Рассчитывая на государственные награды, премии и персональные пенсии, руководство военно-промышленной комиссии забеспокоилось. Чиновники настаивали, чтобы космический аппарат с гравитонным двигателем стартовал задолго до окончания четвёртого президентского срока.

«Вчерашнее совещание было похоже на массовую истерику, - задумался Виктор, крутясь на неудобном диване. - Если Китай успеет вперёд России, эти старые пердуны могут уже ни на что не рассчитывать. А мне повезёт, если не посадят за саботаж и государственную измену», - печально усмехнулся он.

Вчера, когда председатель комиссии выговорился, он практически выгнал Виктора из зала заседаний, сказав, что больше его не задерживает.

«Что-то он ещё сказал странное… «вам будет оказано содействие»?... Или «предоставлена дополнительная информация»?.. – вдруг вспомнил Виктор.- Дождёшься от них помощи, как же… Спасибо, хоть нашу космическую станцию обещали задействовать».

Выбросив из головы загадочные слова председателя, Виктор попробовал прикинуть, какие этапы создания двигателя можно сократить.

«Если отказаться от изготовления и испытаний полномасштабного образца, можно всё-таки успеть до Китая… Чёрт… Почему я должен участвовать в этой гонке?.. Почему нельзя просто заниматься наукой?..»

Он завернулся в тонкое покрывало и снова заснул.

Чей-то голос настойчиво прорывался в сознание:

- Виктор Игоревич! Доброе утро, Виктор Игоревич!

Он вскинулся, чуть не свалившись со своего узкого дивана.

-Что? Кто вы?..

Двое незнакомых мужчин сидели на стульях, подставленных перед диваном, и укоризненно качали головами.

- А мы боялись, что помешаем: от важных дел оторвём, - сказал тот, что сидел слева.

- А вы, оказывается, отдыхали… Не отрываясь, так сказать, от работы, - подхватил второй, сидевший справа.

Виктор смутился: в самом деле, нехорошо - спит в одежде на незастеленном диване. Но тут же спохватился: какого лешего? Вломились без предупреждения, расселись без приглашения!

- Представиться не хотите? – мрачно поинтересовался он.

- А смысл? – улыбнулся левый тип.

- Раз пришли, значит, имеем полномочия, - буркнул правый.

Быков молча переводил взгляд с одной незапоминающейся физиономии на другую среднестатистическую морду.

- Нас попросили поделиться собранной информацией, - доверительно признался левый.

- Кого это – вас? – сварливым голосом спросил Виктор. – Какой такой информацией?

- По поручению правительства мы аккумулируем, так сказать, сведения о последних разработках в значимых для государства направлениях, - туманно выразился правый.– Короче говоря, не сидим, сложа руки, в отличие от вас. Держите, - он протянул темноватый листок.

Виктор поморщился, взглянув на некачественную копию с каких-то вводных данных, но тут же забыл о своей демонстративной сдержанности.

- Откуда это у вас?!!

- «Это» у нас из Национальной ядерной лаборатории Китая, - со значением подчеркнул правый. - От тех самых парней, которые хотят нас опередить.

- Десять в минус тридцать третьей электронвольт, - задумчиво протянул Виктор. – Удивительно! Совпадает с моими расчётными результатами...

- Вот и славно! - подмигнул левый.- А чтобы личные проблемы не мешали работать, мы взяли на себя смелость кое-что поправить.

- Всё! Больше не отвлекаем, можете вернуться к работе, - рубанул правый, и они вышли из кабинета, оставив открытой дверь.

Быков покачал головой, потер лицо и подумал, что надо бы умыться. Он спрятал в карман краденую подсказку и шагнул из кабинета в маленькую ванную. Засунул голову под кран раковины; холодная вода залила нос и уши, потекла за шиворот. Виктор зафыркал, как лошадь, начал хватать ртом струйки, встряхивал намокшими волосами, пытаясь брызгами разогнать этот бред. Через несколько минут он вернулся в комнату, чувствуя себя более бодрым, более мокрым, и всё таким же растерянным.

