После восьмого класса мы долгое время почти не виделись: учились в разных местах, служили в армии, личная жизнь и всё такое. Однако судьба пару лет назад нам скрестила дорожки, и вот, мы уже несколько месяцев готовимся к тому, чтобы в октябре покорить Mt. Kenya — самый высокий пик Кении. Высота 5199 м. Заманчивая идея. Очень хочется побывать в Африке, посмотреть Её животный мир, жизнь людей, вкусить ярких красок экзотики, да и просто пошляться по свету. Деньги есть, снаряжение тоже, визы сделает Колина турфирма, время выкроем, стало быть, нужно готовиться к покорению вершины. Чтобы проверить, как организм отреагирует на высокогорье, проверить самих себя, работая в паре, опробовать альпинистское снаряжение и прочие мелочи учесть, стали тренироваться. И дело пошло. Сначала Коля, а он теперь уже был профессиональный турист: водил группы в горы, тайгу и на Байкал, водил одиноких иностранцев (и иностранок), туда же, много чего умел, знал и имел огромный, не сравнимый с моим, естественно, опыт, начал натаскивать меня. Первое: он потянул меня на Бабху — гора такая есть. Довольно печально известная гора — там однажды завалило лавиной с десяток школьников. Упираясь на лыжах по снегу, мы восходили на гору. Для меня это было в диковинку — на лыжах в гору. Но Коля привязал к лыжам веревки специальным способом и узлами, и лыжи перестали скользить и дело пошло, и мы пошли. Обратно, зато, было здорово и быстро спускаться на лыжах с горы, потому что, буквально, перед этим, он уволок меня на горнолыжную базу на Олху, и там целый день обучал катанию на горных лыжах. Достал, профессор! Я никак не мог сделать поворот вправо, пока на моем пути не оказался маленький ребенок на санках-ледянках — пришлось мгновенно научиться, чтобы не раздавить дитя. После, цепляясь бугелем за трос подъемника, я был не в состоянии остановиться от пойманного кайфа спуска с горной вершины, и быстро научился управлять лыжами и своим непослушным телом. Короче — дело к ночи, скажу честно, что все виды зимнего вида туризма и активного отдыха вбил в меня Николай (и продолжает, чтоб он был в хорошей физической и физиологической форме, вбивать). Так что, через пятнадцать минут мне нужно выходить на покорение самой высокой вершины Восточных Саян — горы Манку-Сардык.(3491 м).

Упаковав в фольгу бутерброды, хлебнув чайку, присев на дорожку, вспоминаю, всё ли взял, взваливаю на спину мешок, и в путь, тихонько трясу рукой за плечо её: «Закрой за мной дверь, я ухожу!»

На электричке — до Култука. От Култука до Белого Иркута, — на переполненном молодыми туристами и туристками, и их рюкзаками, автобусе. По дороге заехали на пограничную заставу получить разрешение на восхождение — Манку-Сардык пограничная вершина между Монголией и Россией. На Белый Иркут приехали уже к вечеру, до темноты — пара часов. 30 апреля 1993 года. Вверх, километров десять по льду реки к базовому лагерю поднимались на свежака, травя байки и наслаждаясь прекрасными видами ущелья. Разбили палатку и стали готовить ужин. Коля, специалист, нет — скорее герой! привалов. Вот Вы, допустим, что берете в поход? Всё самое необходимое и ничего лишнего, по возможности. Коля берет тоже самое, плюс маленькие, совсем, казалось бы, незначительные мелочи. К примеру: у Вас оторвалась пуговица во время хода. Где взять? Коля, немного порывшись в своих потайных карманах рюкзака, достает пуговицу, протягивает Вам: «Такая подойдет?» Или нужно что-то привязать к чему-то. Срочно — иначе завалится! Николай достает желтый кусок бечёвки — получите! Почему желтый? Ну, хотите, красный, синий, зеленый, какой хотите, — это не важно, важно, что он есть и довольно необычного цвета, что радует глаз и удивляет непосвященных. Если Вы садитесь с Колей обедать (ужинать, завтракать, просто, перекусить), снимаете с костра котелок с пакетным супом и тушенкой, нарезаете соленый, замерзший огурец и хлеб, достаете ложку. Коля достает: салфетки, зубочистки, маленькие пакетики с разными приправами (от майонеза, кетчупа, перца и соли, до, предположим, «Сникерса», если его в данный момент считать приправой к чаю и очень хочется), раздвижные рюмочки и пластиковую фляжку с коньяком. И это не придел! Можно с ним отмахать в гору сто тысяч километров, а на вершине господин Крюков вынет из своего волшебного баула три литра (шесть стеклянных бутылок) бутылочного пива и убьет всех на повал — тащить такую тяжесть всю горную дорогу, чтобы отпраздновать победу! И вот молчит же, гад!

