- И как ты это обеспечишь? - скептически спросил старший.

  - Да очень просто! В Министерстве у нас что? Бал. Крэбб там обязательно же появится? Появится, не может не появиться! На балу что делают? На балу танцуют. Обязательно танцуют. А танцы - они не в одиночку. Вот и этот... не сможет не пригласить какую-то партнершу. А, значит, раз у него будет партнерша, его партнерша, то на ее оскорбления отвечать по всем правилам ему! Он не сможет не вызвать оскорбителя на дуэль!

  - Ага. Мне все понятно. Тебе не терпится стать наследником? - саркастически спросил своего младшего брата Эгберт. - Я так себе это и представляю. Стоит Винс, беседует, скажем, с леди Малфой. А тут я такой веселый, с оскорблениями. А потом меня наемники Малфоя на заднем дворе своего мэнора и прикапывают, быть может даже заживо!

  - Да нет же! Ты не так понял. Смотри! Конечно, если Крэбб беседует с...

  Перепалка, но конструктивная и продуктивная, продолжалась еще минут десять, пока страсти не накалились настолько, что:

  - Сонорус. ХВАТИТ. Квиетус. Стоп-стоп-стоп, - прервал распалившихся детей Элфи Кертис Бейтс. - Прекратили свару, пока не поссорились. Так. Я вас понял. Обе идеи весьма неплохие. Я возьму на себя работу с наемниками, а вы, прямо сейчас, при мне, начните прорабатывать вариант с дуэлью. Я вас слушаю.

   Разговор из спора быстро перешел в конструктивное планирование, которое длилось приблизительно два часа. Были подняты записи и воспоминания, составлен приблизительный психологический портрет Крэбба, отобраны возможные уязвимые болевые точки для воздействия, расписаны реплики и жесты... В общем, работа младшими Бейтсами была проделана огромная и в кратчайшие сроки. Им было чем гордиться, если отбросить тот маленький факт, что запрашиваемая у отца информация уже была заранее собрана и подготовлена к анализу.

  - Хм... неплохо. Я горжусь вами, дети, - произнес довольный глава рода Бейтс.

   - Винсенту не уйти от нас! Он отдаст мне Дэвис! И ее приданое!

   - Да! Мы поквитаемся с ним за все!

   - Вот только не рановато ли вы радуетесь? В планировании предстоящей операции вы упустили один весьма немаловажный момент. Не забывайте, что Винсент Кребб уже сейчас достаточно опасный противник, тогда как вы оба все еще учитесь дуэлингу. Лорд уже на достаточном уровне владеет одним мощным боевым заклинанием. Смертельным. Причем, кто даст вам гарантию, что только одним? Так что, несмотря на его сопливый возраст, не стоит его недооценивать. Вы в омуте памяти смотрели его дуэль?

  - Да.

  - И как?

  - Впечатляюще. Но мы все равно старше и сильнее!

  - Я сколько раз вам говорил, что с такого пренебрежения начинаются самые страшные провалы? - разозлился отец. Только он порадовался, что дети наконец-то повзрослели, а тут такой внезапный афронт. - Впрочем, об этом я уже побеспокоился за вас. Я нанял мага, который поставит вам обоим навык защиты от Плети Крови, любимого заклинания Крэбба. Тренируйтесь. Оба. Тренируйтесь с полной отдачей. Времени у вас мало. До рождественского министерского приема остался месяц. Кстати, Эгберт.

  - Да, отец.

  - Насколько я знаю, дочь Дэвисов влюблена в Крэбба. Ты подумал, как она будет к тебе относиться, если у тебя все получится?

  - Да что женщина может? Прикажет глава рода выйти замуж, она это сделает или будет изгнана. А там уже принесенные брачные клятвы не дадут ей мне мстить. В конце концов, если деваться некуда, стерпится-слюбится... И вообще, что может женщина, кроме выполнения приказов?

  - Ну-ну. Смотри, при матери такого не скажи! Я тебя спасать не буду! Но все равно, подумай.

