Что именно сотворил рейвенкловец, я осознал только после того, как рефлекторно протянул руку за связным с арамейскими магами артефактом. Тишина вокруг меня взорвалась громким шепотом, сопровождаемым многозначительными переглядываниями и девчоночьим хихиканьем.

  "Сука! Отыгрался на мне за мой стеб! И ведь, как хитро все обставил, умник! Я просил за ужином передать, и он четко исполнил мою просьбу. А я даже бросить ему свиток в морду не могу, иначе как я свяжусь с покупателями?" Пришлось, глядя в искрящиеся злой радостью глаза рейвенкловца, принять свиток связного пергамента, что породило очередную волну девичьего шепота и смешков. Ладно, сочтемся! По сравнению с прессом обетов и опускающимся топором искателей артефактов подозрение в гомосексуализме - такая мелочь!

  Оказалось, что нет. Не мелочь. Чистокровные семьи, как я уже не раз для себя отмечал, разумно озабоченные сохранением и приумножением рода, очень-очень-очень плохо смотрят на такие вещи и безжалостно лечат или, в случае неудачи, изгоняют таких вырожденцев. Крауч, вызвавший меня вечером в кабинет профессора ЗОТИ для проверки выданного в Тайной Комнате "домашнего задания", очень долго колол меня на эту тему. Слишком эффектным оказалось представление рейвенкловца, и чистокровный хотел убедиться, что я не заболел непростительной для нормального общества болезнью. Таким образом, слово за слово, чтобы отбиться от подозрений, пришлось рассказать ему все про имеющийся артефакт. Замирая от ужаса я ожидал "лорду пригодится", но, к счастью, кольцо его абсолютно не заинтересовало. Когда же я описал ему внезапно возникшую проблему с угрозами от потенциальных покупателей, и то, каким образом я собираюсь защитить себя от принудительного расставания с осколком, Крауч долго ржал как конь.

  Мой список заклинаний он, кстати, оценил достаточно высоко. Буркнул, что в его время в такой список ученики вписывали одни только боевые атакующие проклятья, и больше ничего. И порадовал тем, что меня не придется топить или сбрасывать с обрыва, чтобы мозги пришли в рабочее состояние. На вопрос о достойной тренировочной площадке, где у меня была бы возможность отрабатывать навыки владения этим десятком заклинаний, Крауч настоятельно порекомендовал мне бегать по краю Запретного леса.

  - Присаживайтесь, мальчики, - вызванные в кабинет главы рода двое молодых мужчин, один постарше, другой помладше, послушно сели в кресла. Вот только тот, что постарше, которого даже со скрипом уже нельзя было причислить к категории юношей, тут же нервно вскочил и взволнованно спросил своего отца:

  - Отец, не томи. Что сказал Дэвис?

  - Терпение! Чему я тебя учил всю жизнь? Имей терпение, это высшая благодетель, - и Элфи Кертис Бейтс одобрительно посмотрел на взявшего себя в руки сына. - Сядь.

  Эгберт Элфи Бейтс выполнил и перевыполнил приказ отца. Он непринужденно раскинулся в кресле, а по его скучающему лицу можно было прочитать что угодно, но только не нетерпение и интерес к предстоящему разговору.

  - Так-то лучше! Гораздо лучше! Итак, наследник Бейтс, мистер Бейтс, как вам погода в последнее время?...

  Положенная по всем правилам приличий высшего общества "беседа о мелочах", в данный момент являющаяся тренировкой младших в выдержке и искусстве игры словами, продлилась обычные пятнадцать минут. Наконец отец смилостивился над своими детьми и произнес:

  - Так. Ладно. Хватит. Вижу, держать вы себя кое-как научились, хотя есть еще над чем поработать. Тебя, Эгберт, выдают глаза, которые ты на неестественно долгое время приковываешь к одному предмету. Да, это хороший способ скрыть волнение, но старайся почаще менять "якорь". Ты же, Доминик, должен поработать над своими ногами. Они у тебя перенапряжены.

  - Отец!

  - Хорошо-хорошо. Слушайте меня внимательно. Я встречался с лордом Питером Уиллисом Дэвисом. И он... - томительная для наследника пауза, - не отверг моего предложения.

