Мурчик негромко мяукал в корзинке, накрытой шерстяным платком — его шею сжимал галстук-бабочка, который нацепила на него Маша:

— Бабушка, скажи ему, пусть потерпит. Мурчик, так надо для маскировки. Пусть все думают, что ты — цирковой кот. Иначе тебя выгонят из цирка. Подумают, что он случайно забрел. Хотя и сиамский.

— Вот, значит, какой у них цирк, как летающая тарелка, — сказала Маша, выходя из троллейбуса.

Цирк действительно напоминал перевернутую тарелку или закопанную в землю голову великана в бетонной шляпе: Стеклянный лоб чудовища украшал огромный плакат с надписью «Скоро! Единственное выступление в столице перед мировыми гастролями. Премьера новой цирковой программы. Бэтмены в городе тигров!»

На плакате также были изображены мужчина и девочка в странных полумасках с ушами летучих мышей, в трико и накидках. Рядом с мужчинами сидели десять маленьких обезьян в таких же нарядах. Была на плакате и тигрица, которая грозно смотрела в сторону обезьян и людей.

— Что такое «бэтмены»? — удивилась Вера Сергеевна.

— Есть такой фильм, «Бэтмен» называется, — оживилась Маша.

— Не слышала о таком. Хороший?

— Сказка. Положительный герой Бэтмен борется с плохим — Джокером. Бэтмен — в полумаске мыши, — объяснила Маша.

— Значит, дрессировщики, считают себя хорошими? Понятно, — задумалась Кошкина. — Надо им испортить настроение.

Между тем до премьеры «Бэтменов в городе тигров» оставалась неделя.

— У нас всего семь дней! Как же мы спасем Тамару, у меня нет никакого плана, — испугалась Маша.

— У меня тоже пока нет никакого плана. Но надо думать, надо думать, — Вера Сергеевна верила, что безвыходных положений не бывает — ко всякой ситуации можно подобрать ключ. — Вот ты вспомни, Маша, сказку о золотом ключике. Казалось бы, герои попали в безвыходное положение, но нашли подходящий хотя и неочевидный выход.

В это время к зданию цирка подъехал трейлер с надписью «Животные», к машине подбежал молодой человек в синем комбинезоне и надписью «Центральный цирк» на спине.

— Привез для новой программы партию мартышек из Магадана, — сказал водитель молодому человеку.

— Надо заезжать со двора, там у нас въезд для машин, — объяснил синий водителю.

Автомобиль резко тронулся с места, напугав мартышек — Вера Сергеевна и Маша услышали, как из недр трейлера раздался визг.

— Так, так, так. Значит, у них где-то есть въезд для машин. Пойдем, Маша, посмотрим, где же он расположен, может пригодиться, — сказала Вера Сергеевна и отправилась за отъезжающей машиной.

Трейлер проехал метров десять вдоль здания и остановился перед огромными железными воротами с надписью «только для автотранспорта».

Дождавшись, когда за трейлером закрылись ворота, Маша осторожно подкралась к ним, приложила ухо к холодной поверхности.

— Мне кажется, я слышу, как там кто-то рычит. Может, это Тамара, — предположила девочка.

— Может и Тамара, — Вера Сергеевна достала из корзинки ученическую тетрадь и карандаш, открыла первую страницу, нарисовала большой круг и две параллельные линии рядом с ним — это был цирк и прилежащая к нему улица. На севере в круг упиралась стрелка с надписью «въезд для автотранспорта».

— Неплохо для начала. План начинает обретать реальные формы и очертания, — сказала Вера Сергеевна, закрыла тетрадь и замяукала. Мурчик выглянул из корзинки и осмотрелся по сторонам.

— В идеале мы должны вывести Тамару именно через эти двери. Пусть Мурчик представляет, о чем идет речь. Мяу, мяу, мяу, — сказала Кошкина, и кот спрятался в корзине. — Ну, что ж, а теперь посмотрим, что представляет из себя цирк изнутри. Пойдем за билетами!

В вестибюле было много народу, все о чем-то очень громко говорили, что-то жадно ели, пили, а также фотографировались с огромным удавом и маленькой обезьянкой в красных трусах.

— Кто хочет сняться в объятьях удава Гоши, добро пожаловать! — зазывал посетителей молодой человек в костюме космонавта.

