Эта девушка все время была как привидение в его жизни. Неожиданно она появилась, перевернув привычный уклад с ног на голову, и так же неожиданно исчезла, вернувшись в царство теней. Наверное, изначально им не судьба была быть вместе, и все, что произошло, случилось только к лучшему? Почему же тогда так невыносимо болит сердце, и слезы душат не хуже удавки убийцы? Так невыносимо терпеть эту боль! Может быть, лучше броситься вниз головой с этой проклятой горы? Прекратить страдания раз и навсегда, и, кто знает, может быть, он встретится со своей Ингой снова там, по ту сторону этого бытия?

– Что ты скажешь на это, мой друг? – мысленно обратился Ивар к Молчуну.

И тут же рука друга легла на его плечо.

– Туда ты всегда успеешь, дружище! Смерть может быть только началом.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что дочь бессмертного царя тоже бессмертна и однажды настанет день, когда она восстанет из мертвых и снова будет твоей невестой, – прозвучал спокойный ответ.

Надежда снова затеплилась в груди Ивара.

– Как же приблизить этот день?

– Священный огонь Варахрам, что горит неугасимо в недрах горы Ардабахешт, может пробудить ее от смертельного сна. Туда теперь лежит наш путь.

Золотая гора, в недрах которой был навечно заточен дух грозного дракона, содрогнулась и затряслась в яростных конвульсиях, будто силясь стряхнуть с себя каменное оцепенение. С потолка пещеры, где находилась Катерина, посыпались камни, поднимая тучи едкой пыли. Сильно закашлявшись, девушка испуганно метнулась к выходу, но, видно не разобравшись в адском освещении, наткнулась на черную горячую гладь растрескавшегося вулканического стекла. Очередная судорога горы усилила обвал сверху. Ломая ногти, она принялась раскидывать камни, пытаясь расчистить дорогу к выходу. Обернувшись, она увидела, как по ту сторону стекла вспыхнули яркие факелы, выхватив из мрачной бездны крылатый силуэт, будто сгусток тьмы из преисподней. 

– Нет! Нет!! Нет!!! – в ужасе воскликнула Катерина. – Я не хочу туда! 

Животный страх смерти, отчаяние и горькое разочарование смешались в ее душе воедино. Так молода, полна сил и грандиозных планов, она не могла смириться с тем, что конец настанет прямо сейчас глупо и неожиданно. Неужели пешке так и не суждено стать ферзем? Она так далеко продвинулась, но как можно было так бездарно просчитаться, недооценив своего противника! Вот пришел час расплаты, но цена ошибки слишком высока! Исступленно она принялась шептать молитву, и горькие слезы разъедали пыль на ее щеках: 

– Отец мой! Ты есть Бог Богов. Возьми меня под свою опеку. Пусть никто не мешает мне жить и трудиться во Имя Твое. Ты – Совершенен, и я совершенствую свою Любовь к Тебе, ибо Ведаю, что Любовь и справедливость – мощнейшая защита от всякого зла. Благодарю Тебя, Отец мой, за заботу обо мне и роде моем. 

Оторвав несколько монеток со своего пояса, она бросила их в мерцающий огонь светильника. Слабые языки пламени неуверенно лизнули золото и затухли, но тут яркий до боли, голубой свет из стены ослепил Катерину. Она больше не чувствовала ни боли, ни страха, ни собственного тела, растворившись в этом великом сиянии, ощутила себя капелькой огромной силы Творца всего сущего, и небывалая радость наполнила все ее существо. Теперь она была непобедима и неуязвима ни для кого и ни для чего, Отец благословил ее своей силой. Мощные белые крылья выросли у нее спиной, она вобрала в себя свет его звезды, и теперь сияние исходило от нее. Крылатая богиня лебедем кружила над безбрежным синим морем. 

Долго она летала над водными просторами под ясным небом, но берега суши все не показывались, и ни одного даже маленького островка не встретилось на пути. На седьмой день полета ощутимо повеяло холодом, и в волнах все чаще стали попадаться ледяные глыбы айсбергов, а на горизонте показались черные клубы дыма. Воспрянув духом, волшебная птица поспешила вперед, и чем ближе она подлетала, тем больше убеждалась, что надежды ее не напрасны. Длинная горная гряда поднималась прямо из волн перед закованным в ледяной панцирь берегом. Нескончаемая белая холодная пустыня простиралась до самого горизонта, и даже самый высокий горный пик не доставал и до середины ледяного берега. Однако дым, огонь и пепел фонтанами выбрасывали в небо жерла вулканов горной гряды, так что вода бурлила вокруг, и пар стелился по воде. С громким хрустом от застывшей ледяной глыбы откололся огромный кусок и шумно рухнул в море, подняв небольшое цунами. 

