– Эй, соколик, ты живой там? – послышался скрипучий голос.

Язык был другой, но все слова были знакомы. Ивар промычал что-то в ответ и поднял голову, силясь рассмотреть своего спасителя, но только алое марево колыхалось перед его глазами. С кряхтеньем и невразумительным бормотаньем его довольно бодро потащили наверх. Еще немного, и он уже почувствовал край уступа на уровне груди. Туман перед глазами понемногу рассеивался, и в пещерном полумраке он разглядел свое отражение в шести черных зеркалах, над которыми торчала какая-то растительность наподобие взлохмаченного чуба. Немного привыкнув к освещению, Ивар попытался разглядеть, кто же держит конец веревки, и тут вдруг, что-то оборвалось у него в душе, и даже сердце на секунду остановилось от леденящего страха. Он держался за довольно толстую паутинную нить, исчезающую в волосатых лапах огромного паука размером с небольшую лошадку пони. Он смотрел в шесть черных паучьих глаз, которые он принял за зеркала, и крик ужаса застыл в его горле, а руки сами разжались, но паутина крепко прилипла к ладоням, удерживая его на весу.

– Что, соколик, напужался? – со скрипучим хихиканьем поинтересовалось гигантское насекомое и последним рывком втянуло свою жертву на поверхность.

Ивар отпрянул в страхе к самому краю пропасти.

– Эй-эй, потише дергайся! Свалишься ведь опять! Мне что тебя тут целый день вытаскивать прикажешь? – паук шустро забегал по своей сети над пропастью, деловито латая проделанную пришельцем дыру.

– Аа.. Эмм… Здравствуйте... – неуверенно промямлил Ивар, пытаясь сообразить как нужно действовать в создавшейся ситуации.

Судьба его еще ни разу не сводила с говорящими пауками-мутантами. Больше всего, конечно, хотелось вскочить и убежать, но ноги не слушались. Паук на секунду притормозил свою активность, повернулся и уставился на него во все глаза.

– Хе, – ехидно хмыкнул он. – Ну, здравствуй, коли не шутишь. Звать то тебя как, соколик?

– Ивар.

– Имя то какое-то ненашенское, – сварливо буркнул паук и снова принялся носиться взад вперед по своей паутине. – Падают тут как снег на голову! Сплошные убытки от вас…

Был он изрядно волосат, белесые волоски на головогруди торчали в разные стороны, создавая впечатление порядочно взлохмаченной прически, а на брюшке виднелся ярко-белый рисунок в виде мальтийского креста.

– Извините, – Ивар вдруг почувствовал себя виноватым, – я не хотел, я это... случайно…

– Кхе! Случайно! – возмущенно передразнило его гигантское насекомое и в мгновение ока оказалось прямо рядом с ним.

Сердце Ивара снова екнуло от страха при виде этого монстра так близко. Инстинктивно он отпрянул еще немного назад и едва не свалился в пропасть, если бы паук не ухватил его вовремя за ногу.

– Эй-эй, полегче, соколик. Так и свалится недолго. – чудовище подтянуло его к себе поближе.

Ивар в ужасе зажмурил глаза.

– Да, не бойся ты, дурья башка! Я вашего брата не кушаю, не сваренье у меня от огненной крови. Прасковьей меня зовут, по-простому, стало быть, Прошка. Будем знакомы, значит.

– Очень приятно! – выдохнул с облегчением Ивар и вытер холодный пот со лба.

– Куда путь, стало быть, держишь? – вежливо поинтересовалась Прасковья.

– Видите ли, я ищу девушку…

– Девушку? Хм-хм… девушки тут мимо не пролетали… – задумчиво проскрипела паучиха. – Разве что…

– Что? – в надежде встрепенулся Ивар.

– Ну, бултыхается тут одна в озере...

– Не могли бы вы проводить меня к ней?

Паучиха, должно быть, в задумчивости побегала туда-сюда по пещере, но, в конце концов, приняла положительное решение.

– Ну, ладно, хрен с тобой, пошли. Дюже интересно, куда там твоя девушка подевалась.

Ивар с трудом поднялся на ноги и, шатаясь побрел вслед за ней, но поспеть за проворно перебирающей восемью волосатыми конечностями Прасковьей было довольно проблематично. Через пару минут он снова обнаружил себя, рассматривающим свое отражение в шести паучьих глазах. Сердце трепыхнулось где-то глубоко в пятках, когда Прасковья подхватила его своими педипальпами и закинула себе на головогрудь.

