- Нет, господин наш светлый, - хором ответила Мостыря, кланяясь.

- Тогда, свиньи, смотрите и не отворачивайтесь.

Яркий зашел Ясе за спину и возложил руки на ее едва видные плечи.

Свет его загустел, темнея и превращаясь из желтого в черно-красный, мгновение, другое — и свет Яси поплыл от него гнилыми струйками.

- Славьте службу! - крикнул Яркий.

Деревня бухнулась на колени.

- Служба Яркая наша защитница!

- Преграда тьме!

- Опора Артемоса!

За воплями тонкий вскрик Яси не был слышен.

Сжимая кулаки, Ференц увидел только, как она, почерневшая вдруг, обуглившаяся, осыпается пеплом к ногам Яркого. Была Яся — и нет. Ветерок потащил дымок через поле.

Мостыря умолкла.

- Теперь, - сказал в тишине, вытирая ладони, Яркий, - с этим... Иди сюда.

Он поманил к себе Ференца.

Одновременно задвигались подручные — двое поволокли железную цепь, третий согнулся под костылем и молотом.

Ференц встал перед Ярким.

- Нельзя так! - сказал он в свет. - Яся же ничего... это я... За что же?

- Ах, какие темные слова! - фыркнул Яркий. - Рот открой.

Ференц сжал зубы.

- Как хочешь, - качнул плечами Яркий.

Сбоку ухнул, высекая искры молот. Подставленный костыль с кольцом цепи до половины вошел в землю. Еще удар! - и шляпку костыля припорошило пеплом Яси.

- Готово, - буркнул один из подручных.

- Подержите этого, - указал Яркий.

Ференца схватили за руки и под равнодушными взглядами Мостыри запрокинули голову.

- Это первое, урод, - сказал Яркий и наложил ладонь ему на губы.

Жар проник в рот. Жар наполнил его, выжигая щеки, десны и язык. На языке что-то лопалось и стекало в небо.

Может, слова?

Ференц дергался и мычал, но свет был всюду, и держали его крепко.

- Милостива Яркая служба! - доносилось с площадки.

- Свет несет нам!

- Второе, - обернулся к деревенским Яркий, - этот парень будет посажен на цепь. Вот здесь. Дарите свет Артемосу, черными словами потчуете этого. Утром и вечером. И так пока не убьете. Но кормить! Отцу девчонки — два светлых слова. Матери парня, после смерти уже, - одно. Ясно, ублюдки?

- Ясно, господин светлый наш, - расплылся в улыбке Потей.

Клацнула цепь у Ференца на ноге.

Мостыря старалась убить Ференца едва ли не больше, чем одарить светом Мемеля Артемоса. Но он почему-то не умирал.

Слова впивались в тело, портили руки, пальцы, выползали язвами, прижимали к земле и давили, давили, давили...

- Мемель Артемос! Благодатный!

- Ференц Гнутый! Сдохни, гад!

- Умри!

- Опорожнись!

- Чтоб тебя вырвало! И перекрутило!

- Жри траву!

Утром и вечером.

Ференц ползал, звеня цепью, под дождем и солнцем. Обросший, грязный, в тряпье и экскрементах. Но не умирал.

Он ворочал обожженым языком, но его собственные слова оставались в нем же. Он бился головой, как хотели, как говорили, кусал себя и рвал волосы.

Но не умирал.

Ночью в голове у Ференца яснело, и он забывался сном, в котором Яся улыбалась ему, прежде чем рассыпаться пеплом.

Потей приходил к нему после обеда и, присев на безопасном расстоянии, спрашивал:

- Ты почему не умираешь, гнида? Или наши слова недостаточно темные? Или ты вообще оглох, гнусь?

Ференц, идиот, мразь, безмозглый, улыбался, показывая огарок языка.

Он и сам не знал, почему. Он спрашивал у звезд — те молчали. Спрашивал у Яси — она чернела: «Глупенький».

Слова бродили в Ференце, горькие и светлые, жаждущие мщения и правды, пока однажды он не понял: нет для него слов, что убивают.

Все слова — свет. А свет — жизнь.

