— Куда это еще ехать? — встревожился Владимир Станиславович.

— В Москву. Сейчас, который час? Почти полночь? Я схожу в магазин за хлебом… Что-то хлеба захотелось.

— Клава, ты куда? У нас есть хлеб. А сухарей сколько ты насушила — до конца жизни хватит. А потом опять скажешь, не помню, где была, — задумался Шульга.

Кочерга не обратила внимания на слова супруга, оделась, взяла большую хозяйственную сумку, вышла на улицу, осмотрелась по сторонам. Метрах в десяти, рядом с газетным киоском сидел уже известный нам кот по кличке Хвост.

— Кись, кись, смотри, какая рыбка, — Кочерга поманила Хвоста извлеченной из сумки расческой. Расческа имела надпись «От коллег», ее когда-то подарили Шульге на день рождения. Владимир Станиславович очень ценил эту расческу. — А у меня для тебя есть рыбка. Вкусная рыбка, вчера поймала.

Хвост, у которого был непростой и голодный день, клюнул на поддельную «рыбку» и через мгновение был помещен в хозяйственную сумку со змейкой.

Кочерга вытерла кровь с руки — в последний момент Хвост сообразил поцарапать обманщицу.

— Придушить бы тебя, котяра, на месте, — Клавдия Ивановна задумалась над продолжением фразы, но закончила без выдумки. — Да руки марать неохота.

До вокзала Кочерга с мяукающим Хвостом в сумке доехала на такси.

— Кто это у вас там так громко мяукает? — поинтересовался у пассажирки водитель.

— Кто надо, тот и мяукает, — ответила Кочерга и до конца застегнула змейку на сумке. — На то он и кот, чтобы мяукать. Была бы собака — гавкала.

— Мне все равно, пусть мяукает, лишь бы сидение на поцарапал, — усмехнулся таксист и включил погромче музыку.

Кочерге повезло. Проводница Вероника была на месте. С желтой палкой в руке она стояла около своего вагона номер тринадцать…

— Девушка, можно вас! — с интонацией революционерки-подпольщицы обратилась к Веронике Кочерга.

— Да, я вас слушаю.

— Понимаете, какое дело, — Кочерга оглянулась по сторонам. — Нас никто не должен слышать. И, я надеюсь, наш разговор останется между нами… У меня есть сестра. Такая же пожилая женщина, как и я. Мы вместе состоим в обществе охраны животных. Вот посмотрите, — Кочерга в качестве вещественного доказательства своей любви к животным открыла сумку и вытащила из нее кота. — У меня всегда с собой животные, не могу без них жить.

Вероника внимательно посмотрела на Кочергу и потом на Хвоста.

— Мы вместе с ней — в смысле — с моей сестрой — занимаемся спасением тигра по имени Тимофей. Вам о чем-нибудь говорит это имя?

— По телевидению что-то говорили, — Вероника растерялась. — Неделю назад что-то говорили, но я уже почти все забыла — так много пассажиров, сейчас время летних отпусков. А что?

— Понимаете, наши друзья ждали ее в Москве, но она не приехала. А номера ее телефона у меня нет. Теперь не знаем, что делать. Наверное, с ней что-то случилось. Может быть, вы знаете, где моя сестра? Моя бедная и несчастная сестра. Это кстати, ее любимый кот. Он так страдает без хозяйки — сестра просила меня присмотреть за животным.

На свежем воздухе Хвост пришел в себя, вырвался из рук Кочерги и бросился прочь.

— Видите, он готов уже сейчас отправиться на поиски своей хозяйки. Мне показалось, что вы тоже любите животных. Если я ошиблась, извините.

— Не ошиблись, — вздохнула Вероника. — Хорошо, что вы обратились именно ко мне. Я знаю, где надо искать Веру Сергеевну.

Домой Кочерга возвращалась как на крыльях. Хотя в ее случае правильнее было бы сказать — «как на метле». У нее в руке была бумажка с адресом — Незлобня, улица Бесконечная, 256.

— Кто ищет, тот всегда найдет, — повторяла про себя Кочерга. — А уж если я что-то найду, то не упущу ни за что.

Владимир Станиславович встретил жену одетым.

— А я собирался идти тебя искать. Ты как себя чувствуешь, Клава? Купила хлеб?

