Валя посмотрела на нее, как на врага.

— А если что-то случится, как я одна справлюсь?

— Если что-то случится, — одновременно начали мы с Олей, и я замолчала, — духи тут же вернут всех назад.

Экскурсии… Диковинки всякие. Нет, чтобы удержать девочек, Королеве достаточно было бы их с Острова не выпускать — пешком все равно не уйдут. Она добивается чего-то другого. Она показывает самое красивое, самое удивительное, лучшие, по ее мнению, творения природы и людей. Зачем?

Чтобы привязать нас к Земле.

Фу, странная какая-то мысль.

— Ну и иди, — махнула рукой Валя. — Мне одной даже лучше. Знаете, как достает командовать?

Оля примиряющее рассмеялась, и было заметно, что никуда ей не хочется.

— Ася, у тебя в саду такие странные вещи созревают, — просительно начала она, — можно я сорву несколько штук и немножко переделаю?

А то! Лишь бы не скучала.

— Конечно. Там еще обувь, пригляди, чтобы не переросла.

Вместо ответа Оля разулыбалась и, вытянув носок, грациозно подняла ногу. В зеленой туфельке-балетке, отделанной атласной ленточкой и парой крупных бусин, я с трудом узнала запланированный ботинок.

— Сидят на ногах, как родные. Воздух пропускают, а подошва такая упругая, что хоть целый день можно ходить, не уставая!

М-м, ну ладно. Мой огород по-прежнему в надежных руках. Не была бы я такой бестолковой хозяйкой — разозлилась бы, но все происходило, как будто так и надо, именно таково гармоничное развитие нашего маленького то ли государства, то ли мира…

Сердитая Валя смотрела через окно на застывший посреди залива «Мистификатор». Безмятежная Оля, немного подумав, стала собирать кухонные полотенца для стирки. Только так и надо. Если их здесь не будет — не будет и нашего мира.

И тут я почувствовала боль, пришедшую издалека.

Импульс был один, но стоящих на корточках, одинаково болезненно согнувшихся фигур оказалось две. Спины я не узнала — возможно, виной тому были сгущавшиеся пустынные сумерки и луна, вернее, миллион ее отблесков в крупных кристаллах белого песка. Разрушенные парнями блоки и колонны в таком освещении выглядели ослепительными неестественными аппликациями.

Я подошла ближе. Один из двоих резко обернулся, и я узнала Рустама. Рядом с ним, покачиваясь, сидел Володька — это он получил ранение.

— Что ты здесь делаешь? — испуганно спросил Рустам.

Надо привыкнуть отвечать на этот вопрос. И ответ вовсе не обязательно должен быть правдоподобным…

— Меня выбросило сюда на болевой импульс.

На самом деле, я ведь со странностями, и все это знают, да? Но, чтобы пресечь развитие темы, стоит начать самой задавать вопросы:

— Что здесь случилось?

Парни сменили стиль: вместо мягких удобных штанов и футболок их облачали одинаковые брюки и куртки, черные, с холодным металлическим отливом. А на головах появились шлемы с прозрачными забралами. Так вот ты какая, радиационная защита…

Володька получил заряд в ногу, аккурат в середину икры, и его рана выглядела так же, как ожог Артема: кожа вместе с куском ткани штанов просто исчезла. Он не потерял сознание и держался изо всех сил, чтобы не завыть от боли. Я положила одну ладонь на рану, а другую — на его лоб.

— Я пропустил еще одного «сторожа», — виновато ответил Рустам. — Ну, автоматическую стрелялку. Раньше их было по три… я три и снял, а оказалось, что больше. Они усиливают безопасность своих хреновин, уроды…

— Ты прикрывал, а он громил установку? — поняла я.

Володька рухнул на песок лицом вниз — боль отпустила, и мышцы расслабились.

Рустам кивнул. Сейчас я заметила невдалеке, метрах в пяти, нечто вроде гидроцикла, только с откидным прозрачным верхом. Могу поспорить, что на заду у чуда техники красуется эмблема скромной сельхозтехнической фирмы Оуэна Брюса. Красивая штучка.

— Вы уже много установок обезвредили?

Рустам мотнул головой.

