И самое скотство в том, что даже пожаловаться на жизнь некому – ни одной живой души кругом. Живые сейчас рассаживаются по флаерам и сваливают поближе к космодрому, потому что не очень-то надеются на бравых парней шерифа Тоша. И правильно делают, между прочим. Гораздо больше надежд на то, что эта тварь, похоже, никуда не торопится. Но всё равно приближается. Несколько датчиков, установленных на дальних подступах к городу, мигнув на прощание, уже перестали выдавать сигнал на планшет. Значит, ещё минут пять, и здесь запахнет жареным.

Нет, в самом деле, какой это дрянью вдруг запахло? Что эти бестолочи удумали? Неужели…

Уже лет пять, как Тош, по настоянию врачей, бросил курить, но сигаретный дым до сих пор раздражал его.

— Эй, ты, как там тебя? — окликнул шериф подозрительно забившегося в угол андроида в ярком красно-жёлто-зелёном комбинезоне.

— Уэйлер, сэр, — отозвался тот слегка гнусавым голосом.

Остальные бойцы даже не шевельнулись. Стояли там же, где шериф их расставил, и с абсолютным равнодушием пялились в амбразуру. Счастливчики, им, наверное, и умирать-то не страшно.

— Ну-ка, подойди сюда, Уэйлер.

Этот парень с самого начала не приглянулся шерифу. Клоунский наряд, странная причёска из закрученных в трубочки пучков волос, торчащих из головы, как обрубки силового кабеля. Да и само лицо - кожа вроде бы светлая, как у всех андроидов, но приплюснутый нос и выпяченные губы ясно указывают, что лепили его с негроидного образца. Даже двигался он как-то не по-андроидски – раскачиваясь на ходу из стороны в сторону.

— Да, сэр?

Точно, это от него пахнет – не табаком, но чем-то очень похожим. Вот дают, уроды биокиберные! Совсем обнаглели!

— Ты что, курил?

— Да, сэр.

Надо же, даже не отнекивается!

— Но какого чёрта? То есть, зачем?

Как бы ни были эти ребята похожи на людей, но внутри у них синтетика и проводочки. Там же просто нечему получать кайф от сигареты.

— Растафари должен курить ганжу, сэр, — прогундосил андроид, слегка растягивая слова. — Так говорил Перри.

— Раста-что? — переспросил Тош. — Впрочем, нет, неважно. Твоя ганжа – это наркотик?

— Это путь к богу, сэр, — по-прежнему раскачиваясь, заявил этот чудила. И снова прибавил: — Так говорил Перри.

— Да кто он такой, этот Перри? Проповедник, что ли?

Не то чтобы шерифа это сильно интересовало, но какая разница, о чём и с кем говорить, лишь бы не сидеть в тишине и одиночестве, ожидая неминуемой смерти.

— Перри – мой старый хозяин, сэр. Он музыкант. Мы с ним вместе играли регги.

Тош готов был поклясться, что в гнусавом голосе андроида прозвучала гордость. Жаль только клясться некому.

— Ты? Играл?

— На бонга. Это такие барабаны, сэр. А ещё занимался лазерной подсветкой.

«Обосраться и не жить! Нашёл же, понимаешь, тему для последнего разговора», — подумал шериф, но всё-таки не удержался от ещё одного вопроса:

— Никогда не слышал, чтобы андроиды играли на музыкальных инструментах. Наверное, это очень сложно – держать ритм, попадать в такт?

— Нет, сэр, только поначалу. Перри говорил, что регги должен звучать в твоём сердце. Вот я и перенастроил свой генератор под этот ритм: с приглушёнными сильными долями, акцентом на вторую-третью четверть и синкопами. Ну, вы понимаете?

Разумеется, Тош ничего не понимал. Зато парень напомнил ему об одном важном деле. Ну, может, и не очень важном. Самооборонцам генератор защитного поля не помог, но всё-таки хоть какая-то надежда. Шериф подошёл к стоящему возле амбразуры прибору, провёл пальцем по сенсорной панели и запустил программу проверки.

— Что-то я не припомню твоего Перри, — рассеянно пробормотал он, убедившись, что генератор в относительном – для своего возраста – порядке. — Где он выступал – в концертном зале или на стадионе?

