, каждый раз удивляясь великолепию ледяного убранства, и везде, где ступала ее нога лед превращался в белый мрамор, а плети белых роз овивали сверкающие колонны на ее пути. С наступлением ночи в небе зажглись яркие звезды, заставив ледяные покои переливаться таинственными отблесками, но темнота не была помехой для Дэнэб, и усталости она тоже не чувствовала. Наконец, она дошла до центральной, самой большой дворцовой залы и сразу стало понятно почему так пустынно и тихо в этом необыкновенном замке. Посередине помещения на возвышении стоял прозрачный как стекло ледяной трон, на котором сидел Вестгейр – создатель всего этого морозного великолепия, и бриллианты в его короне играли отблесками света самой яркой северной звезды в небе. Однако, инеем были покрыты его расшитые серебром жемчужно-серые одежды, иней блестел на его ресницах, и тело его давно остыло, превратившись в столь любезный его сердцу лед. 

Так необыкновенно прекрасен и величественен был король Севера, что Дэнэб не могла оторвать от него глаз. И чем дольше она на него смотрела, тем больше сердце ее наполнялось любовью и нестерпимой тоской, оттого, что она не успела вовремя придти к нему на помощь. Горячие слезы ручьями потекли из ее глаз. Одна слезинка упала на руку короля и тут же замерзла, но теплыми медовыми искрами стал переливаться оберег животворного огня на ее груди. В этих теплых отблесках лицо короля преобразилось, мертвенная бледность исчезла, и на нем появились живые краски. Казалось, вот сейчас он вздохнет и очнется от своего бесконечного сна. Проглотив горький комок, подкатившийся к горлу, Дэнэб дотронулась до его лица, провела по длинным, белым как снег волосам, наклонилась и коснулась своими губами ледяных губ короля. И тут произошло чудо: животворный огонь оберега проник в его хладное тело и разлился по жилам жаркой кровью. Тут же растаял иней на его одеждах, дрогнули длинные ресницы, король глубоко вздохнул и с удивлением посмотрел на незнакомку. 

– Кто ты, милая гостья? И из какого далека пришла в мой дом? 

Теперь слезы радости струились из глаз Дэнэб. Она так расчувствовалась, что не могла произнести ни слова. Король встал, взял ее за руки и заглянул в глаза. 

– Скажи, может быть я чем-то невольно обидел тебя? – с волнением спросил он снова. – Отчего слезы, не переставая, бегут из твоих прекрасных глаз?