За общим шумом неслышно врастали в тёплую землю молодые корни летающего леса. Ему предстоял благодатный сезон: щедрое солнце, обильные ливни.

***

Слёзы струились по щекам. Остановить их не было ни сил, ни желания. Наверное, это и есть отчаяние – знать, что дальше всё будет плохо. Даже хуже, чем сейчас.

– Сола! Вот ты где! А я везде тебя ищу!

Ур…

Белозубая улыбка. Ясный взгляд. Крепкие руки, подхватившие и закружившие её вместе с сиденьем. Твёрдый голос сильного мальчишки, готового защищать слабую девочку.

– Что с тобой?! Почему ты плачешь?!

Слёзы прочь.

«Будет сделано, говорящая!».

– Здравствуй, Ур. Пожалуйста, вынь из этой сумки мой подарок…

– Какой красивый! И в руке лежит удобно. Дай-ка, я его опробую…

Звук был сильный, пробирающий до глубины души. На миг он перекрыл праздничный гул. Боль в груди девочки стала стихать.

– Спасибо, Сола! Пойдём, я познакомлю тебя с моей младшей сестрёнкой.

– Сестрёнкой?!

– Она впервые на празднике Встречи, ей тут всё в диковинку…

Сестра…

Счастье вернулось. За спиной снова выросли крылья. Сердце рванулось вверх, словно ему стало тесно в маленьком теле. Сола не понимала, что с ней происходит, никогда прежде не было в ней таких желаний…

«Я устала защищать. Я хочу быть обычной и сильной, как все!».

«Будет сделано, умевшая говорить…».

Сияющее облачко словно сгустилось из сумерек, окутало её с головы до ног, закрутилось смерчем. Ур вскрикнул, когда узкая ладошка вдруг выскользнула из его пальцев. Рванулся было к туманному вихрю, в котором растаяла Сола, но с ходу ударился о незримую стену.

Всеобщее веселье замерло, скованное зыбкой тишиной. В стороне, прижав к себе младших детей, молча плакала мать защитницы. Ур, не замечая остальных, бил кулаками по застывшему воздуху…

Раздвинув туманные пряди, к нему шагнула Сола. Стройная, высокая, ясноглазая девушка в самом расцвете сил.

Она радостно улыбнулась и сама вязла его за руку:

– Пойдём, познакомимся с твоей сестрой! А потом ты покажешь мне весь мир…

---

Старик медленно поднялся с кровати. В углу комнаты прошуршала крыса. Остановившись, грызун посмотрел на хозяина дома и нырнул в щель под плинтусом. Сквозь приоткрытые шторы проглядывал угрюмо-серый рассвет. Тиканье старинных часов на стене было единственным звуком, нарушавшим тишину. Надев армейские ботинки, старик поднялся и подошел к столу. Глоток воды освежил горло и вызвал кашель – давала о себе знать еще не прошедшая простуда.

Задрожали оконные стекла, кружка на столе завибрировала и поехала к краю. Старик подошел к двери и, приоткрыв, выглянул наружу. По небу неслись облака, ветер трепал вывешенное с вечера сушиться белье. Неподалеку стояли несколько подростков, задрав головы. Старик подошел к ним и взглянул вверх. Два ярко-оранжевых самолета пронеслись на высоте в несколько сот футов над домом и взмыли ввысь. Из-за туч показалось солнце, пришлось прищуриться.

– Давно они появились?

Дети вздрогнули и обернулись.

– Привет, Доусон. Мы только собрались сходить на Большую свалку и тут они. Не знаешь, что это? – спросил один из подростков.

Старик достал платок и вытер пот со лба.

– Привет, Расмус. Не знаю, но похоже на воздушную разведку. Лучше скрыться, потому что мы не знаем их намерений.

– Да брось, я первый раз вижу такое. Помнишь, ты давал мне книжку про освоение космоса? Как много-много лет назад люди вышли в космос и начали осваивать другие планеты, – в глазах ребенка засверкали огоньки острого любопытства.

Старик на мгновенье прикрыл глаза. Космос, планеты, мечты о встрече с другими цивилизациями. Все это ушло в прошлое, оставшись в далекой молодости.