– Хорошо пошло, – удовлетворенно прошипел кто-то. 

Спустившись пониже и хорошенько присмотревшись, Лебедь заметила гигантского огненного змея на вершине самого большого пика. Его горящие кольца, которыми он опоясал гору, легко было принять за раскаленные потоки лавы. Голова чудовища покоилась на крае жерла вулкана, откуда он с удовлетворением обозревал происходящее. Одним наблюдением он, однако, ограничиваться не собирался. Мощные кольца его тела пришли в движение, заставив содрогнуться горные хребты. При этом жерла вулканов взорвались очередным огненным фейерверком, а их вершины заметно подросли. 

Здесь девушке снова не повезло. Она слишком близко подлетела к эпицентру событий, и один из огненных снарядов задел ее крыло, опалив снежно-белое оперение. Как подбитому в бою самолету ей пришлось срочно спланировать на воду, чтобы затушить пламя. 

– Нельзя ли как-то поосторожней! – возмущенно воскликнула она. 

Шевеление змеиных колец враз остановилось вместе со всей земле-сотрясательной активностью. 

– Кто-то что-то пискнул или мне послышалось? – удивленно спросил сам у себя Змей. 

– Неотесанный хам и негодяй! – в ярости ответила на это Лебедь, разглядывая во что превратилось ее прекрасное белое крыло. 

Тут же будто огненная молния сверкнула в небесах и с шипением ударила прямо в водную гладь рядом с ней. Она и опомниться не успела, как оказалась схваченной мертвой хваткой кольцами великого Змея. Только теперь, коснувшись воды, тело его стало гибкое и подвижное как жидкое серебро, жар больше не исходил от него, но зубастые челюсти нависли прямо над головой. 

– Ооо! Какая приятная неожиданность! – обрадовался Змей. – Птичка! Откуда ты здесь взялась? 

– Какая разница! – зло буркнула Лебедь. – Если надумал сожрать, так ли важно знать происхождение блюда? 

– Ну-ну, не надо грубить тем, кто сильнее тебя, – ухмыльнулся на это Змей. – Впрочем, на первый раз прощаю. 

Кольца враз разжались, и она снова вздохнула свободно. 

– Позволь представиться, Варахрам — любезным тоном произнес Змей, вежливо качнув страшной головой. – Я творец здешнего мира. Как я могу к тебе обращаться? 

– Ээмм… Дэнэб, – поколебавшись, представилась девушка именем древней богини. 

Интуитивно ей показалось, что не стоит сейчас пускаться в пространные объяснения кто она, откуда и как здесь оказалась. 

– Дэнэб, – задумчиво повторил Змей, будто пробуя ее имя на вкус. – Звучит красиво. Позволю себе смелость предположить, что ты не из здешнего мира. Так? 

– Боюсь, что да. 

– Эх, какая жалость! – загрустило чудовище. 

– Почему? 

– Видишь ли какое дело, я тут пытаюсь зародить жизнь. Скучно, понимаешь, одному сидеть. Даже поговорить не с кем. Подозреваю, что мы с тобой здесь оказались примерно одинаковым образом… Только способности у нас, хоть и неограниченные, но разные… 

– Возможно, – осторожно ответила Дэнэб. – Ты тут находишь дольше, чем я. Тебе, верно, видней. 

Варахрам некоторое время оценивающе смотрел на нее, а после молча нырнул в морскую пучину. Но не успела Дэнэб даже испугаться или подумать что-нибудь, как он вынырнул обратно прекрасным черным лебедем с одним обожженным крылом, так что теперь они были как зеркальные отражения друг друга. 

– Я расскажу тебе кое-что о том, как я появился здесь, – с усмешкой сказал Варахрам. – Сказать по чести, я вовсе не был праведником в моей предыдущей жизни. Игрок, пьяница, мот и любимец женщин, я был заколот однажды неудачливым игроком и ревнивым мужем в темной подворотне неважно какого мира. Ты себе представить не можешь, что я чувствовал в тот момент! Ярость, гнев, отчаяние, море нереализованный планов, нерастраченный любви, мечтаний и чаяний! Но будто желая компенсировать эту несправедливость, Бог даровал мне мертвый ледяной мир и неограниченные возможности для творчества! Летим, я покажу тебе кое-что.