За декорированием пола меня и застал рассвет. Прежде нелюбимое время суток должно было преобразить сад, и мне очень захотелось проведать свои «экспериментальные культуры»: что с ними сделали время и Валины хозяйственные руки? Я боялась сбоя в, прямо скажем, необдуманных модификациях, который мог бы проявиться в следующем поколении, и трезвого практицизма, из-за которого Валя могла бы истребить что-нибудь, с ее точки зрения, ненужное в пользу чего-нибудь вкусного.

Но ничего такого не произошло. Сад процветал во всех смыслах и за время моего отсутствия разросся вглубь леса. Новые растения выглядели точно так же, как родители, и плодоносили, судя по всему, следуя родительской программе. Под кустами не валялись гнилые плоды, а на стеблях сахарных цветов виднелись свежие срезы. Меня явно не раз вспоминали добрым словом.

Впрочем, в этом выводе тут же заставил усомниться раздраженный возглас, донесшийся от входа в сад:

— А! А! И где ты столько пропадала?!

Ничего дружелюбного в нем не звучало. Меня всегда озадачивало Валино ко мне отношение.

Но, увидев ее лицо, взволнованное, со следами уходящей тревоги, поняла — она просто устала ждать. Быстрым шагом, почти бегом, Валя влетела в сад и чуть не повалила меня на грядку с хлеботыквами.

— Точно, ты! — резюмировала она, осматривая со всех сторон. — Что изменилось, не могу понять, но это ты!

Сама она тоже изменилась, и тоже неуловимо, поэтому я ни на секунду не расстроилась и, смеясь, спросила:

— А кого еще ты ожидала здесь увидеть?

Она тоже рассмеялась самым настоящим радостным смехом, за который мне захотелось построить для нее еще один замок.

— Ну и вымахала!.. Никого не ожидала. Просто какое-то время я на сто процентов была уверена, что ты больше не вернешься. Чувствовала… ерунду какую-то.

Так. У Вали есть интуиция, и она ей доверяет.

— Я всегда хотела вернуться, но какое-то время не могла, — уклончиво объяснила я.

Она осуждающе покачала головой.

— Секреты, секреты. А ты ни с кем случайно не загуляла?

Никакой иронии. Вопрос задан очень серьезно. Как будто ответ крайне важен. От растерянности я стала перебирать в памяти приключившееся за год. Ладно хоть, это не сложно. На «загул с кем-то» ничто не тянуло.

— Ну… нет. А что?

Валя на миг сжала губы.

— Ничего. Ты долго еще собираешься здесь возиться?

— Нет. Собиралась на завтрак в форт. Тим сказал утром прийти.

Тим теперь за главного. Его пожелания все равно, что приказы, не обсуждаются, и сомнений в их рациональности возникать не должно. Поэтому я очень удивилась, когда Валя сказала, потянув меня за руку:

— Нечего там делать. Девочки все в замке, прибирают после гостей. Идем, поможешь, заодно и позавтракаем.

Это сообщение удивило меня еще больше, и я, еле успевая переставлять ноги, чтобы угнаться за набиравшей темп Валей, оставив в стороне вопрос о неповиновении (в конце концов, Валя главная по хозяйству, и может привлекать для работ, кого считает нужным) уточнила:

— Каких гостей? Замок не забросили?

— Нет! — через плечо ответила она. — Как гости делегациями повадились, мы решили, что размещать их самое то в замке. Перекрытий в башнях добавили, получились жилые комнаты для сопровождения. Проблема в том, что им там нравится! Фиг выгонишь! Саротано вот целых две недели гостило. Навели там такой бардак, что целый субботник впору устраивать.

Небрежно оброненное слово царапнуло пребольно, и я споткнулась о корень дерева.

— Саротано? Они с нами еще какие-то дела имеют?

— Дак и не прекращали иметь. Пока ты приключения искала на свою… они нас и раньше навещали. Не мы ведь виноваты в случившемся, а враги Королевы. К тому же, младшего царевича спасли с такими спецэффектами, что… уважают они нас, короче.

— Ясно, — больше на собственные мысли, чем на Валино объяснение, отозвалась я и попробовала подвести разговор к тому, что тревожило: — Еще какие новости?

— Представляешь, двух коров завели! — с готовностью сообщила Валя. — А доят их по большей части парни!

