– Махать саблей — не женское дело, Расул! – жестко ответила та. – Я рискую ничуть не меньше вашего, а может быть и больше. В случае чего, вы можете защитить себя, а если эльфы раскроют, кто сливает разбойникам маршруты движения караванов, моя жизнь не будет стоить ломанного гроша. А про предательство не тебе проповеди читать! Не ты ли первый предал своих хозяев?

При этих словах темные глаза Расула потемнели еще больше и в них вспыхнул недобрый огонек.

– Я всегда сам был себе хозяином и полновластным господином на своей земле! Эльфы помогли скинуть Тахира, но никто не просил их здесь оставаться и наводить свои порядки! Без сильной верховной власти страна стала разваливаться на части. Каждый владыка своей провинции стремится завладеть золотым троном Тахира и получать дань от всех. Князья передрались за власть, а эльфы охотно снабжают всех оружием и доспехами в обмен на золото. Если раньше караваны шли в столицу царства и золото оставалось в стране, то теперь оно широким потоком течет в Валинор. Арнейское царство нищает год от года!

– Так ты о царстве радеешь? – усмехнулась Катерина. – А я то все гадала, зачем Расул Великий коллекционирует столько золота в своих закромах. Оказывается, он хочет раздать его беднякам, чтобы все жили богато.

– Ты умная женщина Катерина, но язык у тебя, что змеиное жало! – покачал головой Расул, отстегнул от седла пару тяжелых сумок из бычьей кожи и бросил на землю. – На, забирай свою долю.

Катерина согнулась под их тяжестью, но прежде чем перекинуть ношу через седло, торопливо расстегнула замок и, откинув крышку набрала целую пригоршню золотых монет, стараясь зацепить с самого дна.

– В этот раз все по-честному, – усмехнулся Рассул, наблюдая за ее манипуляциями, – можешь не проверять. И еще подарок лично от меня.

Из кармана халата он достал какую-то тряпицу и протянул ей сверток. Подозрительный взгляд темно-синих глаз, устремленных на него снизу вверх, невольно заставил его улыбнуться. Катерина быстро захлопнула сумку, поднялась и только собиралась взять сверток, как Расул схватил ее за руку и резко притянул к себе.

– Хочу посмотреть на тебя поближе, красавица, – нагло усмехнулся он, сдергивая с нее капюшон.

Но как только его рука потянулась к платку, закрывающему лицо, глаза женщины вспыхнули ослепительно голубым светом, и огненные кудри, рассыпавшиеся по плечам, взметнулись ярким пламенем, в мгновенье опалив бороду обидчику. Расул отпрянул от неожиданности, и конь его в испуге поднялся на дыбы, норовя вырваться из рук хозяина.

– Теперь я понимаю, отчего никто не берет тебя в жены, – буркнул он про себя, едва справившись со своим жеребцом.

Катерина молча подобрала выпавший из его рук подарок, развернула тряпку и застыла от неожиданности. На тонком серебряном диске, сиял золотой знак Гаруда — волшебной птицы, что может летать меж мирами. Похожий талисман Тахир сорвал с груди приговоренного к казни юноши эльфа.

– Откуда это у тебя? – прошептала Катерина, погрузившись в свои воспоминания.

– Одолжил вчера у одного эльфа, – самодовольно улыбнулся Расул. – Я знал, что тебе понравится.

– Спасибо, – отозвалась Катерина, задумчиво поглаживая золотое литье.

Снова завернув подарок в тряпицу, она спрятала его у себя на груди и принялась закреплять сумки на седле. Расул подошел с другой стороны и помог ей застегивать ремни.

– Давно хочу тебя спросить, – наконец, нарушил он затянувшееся молчание, – зачем ты это все делаешь? Неужели только из-за денег?

– У меня есть на то свои причины, – нахмурилась Катерина. – Зачем тебе знать?

– Кто знает, может в следующий раз ты приведешь меня в западню? – в его тоне сквозила насмешка, но глаза смотрели пытливо и насторожено. – Волей судьбы мы стали партнерами в опасном деле, а партнеры должны доверять друг другу.

– Вот и доверяй! Какие проблемы?

Катерина взялась за луку седла, собираясь вскочить верхом, но Рассул снова взял ее за руку.

