И глупый страус Умадда, икнув, с размаху прячет голову в песок. И в Африке наступает ночь.

Все-все — кафры и готтентоты, пигмеи и йоруба, тсвана и канури, банту и, конечно, масаи — все ложатся спать. И не мешают Великому Нгурре пить пальмовое вино.

А утром Великий Нгурра колдовством выдёргивает глупого страуса Умадду из песка, переносит к себе, снова надевает ему на голову солнце и говорит:

— Ну, иди.

Жираф вообще-то поначалу длинношеестью не отличался. Ну, был себе зверёк как зверёк. Чем-то на антилопу похож. Или на оленя. Короче, ничего особенного. Но однажды утром он проснулся и почувствовал, что у него сегодня день рождения.

— А подарки где? — завопил он на всю саванну.

С ветки спрыгнул леопард и сказал:

— На, дарю тебе немножко пятен.

— А ещё? — спросил жираф.

Подошла маленькая антилопа импала и сказала:

— Держи мои маленькие рожки в подарок.

— А ещё? — спросил жираф.

— Ну, ты и наглец, — покачал головой бродивший неподалёку лев. — Ладно, так и быть, сегодня не буду тебя есть. Это мой подарок.

Жираф осмотрел свою новую пятнистую шкурку, почесал свои новые маленькие рожки и решил:

— Маловато будет! — И пошёл на восточное побережье, к истоку реки Конго. Искать Великого Нгурру, Создавшего-Африку. К вечеру добрался.

Великий Нгурра, как всегда, сидел на берегу полноводной реки Конго и пил пальмовое вино.

— А у меня сегодня день рождения! — бодро заявил жираф, неожиданно появившись из кустов акации.

Великий Нгурра чуть не поперхнулся. Откашлявшись, он вежливо сказал:

— Поздравляю.

Жираф принялся ходить кругами. Через полчаса Великому Нгурре надоело это мельтешение, и он нехотя спросил:

— Ну и чего тебе ещё?

— Подарок хочу! — радостно сказал жираф.

Великий Нгурра усмехнулся и сотворил огромный стог сахарного тростника. Жираф чуточку пожевал для приличия, а потом сказал:

— Не, я чего-нибудь такого хочу! Хвост, как у павлина, к примеру. Или львиную гриву! Или хобот, как у слона! Чтобы до верхних листьев дотягиваться было удобно!

Великому Нгурре это надоело.

— Ну, иди сюда, — сказал он.

И ухватил жирафа за уши и потянул, приговаривая: «Расти большой!!!»

А когда Великий Нгурра что-то говорит, это, знаете ли, не пустопорожний трёп.

— Ой, — испуганно сказал жираф с высоты, разглядывая свои копыта, оставшиеся где-то далеко возле самой земли.

— Ещё подрасти хочешь? — осведомился Великий Нгурра.

— Не надо, — тихонько сказал жираф, неустойчиво покачиваясь.

— Ну, тогда иди домой, — сказал Великий Нгурра и помахал жирафу на прощание.

Ну, мораль ясна, как свеженький пальмовый пенёк. Не выпрашивай подарки, а то и пожалеть потом можно!

Однажды приехали белые люди и сказали:

— Слышьте, масаи, дело есть.

Масаи охотно побросали свои дела и столпились кучей, чтобы послушать белых людей.

Белые люди сказали:

— Леопардовые шкуры нужны.

— И в чём проблема? — удивились масаи. — Вон, идите в джунгли. Там на каждом дереве по леопарду. На некоторых даже по два.

Белые люди поморщились:

— Во дикари непонятливые, — пробурчали они. — Вы нам приносите шкуры, а мы вам платим. За каждую. По десять баксов.

— Что такое «десять баксов»? — спросили масаи.

Белые люди со вздохом полезли в карман и показали какую-то зеленоватую бумажку.

Масаи из вежливости взяли эту бумажку, покрутили, понюхали, пожевали…

— Невкусно, — сказали они.

Белые люди с ещё более тяжким вздохом убрали общипанную и пожёванную бумажку обратно в карман и предложили:

— Тогда давайте меняться. Вы нам шкуры, а мы вам вкусную волшебную воду с пузырьками.