— Всего пять. На всех. Но мы теперь успеваем! И смотри! — он возбужденно вскочил на ноги: — они видят в нас угрозу! Мы реально им мешаем! Они усиливают защиту…

— А их самих вы уже видели? — перебила я.

— Нет, — тут же загрустил Рустам. — Пока нет.

— У нас пока мало… машин, — прошептал Володька. — И только один объемный «компас».

— Но это скоро изменится, — вдруг новым, зловещим голосом пообещал Рустам.

Закусили удила ребята. Изменится. И что будет? Пришельцы с каждым разом будут оставлять больше «сторожей», и каждый раз в кого-нибудь будет попадать заряд. Надо всегда быть начеку — это понятно, но что, если такое произойдет в двух-трех местах одновременно? Я куда-нибудь да опоздаю. Ох, нет…

А если ребята разгонятся настолько, что будут успевать к появлению тех, кто строит установки? Или пришельцы догадаются оставлять засаду? Бои неизбежны!

Неизбежны потери…

Но этого я допустить не могу.

И разорваться я тоже не могу.

Где выход?

Рустам и Володька сфотографировали место происшествия со всех ракурсов, выбрали образцы из осколков конструкции и одного «сторожа» — матово-серой фиговинки размером с крупный белый гриб — и предложили подвезти меня. Они возвращались на базу.

— Почему база не на Острове? — спросила я.

— Чтобы пришельцы не вычислили его по нашим следам, — помедлив, ответил Володька. — На самом деле Остров — их цель, только они еще об этом не знают.

Захватив Остров с его постоянно совмещаемыми порталами, завоевать остальные мирки уже не сложно. Понятно.

На базе мне делать было нечего, и я вернулась домой.

Вопрос «зачем?» все более назойливо лез в голову, мешая думать о чем-нибудь другом. Зачем кому-то нужно строить проходы в другие варианты Земли? Откуда они взялись, эти пришельцы? Могло ли быть так, что земляне, покидающие планету, не заметили чужие корабли? Или корабли пришельцев находятся не у Этой Земли?

Инопланетяне негуманоидного типа. Жаль, что я мало таких знаю — только кскривсов, которые даже собственного флота не имеют, и…

…тех, о ком не хочется думать. Но, если все-таки себя заставить: «дикие»?

«Дикие странники» — так их прозвали, потому что для многих разумных существ во Вселенной сам факт их существования был скорее легендой. Чужие. Непостижимые. Установившие контакт с человеческой цивилизацией лишь раз — чтобы обманом и шантажом, а затем ценой предательства заполучить Перворожденного. Строившие ловушки для Перворожденных.

Не человеческие цивилизации их цель, а мы.

Или нет? Я могу ошибаться в их отношении, они ж непостижимые!

Мысли о «диких» нагоняли страх: они были угрозой, с которой я не справилась. Именно поэтому я сказала себе, что глупо валить все грехи на знакомых, ведь в огромной Вселенной наверняка водится много странного, в том числе негуманоидного, и стала избегать тревожных воспоминаний. Кто такие «наши» пришельцы, очень скоро станет известно, и мне лишь хотелось узнать о них одной из первых.

Но все же главным был вопрос «зачем?», и ответ на него пришел неожиданно жестко.

Перед тем, как шагнуть в открывшийся портал, я не заметила порыва теплого ветра, привычного, как поворот ключа в замке родного дома, и потому давно проскальзывающего мимо внимания, но, шагнув, поняла, почему его не было.

Я повисла в пустоте.

Под ногами не оказалось опоры, и руки не касались ничего твердого. Попытавшиеся вдохнуть воздух легкие так и замерли сжатыми, а сердце остановилось.

Пусто. Тихо. Холодно.

Но не темно. Свет звезд, яркий и переливчатый, как на Сёстрах, лился со всех сторон, пронизывая тело насквозь. Космос.

Без Земли.

Вот это да.

В ужасе, мысленно вцепившись в образ уютной каменной пещеры центрального портала, я метнулась обратно.

Пещера была на месте. Дежурные, Стас и Виктор, сидели на своих местах в тех же позах, что и вечность назад. То есть, короткий миг, меньше вздоха.

Поскольку я не удержалась на ногах и упала прямо на сложенный из камней барьер, подняв шум, они вскочили, а Виктор бросился ко мне.