- А сколько ты смог содрать с наших конкурентов? - спросил оставшийся в процессе переговоров так и не представленным "силовик". - Канал слива-то проверенный?

  - Канал слива - проверенный, потому, что не официальный, а самый настоящий. Помнишь молодого Шепса?

  - Которого? Сына того самого, Невезучего?

  - Угу, - кивнул головой и присоединился к разговору "профессор".

  - Это когда твой учитель опять подождать пару дней не мог, пока нормальную жертву не приведут, и уложил в качестве жертвы на алтарь, в научных целях, конечно же, своего первого попавшегося помощника?

  - Увы, но да. Издержки. Он и при жизни-то, судя по летописям, не особо человеколюбив был, а уж после создания своей филактерии и перерождения... Сами понимаете...

  - Так значит, Шепс - предатель? Странно. А я слышал, он на хорошем счету.

  - Именно поэтому и на хорошем, что искренне служит. Жаль, не нам... Правда, по этой же причине, ни к чему серьезному его не допускают. Берегут, хе-хе. А то еще два-три важных слива, и его нужно будет, для подчеркивания важности и достоверности переданной дезы, казнить. Отослать голову хозяевам... А там, глядишь, и сынок его подрастет, которому-то тоже "добрые люди" на ушко шепнут...

  - Ага, и выхода у него не будет кроме как отомстить... Изящно! Целая династия шпионов образуется, но как все честно и пристойно выглядит! "Клан наказал предателя, но не отказал его сыну, а он отплатил черной неблагодарностью..."

  - Ты не уходи от вопроса. Сколько?

  - Чего сколько?

  - Сколько выжал ты из них? И как ты докажешь, что они повелись на слив?

  - Тем и докажу, что они уже заплатили. Часть пока, правда, но уже заплатили. Договор был половину до, половину после. Приблизительно, в итоге это выйдет на треть больше, чем по сумме затрат обошелся нам Осколок от Крэбба.

  - Удачно! В двойной прибыли.

  - Ага. А ты чего куксишься, Мордехай?

  - Парнишка любознательный...

  - Тебе его что, жалко что ли? У нас у самих таких, дюжина на десяток!

  - И это еще одна причина, чтобы от него избавится. Сам ведь понимаешь...

  - Эх, - вздохнул профессор. - Но все равно, жаль. Я бы не отказался посмотреть на ритуал своего учителя, на который пошли бы жизни учеников здешнего магического шула. Такой парень смог бы его провести!

  - Мало кто отказался бы. Но, увы. У нас есть более важные задачи. Тем более, например мне он не понравился ну просто совсем. Подозрительный он какой-то! Ну никогда не скажет истинный англичанин "стоя нет истины". Зато это так похоже на близкое по смыслу в переводе со славянского "v nogah pravdi net". Но откуда английский лорд знает чисто славянскую идиому? А ведь мы уверены, что у него никогда не было наставника с азиатским образованием...

  - Не знаю... - задумался о чем-то "профессор". - Хм. Любопытно. Ладно. Это потом...

  - Вот-вот. Давайте вернемся к нашим проблемам. Сейчас самая важная, как нам убить ближайшие полчаса?

  - Я думаю, следует немного зеленокожим потрепать нервы и вспомнить о залоге от тысяча пятьсот второго года.

  - Так они же его не признали!

  - Ага. Но и мы не признали, что они не признали этот долг!

  - Хорошая идея! Тем более, что сам он мизерный, пара тысяч галеонов что ли, но сколько на них набежало за полтысячи лет процентов! Вызываем?...

  - Угу.

  - Кстати. Пока никто не пришел, а защита от прослушивания все еще действует. Мне тут мысль пришла одна. А не... перепродать ли нам осколок?

  - Обоснуй? - скрипучим голосом попросил глава делегации своего давнего приятеля. Идея предать Род не пришлась Азраилу по вкусу.

  - Да ты не так меня понял! Смотри! Тут пара родов поднялась, ошибочно считающих себя достаточно сильными, чтобы посостязаться за Кольцо. Что с ними будет, если они получат хотя бы один осколок, а? Ведь не удержатся...