– Так мы и через неделю до места не доберемся, – проворчала паучиха и шустро засеменила в сторону усиливающегося света.

Впереди раздавались водяные всплески и жизнерадостный девичий смех, внушавший Ивару самые радужные надежды.

– Пожалуйста, Проша, быстрее, – молил он в нетерпении, паучиха недовольно фыркала, но послушно прибавляла ход.

Вот наконец за очередным поворотом показался выход из пещеры. Прасковья, не привыкшая к яркому свету, резко затормозила и стряхнула Ивара с себя самым нелюбезным образом.

– Ну, все хорош, дальше сам двигай.

– Спасибо, – пробормотал Ивар, поднимаясь и отряхиваясь, но паучихи уже и след простыл.

Он двинулся туда, где серебряным колокольчиком звенел девичий смех, и сердце гулко стучало в груди от волнения. Неужели, сейчас он увидит свою Ингу? Это казалось таким невероятным, как в сказке про зазеркалье. Свежий холодный воздух пробирал до костей сквозь тонкую куртку, прожженную в нескольких местах огненными искрами. Камни под ногами стали скользкими от влаги. Ивар вышел на узкий каменистый берег, с неба крупными хлопьями падал снег, а по гладкой поверхности озера стелился густой туман. Черные лебеди грациозно скользили по изумрудной глади на мелководье, то и дело какая-нибудь из птиц с легким всплеском ныряла под воду, болтая красными лапками, чтобы через секунду показаться снова с серебристой рыбешкой, зажатой в клюве. Снежинки мягко опускались на водную гладь и тут же таяли в полной тишине, на берегу не было видно ни души. Кто мог здесь смеяться так беззаботно несколько минут назад было решительно не понятно.

– Инга? – неуверенно позвал Ивар.

Лебеди как по команде обернулись, вытянули свои длинные шеи и, угрожающе зашипев, двинулись в его сторону. Молодой человек невольно попятился назад, но поскользнувшись на мокрых камнях, упал навзничь, больно ударившись пятой точкой. Потирая ушибленное место, он вдруг обнаружил, что Прасковья, никуда и не думала убегать. Ловко примостившись на потолке у выхода из пещеры, она внимательно наблюдала за разворачивающимися событиями. Пестрый волосатый камуфляж делал ее практически незаметной среди камней, и даже мальтийский крест на брюшке казался просто прожилками в камне. Только глаза поблескивали возбужденно с интересом, и что-то подсказывало Ивару, что интерес этот имеет преимущественно гастрономический характер.

Пронзительный залихватский свист прервал наступление лебединого воинства. Птицы разом поднялись на крыло и скрылись в густом тумане.

– Кто здесь? – осторожно спросил Ивар.

Ему стало сильно не по себе от этого места. Кто знает, каких чудовищ прячет в своих глубинах этот тихий омут? Как бы в ответ на его мысли в тумане раздался тихий плеск. Ивар весь напрягся и затаился за ближайшим валуном. Из белого марева вереницей выплывали черные лебеди один за другим, за последней парой показалась легкая лодочка, в которой сидела девушка в платье из зеркальной рыбьей чешуи. Ее длинные темно-зеленые волосы были заколоты на висках серебряными гребнями с крупными изумрудами, и с волнистых локонов тонкими струйками стекала вода. Сама мысль о купании в такую промозглую погоду заставила Ивара поежиться. Всем хороша была девица, но что-то недоброе таилось за ее красотой. Ивар обернулся на Прасковью, но та надежно спряталась в пещере и своего присутствия никак не выдавала. Девушка же с холодной враждебностью разглядывала нежданно появившегося странника, и ее взгляд не сулил ничего хорошего.

– Кто ты таков будешь, добрый молодец? И как попал сюда? – наконец, спросила она.

– Зовут меня Ивар, – поклонился озерной диве молодой человек, – я здесь оказался случайно, сам даже точно не знаю как, застрял в паутине. Мне нужно найти свою девушку Ингу… у нее длинные черные волосы и глаза зеленые совсем как вода в вашем озере. Может быть знаете, где ее искать?