— А вот обезьянка Маруся, — старалась перекричать «космонавта» девушка с кокошником на голове. — Фото на память! Фото на память!

Маруся очень хотела взгромоздиться на голову девушки и сорвать кокошник.

— Маруся хорошая, Маруся не сделает этого, — девушка смущенно улыбалась и за хвост стягивала обезьяну со своей головы.

— Боже мой, здесь ничего не меняется, только раньше в цирке пахло просто опилками, а теперь опилками и поп-корном. — Последний раз в зоопарке Вера Сергеевна была еще ребенком, когда училась в школе имени Маугли.

Едва Вера Сергеевна и Маша уселись на последнем ряду, как на сцену вылетели два немолодых клоуна — худой высокий мужчина и небольшая чуть полноватая женщина. Оба циркача были в оранжевых трико и серебристых цилиндрах. Резинки под подбородками клоунов, которыми цилиндры крепились к их головам, мешали говорить. Так что мужчина — очевидно, что он был главный — обращался к женщине в основном жестами и возгласами. Ап! Оп! Фу!

В руках у клоунов были огромные оранжевые зонты.

Клоуны установили зонты на свои носы и постояли в таком положении несколько минут — задрав головы.

— Удобно ходить таким образом в дождь, если руки заняты, — заметила Маша.

Зрители вяло захлопали.

Затем клоуны вытащили из первого ряда двух девочек — в таких же, как у клоунов оранжевых трико.

— Это подсадные утки. Наверное, родственники, — сказала Вера Сергеевна Маше. — Иначе откуда у них одинаковые трико?

— Ну что там у вас происходит? — мяукал из сумки Мурчик. — Мне же интересно.

— Ничего особенного, клоуны издеваются над детьми, — Вера Сергеевна погладила кота. — Сиди и не мяукай, а то люди уже обращают на нас внимание.

Гипотеза о подсадных утках вскоре нашла свое подтверждение: девочки уж очень синхронно заняли позиции в центре арены — ноги шире плеч, руки — в разные стороны. Клоуны установили на носах девочек зонты. Зонты завертелись.

Примерно через минуту мужчина вручил девочкам — в качестве подарка — по оранжевому воздушному шарику, и те, потирая носы, заняли свои места в первом ряду.

Представление продолжалось.

Следующей жертвой клоунов стал мальчик лет десяти, который пришел в цирк вместе с отцом. Циркачи вытащили упирающегося ребенка на арену. Мальчик — явно не подсадная утка (на нем была серая майка со следами мороженого и в таких же пятнах шорты) — растерялся, и попытался было убежать, но женщина-клоун крепко схватила его за руку.

— Стоять, кому сказала!

Мужчина-клоун вручил мальчику баскетбольную корзину, которую он должен был держать перед собой.

Циркачи начали бросать мячики в корзину. Иногда мячики попадали в голову мальчику. В эти моменты в зале раздавались аплодисменты и крики «Браво!»

В конце концов, испуганному ребенку вручили индейский головной убор, у которого вместо перьев орла были поролоновые полоски. Мальчик нахлобучил убор себе на голову, попрыгал на месте вместе с женщиной-клоуном и уселся рядом с недовольным отцом — издевательства над сыном он воспринял на свой счет.

Потом люди в униформе принесли откуда-то из недр цирка пластиковый прозрачный молоток огромных размеров, которым мужчина-клоун принялся лупить свою партнершу.

Женщина пыталась увернуться от ударов, но это не всегда у нее получалось. Этот эпизод вызвал бурю восторга в зале. Даже недовольный отец мальчика улыбнулся и погладил сына по голове:

— Это, действительно, смешно!

Потом были акробаты, дрессированные медведи, воздушные гимнасты, фокусники и канатоходцы.

— Досидим до антракта и отправимся на разведку, надо как-то пробраться в служебные помещения, боюсь, что Мурчик сам не найдет, — сказала Вера Сергеевна.

Однако у входа в служебные помещения наших героинь задержали:

— Сюда нельзя. Можно только артистам, — сказала вахтерша, не отрываясь от решения кроссворда.

— А мы и есть артисты, — не растерялась Маша.

— У вас есть документы, подтверждающие данный факт?

— Это известная дрессировщица, — показала на Веру Сергеевну внучка. — А мы пришли устраиваться на работу. Бабушка, покажи наш номер.