- С лёгким паром, - произнёс тихий голос.

Виктор подскочил от неожиданности. Не веря своим глазам, он уставился на Лину, стоявшую на пороге.

- Ты?! Вот что они имели в виду… Как ты здесь оказалась?

- Привезли,- пожала она плечами.

- Тебе сказали приехать ко мне, и ты согласилась? – со злобным недоверием уточнил Виктор.

–Что-то в этом роде, - хмыкнула Лина. - Понимаешь, добрым словом и пистолетом по-прежнему можно добиться большего, чем одним добрым словом.

- Тебе угрожали?!

- Это шутка такая, милый! - она с усилием хохотнула, подходя к нему. – Кстати, они бессовестно соврали: сказали, что ты без меня работать не можешь, - с виноватой улыбкой Лина развела руками.

Виктор всё также стоял столбом. Всхлипнув, Лина обняла его и зашептала на ухо:

- Прости меня, дуру такую… Я давно поняла, что ошиблась… Сразу поняла… Не знала только, как исправить... Мне сегодня снилось, что мы снова вместе, и всё у нас хорошо. Когда проснулась, даже заплакала… И вдруг приходят серьёзные люди, объясняют, что я была неправа, говорят, что должна вернуться. Даже подвезти предложили, чтобы не заблудилась.

- Эти придурки тебе угрожали…

- , Конечно, придурки, - легко согласилась она. - Представляешь, они знают слово «муза», но думают, - она хихикнула, - что так звали жену Пушкина! Да плюнь ты на них, говорю же – сама хотела к тебе вернуться. Расскажи лучше, что там у тебя с гравитонами.

На него снова нахлынуло противное чувство беспомощности захваченного врасплох человека. Быков не стал рассказывать Лине о том, что случилось перед её появлением.

- Оценка закончена, - он отвернулся к столу. – Статистически значимые результаты совпали с моими предварительными расчётами. На днях конструкторское бюро сдаст технический проект.

- Когда надеешься опытный образец увидеть? – полюбопытствовала Лина.

- Никогда, - помрачнел Виктор. - Сразу на этап промышленного изделия переходим.

- Так не бывает! – от изумления её лицо некрасиво вытянулось. – А как же тесты?! Работоспособность, ресурс… Безопасность, в конце концов! Ты же хотел тестовые испытания проводить на орбите?.. Сам говорил о проявлениях гравитации, которых в земных условиях не обнаружить?..

- Не бывает? Значит, будет! И… сделай мне кофе!

Очередная девушка протягивала старику розовый цветок, но у деда снова были заняты руки.

- Что это?

- Лотос.

- Нет, что написано?

- «Если тебе плюют в спину – значит, ты впереди», - засмеялась жена.

Виктор самодовольно ухмыльнулся.

- Лина, откуда ты знаешь китайский?

- Выучила, чтобы цитировать тебе Конфуция! - Лукаво посмотрела на него и покачала головой. - А ты не замечал, что там перевод напечатан?

На заседаниях комиссии Виктора продолжали костерить. За то, что пришлось просить о помощи службу внешней разведки. За то, что бессовестно пользовался вниманием президента к своему проекту. За то, что нарастающая суета стала вызывать у всех чувство обречённости.

Для установки двигателя он выбрал самую маленькую из космических капсул «Русь». На российскую космическую станцию её должен был доставить старый добрый «Прогресс».

Команда станции терпеливо выслушивала бесконечные инструкции Быкова о правильном запуске техники наступившего будущего. Забросив текущие эксперименты и исследования, персонал настраивал бортовую аппаратуру для наблюдения за полётом новой игрушки президента до Луны и обратно.

Виктор забраковал «Байконур» и отказался ехать на новый космодром «Свободный». Выбрал «Плесецк» и заставил оборудовать там для него специальный наблюдательный пункт.

В календаре расцвели хризантемы. Конфуций отчего-то нахмурился: «Тот, кто совершил ошибку и не исправил её – совершил ещё одну ошибку».

- Чушь какая, - рассеянно отозвался Виктор.