И прямо посреди очередных завываний («Ференц Гнутый! Стань прахом!»), он встал, словом переплавил цепь и мимо окосевших селян направился на северо-запад.

Свет его бил до неба.

---

***

Огромные искрящиеся снежные хлопья, похожие на стайки призраков, тихо опускались на землю. Иногда прилипшие к одежде они путешествовали вместе с человеком и становились невольными участниками чужих судеб.

Одна ранняя снежинка, назовем ее Предпраздник, лежала на головном уборе снеговика и мечтала о теплом местечке. Она к удивлению не любила холод, а к еще большему удивлению умела отличать свои мысли от мыслей вьюги и метели, где таких как она пруд пруди.

Предпраздник, будучи в плохом настроении, лежала на холодном оцинкованном ведре. Она не любила металл за отсутствие характера: в холод от него несло морозом, а в жару обжигающим огнем.

Предпраздник представляла себя искоркой в чарующем танце пламени. Только эта мысль ее и согревала.

Резкий порыв ветра сорвал Предпраздник с насиженного места и бросил сквозь людские массы на попечительство воздушного потока. В конце пути она надеялась встретиться с огнем.

А тем временем снежинки ласково падали, словно перья ангела.

***

По узкой улице, петляя между Дедами Морозами и Снегурочками, рядом шли двое. Один старался заглядывать во все встречные красные мешки, и другой был вынужден постоянно держать того в поле зрения. У одного красная вязаная шапка с ушами, у другого желтая с помпоном. Одному ровно столько, чтобы верить в летающие ковры и волшебные палочки, а другому намного больше, хотя тот тоже верил, но никогда не говорил об этом вслух.

- Ну чего ты опять врешь? – возмутился Ваня.

Старик широко улыбнулся.

- А вот чистая правда!

Дед и внук пересекли добрую половину пути от детского сада до дома, когда яркие огни, украшавшие магазинчики, ударились в дрожь. Стуча копытами, по улице прогромыхала повозка лошадей, груженная кучкой краснощеких и бородатых клонов Деда Мороза.

Ваня бросил взгляд на окно продуктового магазина, который уныло смотрел на мир пустыми полками. Подул несильный ветер, принесший запах хвои и смолы.

Для ребенка наступила торжественная тишина, как момент перед укусом сочного бабушкиного пирога с многочасовым ожиданием у горячей духовки. Ваня чувствовал что-то приходящее, что обязательно ему понравится. Ведь, Новый Год с дедом редкий раз был взаправду, оставаясь все больше в разделе мечтаний и несбывшихся надежд. И в подтверждении реальности происходящего мальчик схватил старика за руку и крепко сжал.

- А ты гигант! – восхитился тот и присвистнул. – Еще чуть-чуть и в шахтеры пойдешь горные породы руками разбивать.

Ваня точно знал, что дед шутит. Он всегда шутил. Мама часто говорила ему, что дедушка аферист: он продавал разные странные штуки, которые сам и делал. Мама называла их побрякушками.

Неловко лавируя между ветками кустарника, упала последняя снежинка, но горячий канализационный люк не смог почувствовать величественную красоту природы: снежинка на нем быстро превратилась в мокрое пятнышко.

Снегопад окончательно стих.

Ваня потянул деда в сторону и махнул рукой на яркую витрину магазина.

- Это ж Випус две тысячи! – охнул мальчик, - Давай зайдем, можно-можно?

Старик хитро прищурился.

- Ты ведь теперь не отстанешь?

- Не-а, - с серьезным видом ответил Ванька.

Звякнул наддверный колокольчик, и из-за прилавка высунулся сутуловатый продавец с большим носом, как будто вдоль его лица присел отдохнуть двугорбый верблюд.

- Чем могу помочь? – спросил он.

- Випус!

Мальчишка сорвался с места, а через секунду уже был полностью поглощен металлическими гранями новой модели робота.

- С Наступающим! - улыбнулся старик, отряхивая шапку с помпоном.

Молодой продавец хотел свистнуть парочку банкнот из новогодней выручки, но появление новых посетителей заставило его с задумчивым видом застыть над кассовым аппаратом.