И дали ящик «Кока-колы». На пробу.

— Согласны! — сказали масаи.

— Мы через месяц приедем, — сказали белые люди, загружаясь в джип.

Разумеется, ни за какими леопардами масаи не пошли. Что они дураки, что ли? Вместо этого они пошли к Великому Нгурре.

Создавший-Африку, как всегда, сидел под пальмой и пил из большого бочонка пальмовое вино.

— Здравствуй, Великий Нгурра! — хором сказали масаи.

Великий Нгурра кивнул в ответ, тщательно закрыл бочонок и приготовился отвечать «Нет!» на очередную просьбу масаи о дармовщине. Но в этот раз масаи его удивили.

— Леопарды в опасности!!! — завопили они всем племенем.

— Что случилось? — удивился Великий Нгурра.

Перебивая друг друга, масаи изложили ему леденящую кровь историю о коварных белых людях, которые пытаются руками самих масаи нарушить хрупкое экологическое равновесие африканских джунглей. Насчёт торговой договорённости они тактично промолчали, делая основной упор на низких моральных качествах белых людей.

— Поубивать их, что ли? — предложил Великий Нгурра, доставая из воздуха здоровенный ассегай.

— Не, — сказали масаи. — Это грубо и неинтеллигентно. Надо как-нибудь покрасивей.

Великий Нгурра машинально открыл бочонок, отхлебнул пальмового вина и сел думать. Масаи тихонько толпились в сторонке и изо всех сил старались не мешать.

Когда небесный страус Умадду донёс солнце до самого запада, Великий Нгурра закончил думать, хитро усмехнулся и принялся колдовать. Сначала он наколдовал сотню леопардовых шкур. Они были очень похожи на настоящие, только очень лёгкие. А если по этим шкурам провести рукой, то раздавался треск и сыпались мелкие искорки. А потом Великий Нгурра наколдовал кучу каких-то бумажек и раздал всем, сказав:

— Если у пришельцев будут претензии — покажете им эти картинки.

Через месяц белые люди, как и обещали, снова появились в африканской деревне.

— Шкуры где? — деловито поинтересовались они.

— Волшебную воду вперёд! — заявили масаи.

Белые люди недовольно скривили физиономии, но послушно разгрузили джип. Составив ящики с «Кока-колой» штабелем, они сказали:

— Тащите шкуры.

— Пожалуйста, — сказали масаи и приволокли те самые шкуры, которые наколдовал Великий Нгурра.

— Масаи, вы что, обалдели? — удивлённо спросили белые люди. — Это же искусственный мех, ему грош цена. И где вы вообще тут его достали?

— Ничего не знаем, — ответили масаи. — Мех? Мех. Пятна есть? Есть. Значит, леопард. Забирайте.

— Та-а-а-ак, — с нехорошей интонацией сказали белые люди. — Жульничаем, значит? Может, с вами надо по-плохому побеседовать?

Тогда каждый масаи взял в одну руку копьё, а в другую — бумажку, которую наколдовал Великий Нгурра. Окружив белых людей, они сунули им в нос бумажки. Белые люди икнули, побледнели, спешно погрузились в джип и исчезли.

Вечером масаи сидели у костров, пили вкусную воду с пузырьками и обсуждали прошедший день.

— Интересно, почему они так испугались? — спрашивали масаи у вождя.

— Видели, какой зверь на бумажке нарисован? — отвечал вождь. — Я такого никогда не встречал. Очень страшный зверь, наверное…

Ну, а текст масаи, разумеется, не читали[10].

Масаи народ ушлый. В то время, когда йоруба сажают на делянках сладкий батат, а пигмеи забивают в джунглях слона, масаи не делают ничего. Точнее, они бегают. Они бегают то к пигмеям, то к йоруба и высматривают — не начался ли пир? Когда они видят, что пигмеи завялили слоновье мясо или йоруба пекут батат в золе огромных костров, масаи приходят в гости.

Всем племенем. С собой они приносят маленький-малепусенький калебас пальмового вина. Ну, и поэтому прогонять их вроде неудобно. Масаи ушлые, да.