Он лично проследил за установкой мониторов, на которые выводились показания детекторов всех типов излучений. Изображения с телескопов и радары вызывали у него гораздо меньше интереса.

На космодроме начались предстартовые испытания «Прогресса». Виктор изнывал от нетерпения:

- Это идиотизм! Можно сделать корабль, который долетит до Альфы Центавра за четыре часа, но Роскосмос перед каждым полётом будет месяц его тестировать!

Лина старалась держаться подальше от раздражённого мужа.

Круглосуточные проверки всех систем проходили успешно. На четвёртый день ожидания довольный Виктор разыскал жену на площадке стартового комплекса, чтобы похвастаться:

- Президент заставил госкомиссию дать «добро» на запуск! Скоро стартует!

Лина вспылила:

- Ты не должен был его просить!.. Нельзя сокращать ни на час!.. Это…- она задохнулась, не находя нужных слов, - это опасно!

Виктор надулся:

- Они тупые перестраховщики! Готовы неделями ковыряться, изображая занятость. Могли бы проверить всё за пару дней.

С детским восторгом он наблюдал запуск «Прогресса». Вспыхнуло пламя заработавшего двигателя, и корабль скрылся в густых облаках. Посидев пятнадцать минут у радарного экрана, Виктор снова заскучал.

- Блин… Ещё сорок шесть часов ждать… Лина, может, пора переделывать мой двигатель? Сделать так, чтобы он мог стартовать из атмосферы?

- В самом деле, - вяло подтвердила Лина, - ты не должен останавливаться достигнутом. Не ограничивай себя вакуумом.

«Прогресс» успешно состыковался со станцией. Несколько часов, не давая никому отдохнуть, Быков контролировал действия космонавтов, которые выгружали капсулу и готовили его детище к полёту.

Закусив губу, Лина, не отрываясь, наблюдала, как маленькими реактивными двигателями будущую гордость России увели на безопасное расстояние от космическую станции.

- Поехали! - искрясь от счастья, скомандовал себе Виктор, запуская преобразователи гравитационного поля двигателя. Капсула медленно набирала скорость.

- Нет!.. Вы не должны были стать первыми!…- вдруг вырвалось у Лины.

- Лина? – удивился он, не отводя глаз от экрана.

- Опоздали… Совсем чуть-чуть опоздали… - По её лицу потекли слёзы.

- Лина?!!

- Я не Лина!!! - с внезапной яростью выкрикнула она. – Как же мне всё это надоело! Я не Лина! Меня зовут Лин!!!

- Ааах… - захватило дыхание у Виктора. - Нет! Не может быть… – не обращая внимания на жену, Виктор уставился на вспыхнувшие мониторы.

- Взорвался… - голосом потерянного ребёнка прошептал он.

Мгновенно собравшись, Лина показала на пустой чёрный экран радара:

- Взорвался? А где засветка? Когда объект разваливается на кусочки, радиолокатор их отражает. Он не взорвался, Виктор. Он свернулся…

В молчании оба перевели взгляд на монитор детектора гамма-излучения, где медленно распускалась игольчатая хризантема.

- Почему?.. – Быков схватился за голову. – Двигатель не даёт такой плотности поля! Почему он сколлапсировал? Энергии гравитонов недостаточно для образования чёрной дыры! Откуда она взялась? Её же к Земле притянет! Где я ошибся?!! Лина, её же гравитацией к Земле притянет!

- А наш? Наш корабль тоже ?… - Лина горестно прижала ладонь к губам.

Виктор стукнул себя кулаком по лбу:

- Китай не считал энергию гравитона?! Ты отдала им мои расчеты, так?.. Мои предварительные расчёты… Два порядка разницы! По результатам экспериментов энергия была больше! Это была не погрешность … А двигатель сделали по расчётным цифрам. И Китай тоже?.. Когда старт?

- Через несколько часов…

Быков истерически засмеялся:

- Отлично!.. Сегодня!.. Сегодня и только у нас... вы можете получить две чёрных дыры по цене одной!

Не замахиваясь, Лина сильно ударила его ладонью по одной щеке, потом по другой. Виктор потряс головой, заморгал, беспомощно посмотрел на жену.

