Подтверждение в правильности принятого решения я получил практически сразу. Уже к вечеру моя и так небольшая комната была завалена письмами от Крэбба-старшего и Малфоя-младшего, которые требовали немедленного явления блудного сына/телохранителя под грозные очи начальства. Все эти письма изрядно согрели меня... сгорая одно за другим в камине. Впрочем, не вся корреспонденция отправлялась увеличивать энтропию вселенной. Были и любопытные письма. Так, мне в среднем по пару раз написали все одноклассники с Хаффлпаффа, по разу - со Слизерина (не считая Малфоя), и, отдельно, пять раз Трейси Дэвис. Надеюсь, в будущем это не станет проблемой.

  Ночь прошла спокойно. Утром я, помня про грядущий очень поздний ужин, плотно позавтракал, оделся как маггл и по каминной сеть отправился на вокзал Кингс-Кросс. Там я вышел через фальшивую колонну в маггловский Лондон, сполна насладился суетой вокзала, осознал на примере маскировки магов под магглов истинное качество преподавания в Хогвартсе, а также съел пару пирожков, запасливо прихваченных у Тома из его "Дырявого котла".

  Почему я не занял место в купе, в котором кучкуются едущие в Хогвартс "барсуки"? Мне нужно было проверить, идет ли канон своим чередом. Если идет, то меня ждет интересное представление. И действительно, спрятавшись за колонной, я смог насладиться хорошо поставленной сценкой. Режиссерами выступал редкий дуэт из сумасшедшего домового эльфа и безалаберного мага. Ровно без одной минуты одиннадцать полунищее рыжее семейство плюс один пристяжной наследник крупного состояния, пыхтя так, что Хогвартс-экспресс должен был сойти с рельс от зависти, стали таранить колонну перехода.

  Нет, я, конечно, все понимаю: парней Молли Уизли нарожала аж шестерых, а дочурка только одна и поэтому самая любимая, но все же проконтролировать переход детей стоило бы. Я говорю о том, что идти на всякий случай нужно было после всех своих детей, а не вслед за единственной дочкой. А так я с облегчением пронаблюдал, как Шестой и Поттер безрезультатно "убиваются ап стену" и после короткого разговора бегом уносятся прочь. Отдел обливиаторов сегодня ждет хлопотный денек.

  Проход починили лишь спустя два часа. В этом я не видел такой уж большой странности: поезд уже, в буквальном смысле это выражения, ушел, то есть, читай, новых пассажиров нет и еще долго не будет. А выходить обратно к магглам никому из волшебников в этот раз не потребовалось. Значит, обнаружить неисправность могли только чисто случайно, что соответственным образом сказывалось на времени определения факта поломки.

  Зайдя на платформу, я нашел первого попавшегося мага-железнодорожника (звучит-то как!) и пожаловался ему свою на судьбу. Удивления у него моя непунктуальность не вызвала никакого, из чего я отчетливо понял, что мистер Крэбб-младший далеко не первый опоздавший на поезд.

  - И что мне теперь делать?

  - Воспользуйся Ночным Рыцарем.

  - А что это такое?

  - Это волшебная карета. Чтобы его вызвать, следует уронить палочку на землю, при этом желая увидеть средство передвижения в форме маггловского автобуса. Помни, что лучше всего его вызвать из не наблюдаемой магглами подворотни.

  Конечно, про Ночного Рыцаря я помнил из канона, но способ его вызова мне был в точности неизвестен. Не вошедшее в фильмы и канон дополнение про сопровождение действия желанием и воображением, как повсеместно при колдовстве, оказалось вполне логичным. А то, что же это, палочку уронил дома, и автобус разорвал здание изнутри?

  Что ж, что время-то тянуть? Я вышел в маггловскую часть Лондона, побродил немного и нашел темный тупик. Уронил палочку на асфальт. Долго ждать не потребовалось. Громкий хлопок аппарации и передо мной открылась дверь английского трехэтажного автобуса.

  - Добро пожаловать в автобус для магов и волшебниц, попавших в беду!

  - До Хогвартса добросите?

  - Ну, добросить не добросим, а подвезти подвезем. До Хогсмида. Двадцать восемь галеонов...