Улёт. Но явно не это имел в виду Тим.

— А еще?

— Ну… — Валя излишне внимательно посмотрела на обвесившие придорожный куст цветы. — Новенькие появились. Четверо ребят двенадцати лет… еще двое было, но они решили не оставаться, а этим нравится. Один — брат Игоря, который с «Каравеллы», другой — племянник Стаса, а двоих каким-то образом нашла Королева. И… увидишь, в общем.

Последнюю фразу она пробормотала едва слышно, и я догадалась, как сильно ей не хочется говорить о ком-то еще.

Но мы уже и пришли.

В замке уборка только началась, но весьма бурно. Девочки стремились поскорей управиться, чтобы вернуться к нормальной жизни. Я заметила, что ларцы и сундуки исчезли из комнат, а вместо них появились кровати-раскладушки, штук по шесть в каждой комнате. Ну, понятно, ведь и младший двор Саротано, насколько я помню, не маленький — два принца, три принцессы, да еще человек двадцать свиты. Благодаря этой компании замок приобрел очень даже обжитой вид. Использовалось в нем все.

— Привет! — крикнула Галя и не поленилась пробежать через весь зал, чтобы чмокнуть меня в щеку. — Наконец-то!

— Привет! — выглянув из когда-то своей комнаты, кивнула Оля. — Сейчас освобожу руки и пощупаю, не привидение ли ты!

— Аська пришла?! — на самой высокой ноте раздался из башни голос Юли, после чего там что-то задребезжало и грохнулось.

Аля с достоинством высунула голову в зал и сдержанно улыбнулась.

Действительно, все девочки были в сборе. Я ответно чмокнула Галю, улыбнулась Але, подставилась под ощупывание Оле и стала помогать Юле собирать с пола рухнувшую посуду.

— Ничего, не много работы сегодня, — смеясь над собственной неловкостью, сообщила она. — Саротановцы научились пользоваться посудой и туалетом. Осталось только подмести пол, да замочить белье и шторы. Постирают их ночью гномы какие-нибудь.

— Если других дел не найдут, — заметила Аля.

— Кто? — я надеялась, что ослышалась.

— Да не знаем, кто, — еще веселее рассмеялась Юля. — Но кто-то в замке постоянно помогает, причем приходит из мирка: то новую посуду принесет, то пол помоет…

— И продукты постоянно подсовывают, — добавила Оля.

Это, впрочем, новостью не было. Когда мы жили здесь втроем, запас продовольствия пополнялся с оптимистическим постоянством — Королева обязала кого-то из поклонников поддерживать кладовые в наполненном состоянии. У них, могучих духов, это нормальная практика…

Подумав об этом, я на миг вспомнила мешки с едой и глиняные кувшины, стоявшие около грибоподобного дома Жадного Бога, и его самого, держащегося красными руками за сотрясаемые смехом складки огромного живота. По непонятной причине воспоминание отдалось болью в затылке.

Валя жестом, имитирующим боксерский джеб, ударила стену. На месте, куда пришелся ее кулак, оказалась полупрозрачная красная кнопка — нечто новое для нашего замка — и, обращаясь к этой кнопке, она не допускающим возражений тоном сказала:

— Тим, Асю я забрала в замок — нам помощь нужна!

Кнопка тут же откликнулась насмешливым голосом Тима:

— Понял тебя. У вас скоро будет сквозняк, идут наблюдатели.

Зло глядя на кнопку, Валя поджала губы (опять!) и резковато поинтересовалась:

— Кто?

— Кто надо, — ставя ее на место, но с примесью чего-то, похожего на фатализм, ответил Тим.

Валя не сдавалась:

— Но хоть без довесков?!

Короткое многозначительное молчание.

— Конец связи.

Эти слова были произнесены с отлично скопированной властной интонацией Капитана-Командора. За время исполнения его обязанностей характер Тима очевидно испортился — всегда стремившийся сглаживать конфликты, Тим стал гораздо жестче.

Валя беззвучно выругалась и отвернулась от стены.

Такие, значит, новости. В замке установили стационарный переговорник. Замечательно. Больше никто никого тут не заблокирует, во всяком случае, надолго. Носить мобильные переговорники девчонки всегда отказывались, считая их громоздкими даже в виде браслетов, но в удаленном от форта замке такое устройство все же необходимо. Это раз.