- Притянет к Земле… Вот и всё, Лина… Вот и всё… Утром узнав истину, вечером можно умереть…

---

Ветер гнал по долине волны песка. Несмотря на зной, мальчишка упрямо шагал вперед. Наконец, укрывшись за камнем, он сел прямо на горячий песок и внимательно посмотрел вокруг.

Долина издавна считалась запретным местом, и мальчик отлично знал об этом. И, тем не менее, уже пятый час он шел по ней, пристально вглядываясь в каждый бугорок, в каждый камень.

Старики рассказывали, что некогда здесь был громадный город, в небо устремлялись высокие шпили изящных зданий, чудесные механизмы служили древним, защищая от любых бед. А потом с неба пролился огненный дождь, стерший прекрасное место с лица земли.

Не то, чтобы Ган Бо верил в сказки, но некоторые камни и впрямь походили на оплавленные стены и арки. А еще только в долине можно было найти Кёгутама. Оружие душ. Осколки могущества древних.

Ган Бо открыл флягу, сделал длинный глоток и удрученно вздохнул. Запасы воды подходили к концу, так что времени на отдых не было. Неподалеку, возле диковинно изогнутой скалы, что-то блеснуло, и он побежал туда.

На этот раз ошибки не было, из-под песка выглядывал приклад ружья, богато инкрустированный самоцветами. Торопливо достав лопатку, мальчик принялся откапывать находку, стараясь не прикасаться к ней. Вскоре показался короткий, широкий ствол, также украшенный драгоценными камнями.

Отложив лопатку в сторону, Ган Бо сел рядом и осторожно взял оружие в руки. Солнечные лучи вспыхнули яркими искрами в серебристых лепестках цветка.

- Что тебе нужно?

Мальчик вздрогнул, едва не выронив ружье.

- Я пришел заключить соглашение.

- И для чего тебе понадобилась моя помощь?

- Завтра начнется Королевский турнир, - немного осмелел Ган Бо. - Сильнейшие бойцы встретятся на арене в борьбе за исполнение желания. И я тоже хочу победить.

- Но далеко не все рискуют использовать нас. Разве ты не слышал историй про Кёгутама, демонов, пожирающих души? Неужели не страшно?

- Страшно, - с трудом признался Ган Бо. - Но я плохо стреляю, а дерусь на мечах и того хуже. Без тебя.., - он сжал зубы, чтобы сдержаться.

- Похвальная целеустремленность, - усмехнулся голос оружия. - Может, ты и подойдешь мне. Я давно уже не сражалась. Положи руку на цветок.

Один за другим лепестки начали светиться, переливаясь всеми цветами радуги. Когда загорелись все пять, оружие вновь заговорило.

- У тебя достаточно сил, чтобы использовать меня. Так что..., пожалуй, я не против.

- Тогда, я, Ган Бо, прошу твоей помощи на время Королевского турнира!

- А я, Акуму, принимаю твою просьбу и обещаю, что сделаю все, что смогу. Если, конечно, ты выдержишь, - вновь усмехнулась она.

Ган Бо поднялся, аккуратно завернул ружье в припасенную для этого ткань. Тени удлинялись все быстрее, а ему еще предстоял обратный путь.

***

Стеклянная крыша арена пылала в рассветных солнечных лучах. Ган Бо щурился, пытаясь разглядеть других бойцов, выстроившихся полукругом. Здесь были и стрелки, и мечники, мелькнули лук и топор, на дальнем краю виднелась рукоять чьей-то катаны.

Мальчик едва слышал, о чем говорит распорядитель, дряхлый старик, напоминающий грифа тощей шеей и трясущейся головой. Тот бормотал что-то о доблести и отваге, а Ган Бо нервно перебирал пули, думая, хватит ли одиннадцати на все пять раундов. Акуму молчала, не спеша что-то подсказывать, словно висящее на плече ружье было обычным оружием.

Наконец, дали сигнал к первому бою. Ган Бо вытянулся, но мало что смог рассмотреть. Высокая стена, ограничивающая арену, мешала бойцам видеть, что происходит внутри. Зрители кричали, подбадривая сражающихся.

Что-то с грохотом разлетелось, гул усилился. Через минуту ворота, ведущие на арену, распахнулись. Громадный верзила ввалился, поправляя длинные цепи с тяжелыми шарами на концах. Второго бойца не было, и Ган Бо затошнило, когда он заметил пятна крови на железе.