– Только дураки доверяют слепо! Эльфийский талисман стоит немного твоей откровенности. Если мы будем лучше понимать друг друга, может быть, каждый из нас быстрее добьется своих целей.

– Хорошо, – сдалась Катерина. – Я расскажу тебе одну историю...

Давным-давно в стародавние времена в Берендеевом царстве правил царь Драгомир, и было у него два сына Боян и Милонег. Старший Боян родился настоящим воином, сильным, бесстрашным и уверенным в себе. Был он надежной опорой отцу в государственных делах, и страна процветала. Тучные стада паслись в долинах рек, табуны быстроногих лошадей соревновались в полях с ветром, и соседи звонкой монетой рады были платить за это богатство.

Младшему же сыну чужды были скачки и воинские забавы. Всему на свете он предпочитал тишину библиотек и чтение книг. Поскольку бразды правления после отца готовился принять Боян, на причуды Милонега никто не обращал внимания. Когда тот подрос, его отправили учиться наукам в светлый Валинор. Эльфийский король Вестгейр любезно принял его при своем дворе, приветствовал желание юноши учиться у эльфов и всячески содействовал ему во всем. Милонег так увлекся чудесным народом, так проникся высокой культурой и идеалами их просвещенного общества, что решил остаться в Валиноре насовсем. Король Вестгейр был несказанно рад такому решению и посватал за него свою воспитанницу из рода людей.

Но тут случилась беда. В горах на границе с 39 царством завелись кровожадные крылатые твари и стали угонять скот у пастухов. Боян с отрядом воинов отправился наводить порядок, и погиб в стычке с нечистью. Старый царь не выдержал такого удара, слег и вскоре тоже умер. Вот так неожиданно пришлось Милонегу распрощаться с новой родиной и возвращаться в свою дикую страну править кочевниками. К тому времени у него уже была малютка дочь, рожденная в благословенной земле, которую он любил больше жизни.

Став главой государства, Милонег решил полностью перестроить свою страну, сделать ее более цивилизованной и просвещенной и, конечно же обратился за помощью к своему кумиру — светлому королю эльфов. Перестройка — дело дорогое, но Вестгейр с готовностью давал и деньги и советы, как нужно менять уклад жизни, чтобы уподобиться западному соседу. И вот уже сведены на нет тучные стада и быстроногие табуны, потому что нет на свете лучше лошадей чем эльфийские, а окровавленными трупами питаются только дикари. Бывшие пастухи стали вести оседлый образ жизни и выращивать лен и хлопок. Вот только эльфы не торопились открывать секреты производства тканей, предпочитая скупать сырье за бесценок. Доходы казны, резко сократились, население нищало и покидало страну, но золото эльфов и доброе расположение светлого короля с лихвой компенсировало все недостатки нововведений.

Взаимное уважение обоих государей стало так велико, что они решили породниться, и как только дочь Милонега Биляна достигла совершеннолетия, она стала женой принца Гринмара. Пышную свадьбу устроил для сына Вестгейр в своих чертогах на Западных Холмах. Невеста была на седьмом небе от счастья, потому что с детства любила прекрасного принца больше жизни.

После свадьбы молодые супруги уехали в уединенное местечко, прозванное Соломенной Сторожкой, что на границе со страной Золотых Гор, и поселились с просторном светлом доме на холме в центре большого дикого сада. К большому разочарованию Биляны ей редко приходилось видеться с мужем. Все время он был занят важными государственными делами и постоянно пропадал где-то в разъездах.

– У нас есть все время этого мира, милая, – ласково улыбался Гринмар в ответ на ее упреки. – Мы с тобой вместе навсегда.

И глядя в его ясные глаза, она испытывала такое неземное счастье, что немедленно прощала ему свое горькое разочарование и одиночество и готова была ждать его любви хоть целую вечность. Между тем время шло быстро, неумолимо и незаметно неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Тонкие паутинки морщинок стали появляться вокруг глаз, любовь сжигала ее изнутри, становясь только мучительней и сильней со временем. Но супруг в редкие дни своих визитов, хоть и был неизменно мил и ласков, не проявлял к ней интереса, будто ожидая чего-то. Время было не властно над ним, и у него в запасе действительно имелась вечность.