  - Да! - заорал Эгберт.

  - Рано радуешься. Он признал тебя достойным кандидатом на руку его дочери...

  - Еще бы он посмел не признать нас достойными! - возмутился старший сын.

  - ...но он не признал тебя самым достойным.

  - Что?

  - ... И совсем плохо то, что сейчас место это самого достойного не вакантно. Совсем. Его занимает некий молодой лорд... Крэбб.

  - Р-р-р! Ублюдок! - выдавил сквозь стиснутые в рычании зубы младший Бейтс.

  - Сын! Следи за своими словами!

  - А как еще сказать?! Ты бы знал, отец, каких мне усилий стоило тогда удержать позиции на факультете?! Эта тварь чуть все мои семилетние труды не пустила прахом!

  - Мы же разбирали, брат, ту ситуацию. Ты там был сам виноват, желая...

  - Но все равно, и Крэбб...

  - Тихо. Помолчите. Ситуация для нас на первый взгляд не очень удачная, но так, если правильно разыграть, будет даже и лучше. Я думаю, ни у кого из нас не было и нет никаких обоснованных причин хм... жалеть последнего представителя древнего благородного рода?

  - Ха-ха-ха! Вот уж я - точно нет!

  - По слухам, - дополнил Доминика Эгберт, - тот, кто прерывает древний, чистокровный магический род, от Магии получает некие дары...

  - Ага. Только вот распускает эти слухи, сами знаете кто.

  - Сами-знаете-кто?

  - Естественно не он. Совсем другие. Те, кто за магглорожденных и против чистокровных. И говорить такое, по понятным причинам, в приличном обществе не следует! В конце-концов, мы же тоже чистокровный род. Пусть и относительно небогатый, но не такой уж молодой. И удачная женитьба одного или двух моих сыновей, - со значением произнес Элфи Бейтс, - может дела нашего рода хорошо поправить.

  - А...

  - Ну не глупи! - слегка разозлился глава семьи. - Подумай головой! Если бы в этом была бы хоть капля правды, то ни одного даже старого семейства не было бы вовсе! Более молодые разбирали на составляющие своих старших товарищей ради усиления своей магии! Есть такое?

  Дети прониклись, но, судя по переглядыванию, продолжали строить планы. "Какие же они у меня выросли молодцы! Настоящие чистокровные слизеринцы! Будет в чьи руки передать род! И руки эти крепки!" - гордо подумал глава чистокровного рода Бейтс.

  - А теперь я хочу услышать ваши мысли. И планы. С оценками рисков и разбором положительных и отрицательных последствий как в случае провала, так и удачного выполнения.

  - Наемники, - первым предложил старший сын. - Неожиданное нападение.

  - Дорого, - сразу же возразил Доминик. Видимо, на тему вариантов избавления от неугодных роду они между собой спорили не день и не два, и все аргументы успели прожевать и переварить не по одному разу. - Такие наемники, которые смогут вскрыть мэнор старой чистокровной семьи и организовать там незаметную засаду есть только у Гильдии, а они дерут за свои услуги галеоны полноценными тысячами.

  - Зато наверняка! Заказ гильдии равнозначен билету на тот свет!

  - Так. А что ты предлагаешь? - прервал отец начинающийся спор своих детей.

  - Я предлагаю - дуэль! Красивый вызов, эффектный поединок, и некрасивая, мучительная смерть для Крэбба! Что может быть лучше? Дешево и внушительно! Указать всем заинтересованным лицам, что наш род достаточно силен для того, чтобы показательно казнить того, кто перешел нам дорогу. Или только готовиться перейти! Причем, независимо от того, насколько древен род нашего врага! Пусть пересрутся!

  - Доминик! Что за сленг! - возмутился отец.

  - Ага. А как ты вызовешь его на поединок? Согласно дуэльному кодексу взрослый лорд вызов даже от наследника может легко проигнорировать без какого-либо ущерба для чести! А уж от тебя...

  - Вот именно! В этом и состоит вся красота моей идеи! Нужно сделать так, чтобы не его, а он вызывал!