- Успокойся, - прошептала Акуму. - От тебя требуется только полная собранность. Ты должен ясно видеть свою цель, чтобы зарядить меня. Помни, все мысли о победе.

Ган Бо кивнул, с трудом понимая ее. Он не мог оторвать взгляда от хохочущего здоровяка и красных пятен на его шарах. Неужели и его тоже не станет? А как же мать и сестра...

Его подтолкнули к воротам. Рядом шел соперник, тощий и длинный парень, один из бандитов. Волки Свалок, называли они себя. Остальные звали их крысами.

Ареной оказалось круглое пространство, метров сто радиусом. Повсюду торчали обрубки труб разных размеров. На грязном бетоне громоздились горы мусора. Ган Бо встал у стены и затравленно огляделся. Противника поставили на противоположном краю площадки. Ударил гонг.

Бандит тут же метнулся в сторону, укрываясь за кучей ящиков. Ган Бо неуклюже отступил за широкую трубу и поднял ружье. Нападать сам он боялся, решив ждать врага. Камни на стволе блестели, весело подмигивая мальчишке.

Справа послышался шорох, и пуля звонко ударила в трубу. Ган Бо едва успел присесть и отползти в сторону, как выстрел повторился. Он осторожно выглянул и заметил, как бандит движется перебежками, сжимая револьвер.

Мальчик попытался прицелиться, но его постоянно отделяли от парня какие-нибудь препятствия. Пуля вновь щелкнула, обдав его фонтаном искр, и Ган Бо отпрянул, прячась за переплетением труб. Руки его тряслись от страха, по спине стекали ручейки пота.

«Я ничего не смогу сделать», - обреченно подумал он. Пальцы вцепились в приклад. «Это конец, бандит играючи прикончит меня».

- Эй, щенок, - донеслось до него. - Лучше выйди сам, не заставляй меня бегать. Такому слабаку, как тебе, все равно крышка!

Ган Бо сжал зубы, вспомнив, как смеялись бандиты, отнимая у его семьи деньги. Как они веселились, избивая мать. Пот заливал глаза, мешая смотреть. Ужас отнял все мысли. Парень уже добрался до толстой трубы, еще шаг и ему даже не придется целиться.

- Приготовься, - тихо звякнуло ружье. - Просто подними меня.

«Я боюсь, боюсь. Я слабак. Я боюсь!»

Руки сами подняли ствол, но мушка прыгала из стороны в сторону. Бандит показался из за трубы, и Ган Бо прикрыл глаза. «Мама!!» - успел подумать он и нажал на спусковой крючок.

Мальчик не видел, как засветился цветок на ружье. Не видел, как изменился в лице бандит. Как из дула вырвался черный сгусток, ударивший в трубу...

Пахло чем-то жженым и горячим железом. Ган Бо открыл глаза и увидел разбросанные ошметки трубы. За ней виднелось что-то бесформенное, изуродованное до неузнаваемости.

- Я...

Раздался гонг, и ворота открылись перед ним.

- Я..., убил его?

- Мы убили, - поправила Акуму.

Не разбирая дороги, Ган Бо добрался до отведенной ему на время турнира комнаты и рухнул на кровать.

***

Поднявшись утром, он недоверчиво коснулся ружья. Вчерашние события походили на жуткий сон. Но бандит уже не казался страшным. Ган Бо погладил теплый приклад. С таким оружием ему ничего не страшно.

Солнечные лучи каскадом ниспадали с крыши на арену, дробясь на мелкие пятна. Закованный в тяжелые доспехи человек спокойно вышел против мальчика. Тот рассмеялся, глядя на него. С мечом против ружья!

Прозвучал гонг, и Ган Бо вскинул Акуму, старательно целясь. Враг должен умереть, все ясно и просто. Красная игла ударилась о щит и бессильно разбилась.

- Не может быть!

Рыцарь глухо расхохотался.

- Я заплатил за свои доспехи целое состояние. Они выкованы из звездного металла по древним рецептам. Их невозможно поразить!

Он шел твердой походкой, обходя руины, которыми на этот раз наполнили арену. Камни хрустели под его тяжестью, меч легко разрушал стены.

- Сосредоточься, - велела Акуму. - Совершенной брони не бывает.

Ган Бо попятился. Он не чувствовал страха. Да, этот враг силен. Еще бы не быть сильным, когда у тебя есть деньги. Когда не знаешь голода! Когда сестра не плачет, прося хлеба! Когда у тебя есть все, что ты пожелаешь! И бесценные доспехи...