  - Хорошо. Я продумаю и этот вопрос, отец. Не думаю, что для мужчины будет сложно найти, чем по-настоящему зацепить молоденькую ведьмочку. Как ты учил, у всех есть ниточки...

  - Приветствую вас, лорд Крэбб - Сребросмит, как обычно, склонился передо мной в коротком, вежливом поклоне. На этот раз для этого действа он не поленился встать со своего кресла в отдельном кабинете для встреч и сделать несколько шагов мне навстречу.

  - Приветствую. Вы получили мое письмо? - спросил я своего поверенного.

  - Да, лорд.

  - Сделали, как я сказал?

  - Да, лорд. Завещание на Осколок подготовлено. Осталось только приложить к документу вашу печать и стандартно заверить. Капли крови будет достаточно.

  - Хорошо. Давайте их сюда, посмотрю.

  - Все уже ждет только вас, - и гоблин кивнул на стол перед собой. Я присел в кресло и стал просматривать выложенные на столе пергаменты. На них жутким канцеляритом были прописаны все пункты моей защиты от излишне резких движений борцов за наследие царя Соломона. После первого прочтения что-то мне не понравились, какая-то мысль никак не давала мне покоя. Верить своим предчувствиям жизнь здесь меня уже научила, но ни вторая, ни третья итерация так ничего и не прояснили. Вроде бы, все в документе было нормальным. Может быть, предостережение подсознания не имело никакого отношения именно к завещанию? Тогда к чему? Так и оставшись в сомнениях, я буркнул: - все-то у вас в Гринготтсе есть, - и, недовольный собой, подписал завещание. - Не забудьте немедленно уничтожить завещание, если мы договоримся. Не следует этому магу знать, для чего я так нахально воспользовался его именем. Чтобы не наводить на всякие заманчивые мыслишки... - Гоблин согласно кивнул.

  - Покупатели уже здесь?

  - Да. Ждут в нетерпении, - оскалился в акульей улыбке поверенный рода Крэбб.

  - Тогда, в бой! - отдал я приказ. Гоблин в ответ только хищно оскалился.

  Идти оказалось недалеко. Один этаж и пару десяток шагов спустя, мы с поверенным оказались около еще одной переговорной комнаты, вход в которую охраняла пара весьма серьезных на вид магов. Гоблин, глядя на них, скривился и буркнул что-то вроде: "дикари, не доверяющие поручительству его клана, должны остаться без денег и крови...", но сделал это весьма вежливо, то есть так тихо, что его слова на пределе слышимости из посторонних разобрал один только я. Подозрительно оглядев нас, маги расступились, и мы вдвоем с гоблином смогли зайти в комнату.

  Иудейских магов-переговорщиков оказалось трое. По первому впечатлению, что можно было сказать? Только одно, что по внешнему виду понять, что эти вот люди - маги, или что они евреи было нельзя. Никаких тебе классических кип и пейсов, ни карикатурного выражения лица вроде "где же этот шекель?", да и вообще маги совершенно были не похожи на классических семитов. Слева сидел благообразный старичок, который со своей внешностью вполне мог затеряться среди профессуры любого технического университета. Было нечто этакое в его глазах, что роднило его с учеными. Безумными учеными. Справа находилось "силовое крыло". Кряжистый, с недобрым взглядом, маг как бы всем своим видом предупреждал: "только попробуй с нами не договориться!" Эта маска, скорее всего, будет играть в разговоре роль "плохого полицейского". Сам же глава делегации ничем особым не выделялся: обычный высокоранговый бюрократ, упакованный, как и его соседи, в дорогой костюм-тройку современного кроя. Впечатление переговорщики производили достойное. Впрочем, чем это я так очаровываюсь? При наличии оборотного зелья и трансфигураци меня могли встретить хоть три, ну к примеру, Джобса, хоть три Мерлина, хоть три Сталина... Хотя нет. Сталины и Мерлины - не могли. Донор генетического материала для оборотки (волоса) должен быть обязательно живым.

  - Приветствую вас, господа, - поздоровался я и сел напротив арамейской делегации. "Что же все они так любят два плюс один ходить? Инквизиторы, и эти вот туда же... Прям, революционные тройки, не иначе!"