Итак, мы разбили палатку и готовим ужин. Рядом компания молодых ребят и их подруг заняты тем же. Все вокруг заняты тем же — народу уйма, человек пятьдесят. К концу трапезы оказывается, что у нашего костра людей гораздо больше, чем у остальных костров, потому что Коля всех балует своими тайным запасами, а я, чем умею — байками. Но пора спать — завтра рано вставать и в горы!

Утро. Если есть такая возможность, мы не спешим выходить на маршрут — опыт подсказывает, что хороший сон прекрасный спутник туриста, особенно, покорителя вершин. Поэтому мы спим, сколько можно, чтобы успеть подняться до захода солнца на вершину, а остальные, рвущиеся в бой, пусть лезут, протаптывают нам тропу. Использовав всю возможность, мы встаем и последними поднимаемся в горы.

«Кто здесь не бывал, не рисковал, то сам себя не испытал…» — Это постоянно звучит в ушах. Конечно, — каньоны, снежные вершины, изумительные цирки, каменные завалы, высокогорные равнины с озерами, ожидания появления барсов или горных баранов на склоне, слепящее солнце, бодрящий ветер, яркие туристы в самодельном снаряжении, впереди и выше, маленькими точками на сверкающем леднике, — не передашь словами. Идтить с нами надо, господа и дамы, чтобы это оценить!

1 Мая — праздничный день трудового народа и Пасха — святой день для верующих людей. У меня на груди под одеждой алюминиевый крестик, я сегодня — поднимусь, чего бы мне это ни стоило, в честь праздников!

Пятнадцать километров в гору. Устали. Конечно, устали. Воздух разряжен. Сухое горючее не горит — невозможно вскипятить воду (леса давно уже нет — граница леса маячит темной полосой далеко внизу), а жрать охота! Приходится перекусывать почти на сухую, еле-еле теплым топленым снегом. Но Коля достает шоколад, и жизнь улыбается!

До вершины метров пятьсот или триста. Последнее, замерзшее озеро перед ледником. Проползи ледник — и ты на вершине. С вершины уже спускается народ, некоторые, особо отчаянные головы, по снежному краю ледника, скользят на горных лыжах и на каких-то необычных тогда монодосках или монолыжах, как они тогда назывались, которые эти головы не поленились затащить наверх, чтобы потом скатиться! Во, ребята, а! А все говорят: «Молодежь, молодежь!» Да, нормальная у нас Она — дайте ей только шанс и интерес — горы свернёт, покорив!

А нам «старикам», только предстоит восходить. Последняя группа, шесть человек, поднимается уже на середине ледника, нужно спешить — скоро солнце сядет.

Первые метры подъема. У Коли ломается кошка. И починить невозможно!

— Ни как?

— Ни как! Завтра у кого-нибудь возьму — поднимемся.

— Что, с ума сошел, что ли? До вершины вшивая сотня метров, а мы — вниз? Нет, Коля, ты уже покорял этот пик, так что тебе не западло возвращаться, а я — только наверх!

— Исключено!

— Это ещё почему?

— Ну, скажем так: ты — чайник, в горах ты первый раз, что и как делать — ты не знаешь. У тебя нет ни навыков, ни опыта подъёма и, что, скажем так, более важно, спуска. Ты первый раз…

— Завязывай! Время теряем! Говори, что и как, — я отстегнул самодельную, сделанную из автомобильных ремней безопасности, обвязку, сбросив её к ногам, — я поползу!

— Завтра вместе поднимемся! — Коля стоял на своем.

— Я поднимусь сегодня! Завтра будет поздно!

— Нет!

— Да!

— Послушай, не глупи, в связке пойдем.

— Сегодня праздник, Коля, даже два — я попру сегодня, и делу конец!

После нескольких минут моей матерно-аргументированной речи, Николай убедился, что меня не переубедить и, вздохнув, стал инструктировать: