Стас казался непробиваемым. Мы надеялись, что он хотя бы позвонит с претензиями, в стиле «Почему вы не предупредили меня, что раньше в этом треклятом доме жил убийца?!»

Но он не позвонил.

Тогда Айна решила применить тяжелую артиллерию – следующей же ночью она проникла в дом, выпачкала ладонь свиной кровью и оставила множество пугающих отпечатков на ванне, умывальнике и всех зеркалах. Ещё она под завязку загрузила холодильник Стаса сырым мясом - выглядело это точь-в-точь, как на фотографии, иллюстрирующей одну из фальшивых газетных заметок про Гурмана...

Лишь после этой выходки Стас сломался – он позвонил и заплетающимся голосом потребовал объяснений насчёт маньяка и старой истории дома.

Айна деловито извинилась, что не рассказала обо всём сразу и предложили снизить арендную плату вдвое. Стас колебался недолго: парень вовсе не был богачом, и вряд ли бы нашел приличную съёмную квартиру за те же деньги. Ему ничего не оставалось, кроме как остаться.

Два месяца эксперимента пролетели быстро и не принесли результатов: никаких привидений в доме не завелось. К этому времени наши отпуска давно закончились, и работа в университете стала отнимать слишком много сил и времени. Мы уже не могли уделять проекту достаточно внимания.

Айна пребывала в самом скверном расположении духа, остро переживая неудачу:

- Костя, мы что-то пропустили, - постоянно твердила она.

В ответ я всегда пожимал плечами, но Айна этого жеста даже не замечала. Она разговаривала сама с собой:

- Нужен шок. Нечто... радикальное. Нечто, способное убедить человека на все сто. Включить его воображение на полную катушку...

В итоге она так ничего и не придумала. А через месяц Стас сам отказался продлевать договор аренды, и Колыбель осталась без хозяина. Наш амбициозный эксперимент окончательно заглох...

После того, как Стас съехал, мы с Айной почти не виделись. Раньше нас объединял общий пыл и жажда научных открытий, но едва те исчезли - и отношения угасли, словно перегоревший костёр. Остались лишь дружеские кивки и лёгкая взаимная неловкость при случайных встречах в коридорах университета.

Каково же было моё удивление, когда через месяц Айна позвонила мне на мобильный. Едва высветился её номер, как меня охватили дурные предчувствия.

Голос в трубке прорывался сквозь плач:

- Костя! Костя! Слава богу, что я... Помоги! Наш план сработал. Всё получилось. О, господи, Я ЕГО ВИЖУ!

От её истеричного воя у меня волосы на затылке зашевелились:

- Где ты?

- В Колыбели. В подвале... Господи, он меня убьёт. Гурман, он... он меня поймал!

Я припарковался напротив особняка, заглушил мотор и посмотрел через боковое стекло – на Колыбель. В сгущающихся осенних сумерках, проступая сквозь дымку моросящего дождя, дом казался вымершим и давно брошенным. Чернильно-чёрные окна, похожие на паучьи глаза, поблёскивали в полутьме, отражая последний свет умирающего неба. Кровавое граффити с мёртвыми девушками всё ещё краснело на заборе.

Айна там, внутри.

В нашей Колыбели.

Я направился к дому. Ворота оказались незапертыми и впустили меня, надсадно скрипнув несмазанными петлями. Тёмный особняк нависал надо мной подобно могильному камню.

Сейчас слова Айны казались такими реальными... У нас действительно получилось создать призраков! Только выяснилось, что это не так весело, как казалось раньше. На самом деле это очень и очень страшно.

Должно быть, то же самое чувствовала Пандора, когда открывала свой ящик...

В сыром воздухе витал аромат гниющих яблок. Неубранный урожай, на который мы так рассчитывали, теперь разлагался на грязной земле, отравляя воздух...

Входную дверь я нашёл приоткрытой. Иначе и быть не могло... Я вошёл внутрь и мрачная атмосфера Колыбели тотчас ударила по мозгам.

- Айна! - негромко позвал я.- Ты здесь?

Никто не отозвался. Только дверь, ведущая в подвал, как будто... скрипнула.

«Как мы могли быть такими беспечными? Мы же создали чёртов дом с привидениями!»