Мальчик направил ружье точно в грудь рыцаря. Тот захохотал, поднимая щит. Цветок наполнился ослепительным светом. Красная струя огня вырвалась из черноты дула. Яростное пламя легко прожгло металл и жадно впилось в мягкое тело. Рыцарь истошно завопил, рухнул и, завывая от боли, покатился по земле.

Ган Бо замер, глядя на него. Переполнявшая его ненависть куда-то исчезла, оставив усталость. Издав последний вопль, рыцарь затих, меч выпал из ослабевшей руки.

Мальчик бессильно опустился на землю, зачем-то поднял лежащую рядом страницу.

«Если он приобр… весь…, а… своей повредит», - машинально прочел он.

«Что за ерунда?»

***

На следующий день бойцов было гораздо меньше. Ган Бо внимательно рассматривал их лица, оружие, снаряжение. Вот равнодушно прикрыл глаза парень с катаной, старик баюкает свою тяжелую винтовку. Мальчик перевел взгляд на следующего и обомлел от удивления. Прислонившись к стене, стояла, проверяя тетиву лука, Лилиа.

Ее лицо было чуть бледным, коротко постриженные волосы топорщились, словно после бессонной ночи. Затаив дыхание, Ган Бо нерешительно шагнул к ней.

- Твоя знакомая? - поинтересовалась Акуму.

Мальчик смущенно кивнул.

- Привет, - попытался улыбнуться он.

В ответ девушка бросила на него испепеляющий взгляд.

- Чего тебе? - холодно процедила она.

- Я..., не ожидал увидеть тебя... здесь, - замялся Ган Бо.

- Я тоже не ожидала, что ты свяжешься с этой тварью, - указала на Акуму Лилиа.

- О чем ты?

- Знаешь, я считала тебя более умным. Ты что не понимаешь, что такое Кёгутама? Эта тварь сожрет все, что тебе дорого, все, что есть в тебе, не оставив ни капли души! - сорвалась она на крик. - Пошел вон отсюда, вместе со своей...

Ее прервал гонг. Распорядитель озвучил имена следующей пары, и Ган Бо вздрогнул, услышав их:

- На арену выходят Ган Бо и Лилиа!

За ночь площадка превратилась в настоящий лес. В нем даже щебетали птицы и порхали бабочки. Ган Бо тут же потерял из вида девушку, она словно растворилась в чаще.

- Учти, - заговорила Акуму, - стрелы твоей подружки смазаны ядом. Ей хватит даже царапины, чтобы убить тебя.

Мальчик судорожно сглотнул. Теперь у него не было иного выхода, кроме как ударить первому. Но он не мог решиться убить Лилиа. Она жила на соседней улице. Ган Бо видел ее почти каждый день, мечтая однажды сказать заветные слова. Участие в турнире было и ради нее тоже, а теперь...

«Я не смогу».

Вдали послышался шорох. Ган Бо замер, задержав дыхание. Обманутая его неподвижностью бабочка села на плечо.

- Лилиа, подожди!

Тишина и щебет птиц.

- Лилиа, я не хочу в тебя стрелять!

Звонкая трель прервалась.

- Лилиа, пойми же, я...

Длинная стрела вонзилась в ствол дерева возле его лица.

- Люблю тебя!!

Цветок ярко вспыхнул. Ган Бо отшатнулся, оступившись. Его рука дрогнула, и ружье выпалило в небо. Яркая белая искра взмыла вверх, под самую крышу, и взорвалась, пролившись на лес множеством мелких блесток. Одна коснулась бабочки, и та, дернувшись, скорчилась и рухнула на траву.

- Я думаю, тебе не стоит видеть ее, - участливо заметила Акуму. - Так будет лучше.

Рев толпы гремел, словно гром. Снаружи рыдал дождь, а Ган Бо смотрел на мертвую бабочку, чувствуя лишь леденящую пустоту в груди.

***

После вчерашнего дождя небо прояснилось. Ган Бо хмуро шагал к своей отметке, пристально следя за противником. На душе было неприятно пусто, лишь воспоминания о матери и сестре успокаивали мальчика.

Под ногами шуршал песок. Арена превратилась в пустыню. В центре поднимались несколько барханов, из отверстий в стенах дул слабый ветерок.

В этом раунде Ган Бо сражался с подростком своих лет. И у того тоже был Кёгутама. Небольшой шестизарядный револьвер с тонким узором, похожим на паутину.