  - Двадцать галеонов? Да вы с ума сошли! - ошизел я от такой суммы. Сразу стало понятно, почему даже такие, как Малфой, старались успеть на поезд. Хотя что им проблем с "успеть" - вошел в камин и оказался на платформе.

  - Еще три сикля, если хочешь чашечку шоколада. Едешь?

  - Да!

  - Тогда гони монеты!

  Я залез внутрь автобуса, раскрыл свой сундук, достал кошелек и отсчитал требуемые галеоны.

  - В следующий раз полечу маггловским самолетом, - буркнул я. - Дешевле выйдет.

  - Как будет угодно, а пока, держись! Сейчас всех опоздавших студентов соберем - и в Хогсмид! Будешь там через час!

  - Не-е-е-т!!!

  Целый час я проклинал свое решение таким кривым способом проверить канон! Можно же было узнать потом! Спросить! Не лезть самому! Да даже лучше бы я полетел вместе с Уизли и Поттером на машине в объятья Дракучей Ивы. А уж как я пожалел о плотном завтраке! Несколько туалетных кабин на втором этаже в Ночном Рыцаре - великое озарение мага-конструктора! Или тому просто надоели жалобы пассажиров про заблеванный салон? Короче говоря, в канонных "О! Наконец-то я на твёрдой земле!" была великая сермяжная правда. Я и сам что-то похожее произнес, если пропустить лютый, на радость другим школьникам, мат на трех языках, выплеснувшийся из меня после покидания этой шайтан-арбы. Почему на трех? А вы как думали, с чего начинается языковая практика в чисто мужском коллективе, да еще в походе?

  До праздничного пира, на котором происходит Распределение, я уже успел проголодаться. Вот она - теория относительности в действии. Утром был хороший аппетит, потом днем думал, что на еду больше в ближайшую неделю не посмотрю, а к вечеру уже опять утроба просит "Жрать!". Точно: "брюхо добра не помнит", но оказывается, оно еще и зло легко забывает.

  В качестве борьбы с голодом, сидя за пустым столом в Большом Зале в ожидании первокурсников, я вспоминал канон и опять впадал в ересь счисления. Инженерная профдеформация прошлой жизни. Итак, от Лондона до Хогвартса по прямой больше шестисот километров. Вряд ли для магического паровоза проложена отдельная, абсолютно прямая ветка рельс, так что накинем на это число еще процентов десять-двадцать. Поезд отправляется с вокзала Кингс-Кросс утром, а приходит к вечеру. Время в пути порядка девяти часов. Хм. Не помню, какая была скорость у паровозов, зато из "Назад в Будущее" число восемьдесят в час - это очень круто. Миль в час. Для тысяча восемьсот бородатого года. Вроде все совпадает: расчетные средние восемьдесят восемь километров в час - это вполне возможно для паровоза начала двадцатого века, да еще улучшенного магией. Нет, понятно, что сейчас некоторые поезда ходят с такой скоростью, с которой раньше самолеты летали, но для паровоза это очень неплохой результат. Кстати, про летают. Надо отдать должное Шестому. Выдержать, да еще с непривычки, такую дальнюю дорогу за рулем, это достойно уважения. Или он просто особо не заморачивался, и машина летела сама по себе?

  Праздничный пир, в отличие от канона с его семью вечера, начинается в девять. Тут книга слегка ошибается. Ну, сами посудите: прибывают на станцию все затемно, а в Шотландии первого сентября темнеет около восьми. Сразу становится понятен и голод, и усталость детей от долгой дороги, и то, что на следующий день все такие вялые и не выспавшиеся.

  Наконец ввели первокурсников, и я смог своими глазами спокойно, с неподдельным любопытством пронаблюдать процесс распределения со стороны. Его результаты меня абсолютно не волновали, так как у меня не было прикладного интереса ни к одному из студентов. Пока, во всяком случае, не было. Разве что я с любопытством и некоторой настороженностью посмотрел на нескладную худенькую блондиночку, отправившуюся на факультет к Флитвику, и оценивающе - на Седьмую из Уизли. Последняя оказалась обычной, ничем не примечательной девчонкой. Но это тоже пока.