– Помню. Но возможно эти не оттуда. Где-нибудь завалялись на законсервированном аэродроме, и кто-то смог поднять их в воздух.

Самолеты сделали круг и, застыли в воздухе над старым заброшенным шоссе в миле от поселка. Послышался более громкий звук. Из-за туч вынырнул ярко-красный корабль размером с двухэтажный дом и через минуту приземлился на месте бывшей заправки. Самолеты снова сделали круг и, круто взмыв, скрылись в облаках. Старик вернулся в комнату и вскоре появился с большим армейским биноклем в руках. Люк корабля открылся и вышли пятеро, держа в руках небольшие цилиндрические предметы.

– Доусон, дай и нам посмотреть! – дети окружили старика и стали по очереди разглядывать пришельцев через бинокль.

– Они зеленые и у них оружие! – громко сказал Расмус.

Старик испуганно вздрогнул и побледнел.

***

– Эй, чего копошишься? – выкрикнул водитель вездехода, глядя из кабины. Карг не спешил. Он не робот-уборщик, прибегающий по первому зову хозяина. Заправщик поднял шланг и подошел к вездеходу.

– У меня времени в обрез! – окончательно разозлился здоровяк.

В потертом, покрытом бурой пылью скафандре водитель напоминал гориллу. Карг видел горилл в зоопарке, прилетавшем полгода назад. Там было много интересных животных с Земли, и все они сидели в больших стеклянных контейнерах. Тогда Каргу показалось, что он тоже в контейнере. В большом-пребольшом контейнере, а кругом надсмотрщики.

Заправщик установил на счетчике сто литров и включил колонку. Горючее с гудением наполняло бак вездехода.

– Вашу кредитку, – как можно спокойнее произнес Карг, и, сделав паузу добавил. – Сэр.

Водитель протянул серебристую карточку. Заправщик подошел к темно-синему терминалу и вставил кредитку.

– Все в порядке, можете ехать, – Карг вернул карточку и выдернул шланг.

Взревел двигатель вездехода, и огромная махина рванула с места, обдав заправщика тучей бурой пыли. Карг привык к такой благодарности, к презрительному отношению землян. Привык к нищете и постоянному поиску заработка. Потому что Карг – марсианин.

Колонизация Марса началась почти сто лет назад*. Экватор планеты заполнили купола станций. Сначала прилетели ученые и долго проводили исследования грунта. Первые станции были совсем маленькие и хрупкие, похожие на дачные домики. Потом прилетели строители и тягачи с техникой. Строили основательно, глубоко «вгрызаясь» в каменистый грунт. На Марсе появились реакторы и кислородные станции. Уже тогда пошли первые разговоры о создании новой расы, для заселения планеты.

И в одной из лабораторий появился необычный клон. Человеческий клон, дышащий углекислым газом, составляющим 95% атмосферы планеты. Внешне марсианин почти не отличался от землян, только кожа с зеленоватым оттенком. Поначалу с каждым возились как с чудом природы. В проекте участвовало большинство стран Земли и всем хотелось застолбить участок на красной планете. А марсиан становилось все больше и больше. Наступил момент, когда их стало достаточно много, чтобы перестать нянчиться и забыть большую часть радужных проектов по заселению планеты. Проектов, требующих больших денежных затрат. И зеленые человечки превратились в дешевую рабочую силу. А земляне стали высшей кастой, хотя законы для тех и других одинаковы. На бумаге одинаковы.

Карг зашел в каптерку и достал из шкафа большую щетку. За день раз десять приходилось чистить комбинезон от пыли. Хозяин постоянно обещал сделать душевую, но пока только обещал. Воду на Марсе добывали из глубоких скважин, и стоила она очень не дешево. За окном пронзительно пискнул клаксон. Карг хорошо знал этот звук, такой был только у одного джипа.

– Ты почему не на рабочем месте? – раздраженно произнес владелец заправки. – Еще одно нарушение и сниму половину месячной зарплаты.

Серебристый скафандр хозяина всегда сверкал, за что рабочие прозвали его «чистюлей». Карг быстро заправил джип, и очередное облако пыли накрыло его с головой. Заправщик чихнул и пнул ногой бесполезную щетку.