— Мы не успели дать ни одного концерта, сэр. — Теперь в голосе Уэйлера отчётливо слышалась грусть. — Перри говорил, что Баффало – это Вавилон, обитель зла. Здесь царствует закон белых людей. Перри обвинили в незаконном провозе ганджи. Хотя и не нашли не травинки, потому что он весь запас спрятал внутри меня. Но его всё равно выслали из города.

Ага, так бы сразу и сказал! А то заладил – музыкант, регги.

— Значит, выслали. А ты-то почему остался?

— Хозяину нечем было заплатить штраф, сэр, и меня отобрали у него. — От огорчения андроид даже перестал раскачиваться. — Но перед отлётом Перри проклял этот город и сказал, что Джа покарает грешников. Может быть, это существо, которое мы поджидаем…

— Хватит болтать! — оборвал его шериф. — Иди-ка лучше понаблюдай за местностью.

Возможно, этим парням и всё равно, но сам Тош не желал слушать пораженческие речи. И без того тошно. Он с трудом подавил в себе желание закурить, хотя бы ту отраву, о которой говорил Уэйлер. Но нет, голова перед боем должна быть ясная.

Андроид послушно встал возле амбразуры и снова принялся раскачиваться. Но так продолжалось недолго.

— Вот оно, сэр! — бесстрастно объявил он спустя полминуты. — Движется прямо на нас.

А куда ж ему ещё двигаться? По суше добраться до города можно только здесь – по узкой полосе между заливом и отвесными скалами. Иначе и не было б смысла возводить этот бункер.

Шериф взялся за бинокль, но тут же отложил в сторону. Век бы такого не видеть! Ярко-оранжевая огненная медуза медленно плыла в воздухе низко над землёй. Время от времени она выбрасывала вперёд то ли щупальца, то ли просто языки пламени, а затем подтягивала к ним огромное, пульсирующее тело. Нет, она не плыла, а скорее ползла по воздуху. Стоявшие на пути деревья внезапно вспыхивали факелами при её приближении, а позади тянулся обугленный след, шириной примерно в полсотни ярдов.

Тош почувствовал, как по спине потекли ручейки пота. За долгие годы службы он навидался всякого, но как бороться с этим живым огнём, шериф не имел ни малейшего представления. Вообще никто не имел, и никогда не сталкивался ни в других мирах, ни здесь за все двадцать лет существования колонии. Словно бы эта мерзость специально дожидалась, когда шериф соберётся в отставку, чтобы напоследок порадовать старика и назваться в каталогах его именем. С пометкой в скобочках о геройской гибели первооткрывателя. Вот уж спасибо, ему для всепланетной славы и музыканта-андроида хватило бы.

А медуза между тем продолжала перебирать щупальцами, и казалось, с каждым мгновением увеличивалась в размерах. Но на самом деле она просто приближалась. Медленно, но неотвратимо. Только остановить её всё равно как-то нужно.

— Ну-ка, орлы, по местам! — бодро скомандовал Тош.

Подбадривал он, конечно же, сам себя, этим-то его оптимизм без надобности. Хотя шагнули вперёд они слаженно – загляденье просто. Им бы ещё оружие подходящее, но всё, чем располагал Баффало, было отдано отряду самообороны. А в результате…

Шериф раздражённо крякнул, отгоняя панические мысли. Нужно подпустить эту тварь поближе. Дальше, чем на пятьсот ярдов, из лазерной винтовки палить бессмысленно. Мощность падает почти до нуля. А чтобы сразить такое чудище…

— Ребятки, все целимся в одну точку – в самую середину. Стреляем по моей команде. Если и не убьём, то хотя бы больно сделаем.

«Святая задница, что я несу?» — прошептал Тош, отсчитывая последние секунды перед залпом. Внезапно он сообразил, что вспотел вовсе не от страха. Воздух в бункере ощутимо потеплел – огненная тварь подбиралась всё ближе.

— Пли! — хрипло проорал шериф во всё своё пересохшее горло.

Два десятка световых импульсов понеслись к цели и растворились в пламенном теле медузы. Никакого заметного вреда они не нанесли. Казалось, тварь вообще не обратила на них внимания. Но как только шериф об этом подумал, она выбросила из себя огромный протуберанец, огненной волной захлестнувший бункер.

Тош едва успел включить защиту. Жар внутри стоял неимоверный, но само пламя до стрелков так и не добралось. В какой-то паре футов от амбразуры оно наткнулось на невидимую преграду, и в воздухе один за другим распустились десятки ярко-оранжевых цветков.