  - "Данайский Дар"?

  - Скорее, "Белый слон".

  - Хм... Любопытно. Хорошо. Я доложу Главе. Это может послужить упрочнению позиций нашего рода. Кстати, на счет позиций, - глава делегации ткнул пальцем в "силовика". - Не забудь распорядиться, чтобы все перечисленные в приложении к описанию ритуала ингредиенты были доставлены в Британию и переданы согласно заключенным договоренностям поверенному Крэбба. А то знаю я тебя, экономного!

  - Даже если ими воспользоваться будет некому?

  - И что из этого? Пятнадцативековая слава нашего рода как честных посредников и всегда выполняющих букву договора компаньонов стоит куда больше каких-то там пяти-шести тысяч галеонов в форме не очень редких реагентов! Тем более, кому как не тебе знать, что обман вылезает всегда? Да и вообще, на нашем с вами уровне так мелко обманывать слишком... хм, мелко!

  - Знаешь, и все равно вы меня не переубедили, и я останусь при своем мнении. Нам нужно было этого мелкого поца из Англии исчезнуть и похоронить, ну или, хотя бы, отдать, например, вон учителю Мордехая, на опыты, раз уж парень так ему понравился!

  - И опять, зачем? Еще раз повторяю: он нам неинтересен и неопасен. Тем более, ты же знаешь нашу стратегию: чем больше игроков, тем больше возможностей. Иначе в итоге все сведется к непримиримому и беспощадному конфликту двух сторон, где победы может не оказаться ни у одной из них. Раз уж тебе так хочется с ним расправиться, то проще и выгоднее сделать это чужими руками, как, впрочем, мы и сделали. Я уж не говорю о том, в каком громадном выигрыше мы окажемся, если ингредиенты все же будут применены по назначению! Да и напомнить ставшим не по рангу заносчивыми британским магам, у кого они учились сеять ветер, никогда не лишне...

  "...Или таким вот образом, забив голову всякой псевдонаучной чушью, Михаэль отвлекал меня от чего-то важного? Но от чего именно? Случайно он проболтался и пытался сбить меня с мысли? Но чего такого он сказал, когда мы были наедине что..."

   Развлекать разум размышлениями на отстраненные академические темы хорошо дома перед камином или в хорошо защищенной лаборатории. На худой конец, на уроке в Хогвартсе, находясь под защитой Печати, столетиями накладываемых защитных чар и весьма боеспособного профессорского состава. Но уж точно никак не в темной подворотне, через которую я на автомате решил срезать дорогу до "Дырявого Котла".

   - Империо! - услышал я за спиной тихое слово, и все в мире стало внезапно абсолютно простым и понятным. Есть только Голос, выполнять приказы которого есть мое высшее предназначение и величайшее на свете счастье, а все остальное совершенно незначительно и неинтересно.

  - Иди вперед. Не оборачивайся, - приказал Голос, и я с радостью пошел, с каждым шагом заходя все дальше и дальше в такие дерби магического Лондона, в какие без Голоса никогда бы не решился даже краем глаза заглянуть. Несмотря на то, что по дороге никто нам не встретился, шестым или седьмым чувством я ощущал, что все более сгущающаяся вокруг нас темнота трущоб отнюдь не необитаема. И взгляды, которыми стегали нас с великим Голосом из окружающей тьмы были отнюдь не добрыми и всепрощающими.

  Наконец, через узкую, покосившуюся, однако открывшуюся без всякого скрипа дверь, мы зашли в какую-то халупу, и восхитительный Голос приказал:

  - Не смотри на нас. Сядь.

  Я повернулся к Голосу, все еще скрытому от невооруженного взгляда какими-то отводящими глаза чарами, спиной и сел в углу комнаты на старый покосившийся стул. Следующий приказ был:

  - Отвечать правдиво. Ясно?

  - Да, - кивнул я головой. "Прекрасный глупый приказ. Как я могу соврать Голосу?"

  - Ты. Отвечай. Где Осколок? Он мне нужен!