На подгибающихся ногах я спустился по скрипучей лестнице в подвал. При проектировании мы специально сделали её скрипучей...

Внизу горел один-единственный фонарь, расплескав вокруг себя пятно тусклого света. На бетонном полу я увидел испачканные кровью вёдра и мусорные мешки с чем-то красным внутри. Увидел инструменты Гурмана, развешанные на стенах. Пилы, ножи, скальпели...

Подвал выглядел точь-в-точь, как на эскизах Айны, когда она рисовала сценки из жизни придуманного маньяка. Фантазия обрела плоть.

В этот момент зазвонил телефон, и я едва штаны не обмочил от страха. Звонила Айна:

- Т-ты где? – спросил я, заикаясь.

- У себя дома. За мониторами, наблюдаю за тобой. Послушай, Костя, ты должен немедленно уходить из подвала!

- Что-что? – я не верил своим ушам.

Айна вздохнула:

- Извини за это представление, Костя. Это было глупо. Уходи оттуда!

- Представление? О чём ты говоришь, чёрт возьми!?

- Костя, у нас нет на это времени! Да, после неудачи со Стасом я задумала повторить эксперимент и сообразила: а ведь у меня уже есть человек, готовый поверить, что в Колыбели живут призраки! Это ты, Костя. Ведь ты искренне верил в гипотетическую возможность появления привидений. Более того – ты желал их появления. И я решила использовать тебя в тёмную. Решила, что если позвоню тебе и скажу, что эксперимент удался – ты поверишь мне сразу и безоговорочно. Напитаешь аккумулятор энергией так сильно, как не смог Стас...

- Господи, Айна, да ты больная! Я чуть со страху не помер!

- Костя, ты меня не дослушал! Я оказалась права: эксперимент и правда работает! Ты его только что запустил! У меня что-то не то с камерами наблюдения. Они как будто... сбоят. Выбирайся из дома! Немедленно!

В этот момент дверь в подвал захлопнулась с диким грохотом, испугав меня до полусмерти:

- Айна, это ты делаешь?! Прекрати немедленно!

- Это не я!

Всего три коротких слова, но они вогнали меня в дрожь. Больше всего пугал голос Айны – срывающийся, испуганный ...

Скрипнула первая ступень лестницы. Кто-то наверху щёлкнул выключателем, и фонарь погас, окунув меня в кромешную тьму.

В трубке рыдала Айна:

- Он идёт к тебе! Я вижу его через инфракрасную камеру! Господи, он спускается!

Лестница скрипела под тяжёлыми шагами.

- Прости меня, Костя! – завизжала Айна. – Я не знала... я не хотела!

В этот момент я и сам увидел его...

Гурмана!

Призрачная, светящаяся фигура, скользила ко мне сквозь влажную темноту подвала. В руке фантома мерцал нож для разделки мяса.

Темнота наполнилась вонью сгнивших яблок.

Этого я уже не вынес. И страшно, отчаянно закричал.

- Ням-ням! - плотоядно улыбнулся Гурман, отводя тесак для удара...

---

Нет ничего приятнее, чем сидеть в только что отстроенном бункере из ещё не подсохшего пластобетона и ожидать появления неведомой хрени. На самом деле шерифу Тошу не очень-то и хотелось её ведать, узнать бы только, как с ней справиться. Отряду городской самообороны это не удалось, хотя там были и боевые роботы, и вездеходы со станковыми плазмомётами, и даже старенький штурмовой вертолёт. А у Тоша в подчинении лишь два десятка не обученных воевать андроидов, которых в спешке собрали со всего Баффало и передали под его команду. С приказом любой ценой задержать неопознанный враждебный объект до завершения эвакуации.

Именно так – неопознанный, но враждебный. Опознать его ребята из самообороны не успели – в одну секунду сгорели ярким пламенем. Сообщили только, что ни плазмомёты, ни фризеры, ни вакуумные бомбы эту хрень не берут. И что она медленно движется к городу. Регулярной армией молодая земная колония ещё не обзавелась. И на орбите, как назло, ни одного звездолёта. Так что, шериф, хоть задницу свою пополам разорви, но будь любезен вот с этими лазерными пукалками врага остановить. Такое уж тебе на старости лет выпало счастье.