— Я себя чувствую прекрасно, а ты иди, ложись. Может быть, завтра отправим тебя в госпиталь, а мне срочно надо в Москву.

— В цирк?

— Может быть и в цирк, — сказала Клава и нехорошо засмеялась.

— Клава, ты смеешься, как Фантомас, — сказал своей жене Шульга. Клава действительно засмеялась низким, почти мужским голосом, в то время как тембр обычной ее речи был близок к тенору.

Едва Владимир Станиславович, утомленный энергией супруги, заснул, как Кочерга позвонила Галине Горбатовой.

— А это я, Клавдия Ивановна. Вот вы, опять спите, а я опять все узнала.

— Что вы узнали?

— Узнала, где прячется эта банда.

— И где же?

— Так я вам и сказала. Надо ехать в Москву и самим искать.

— Хорошо, — согласилась Горбатова. — Через час я к вам заеду.

«Ладно, поеду на море в другой раз, — подумала Галина. — А вдруг Кочерга говорит правду».

Горбатова вспомнила сон о журналистской премии.

«А ведь сон снился мне в ночь с четверга на пятницу, как же это я не обратила внимание. Конечно, надо ехать».

После интервью у местного экстрасенса Горбатова поверила в приметы. Она никогда не поднимала монеты на перекрестках (это мог быть сброс негативной энергии), обходила стороной черных кошек, вставала с правой ноги и плевала исключительно через левое плечо. Никогда не садилась на угол стола — так как экстрасенс объяснил журналистке, что садясь на углу, она обрекает себя на безбрачие.

Обедая в ресторане, Галина часто роняла на пол нож, надеясь, что к ней подсядет какой-нибудь мужчина.

— Как много на столе предметов женского рода — тарелка, вилка, ложка, пепельница, чашка, хлебница, бутылка. А из мужского — только нож и стакан, — обратила внимание Горбатова. — Конечно, мужчине проще найти себе пару.

Ронять на пол стакан (чуть ли не единственный предмет мужского рода на столе, кроме стакана) Горбатова не решалась — вдруг разобьется, тогда уж точно к ней подойдет официант или администратор. И не факт, что это будет мужчина.

Ножей в служебной столовой, где Горбатова обедала гораздо чаще чем в ресторане, не подавали.

Однажды после репортажа о рыболовах Горбатова вернулась домой с огромным карпом. Килограмма на три.

Выпотрошив рыбу, Галина обнаружила среди требухи золотое обручальное кольцо.

Кольцо идеально подходило Горбатовой — в этом она убедилась, примерив его на безымянный палец левой руки.

Галина хотела снять кольцо, но оно не снималось.

Сначала Горбатова решила позвать на помощь спасателей, но передумала.

— Видно такова судьба, значит это какой-то знак. Не суждено мне найти постоянного мужа. Теперь я вечная разведенка. Почему я не надела кольцо на правую руку?

Шум отъезжающей машины разбудил Шульгу. Он подскочил к окну и увидел, как его жена садится в серую «Волгу».

— Клава, ты куда, остановись.

Но этих слов Кочерга уже не слышала.

— Какой прекрасный вид. Желтое поле, восходящее солнце. Птицы щебечут. Давно не бывала ранним утром в степи, — Горбатова сидела за рулем своей синей «Волги» и у нее было романтическое настроение.

— Вы, я смотрю, не замужем? — с легкой иронией спросила Клавдия Ивановна.

— И слава богу, — Горбатова посмотрела на свое кольцо на левой руке.

— Ну, да, ну, да. Мужья, знаете, какие бывают. Никакой радости от них. А вот, скажите, легко работать журналистом?

— Человек ко всему привыкает.

— Понимаю, понимаю. Человек ко всему привыкает. А мы не могли бы ехать побыстрее, — Кочерга придирчиво осматривала горбатовскую «Волгу». — Нас обгоняют все машины.

— Я бы могла, но машина не может. Технические возможности ограниченные. Потому что старая. Двадцать лет в обед.

— Двадцать лет в обед? — Клавдия Ивановна задумалась, ей стало жаль себя, ведь ей скоро — 70.

— Старая, старая машина… А на новую у меня нет денег, — не заметила Клавиной грусти Горбатова. — Зато не жалко. Я на прошлой неделе врезалась в дерево. Дерево упало, у меня на голове шишка, а машине хоть бы что, только крыша слегка прогнулась. Танк, а не машина.