— Путь к порталу закрыт….-ледяным тоном повторил Гирун. — Но, использовав его силу, Сфера вполне могла переправить своего брата в Королевство Драконов, как только сюда подошла его армия. Таким образом, войско наших врагов могло передвигаться и днем и ночью. Аскарон, который мог двигаться только после захода солнца, больше не сдерживал их. Сфера очень сильна. Нельзя было недооценивать ее мощь. Это моя вина, что я не подумал об этом раньше.

— Боюсь, теперь нам не удастся незаметно унести отсюда Эллемерит, — прошептала Ирен.

Гирун замолк, охваченный своими мыслями. Новый звон боевого рога вывел его из оцепенения.

— Скорей, — бросил он, — идите за мной.

Старейшина вновь взмахнул рукой, и друзья очутились где — то среди глухих стен, унизанных черными штыками. Путники стояли глубоко в подземельях замка. Прихрамывая, Гирун сошел с каменных ступеней к центру зала, где возвышалась позолоченная статуя осклабившегося дракона. Его вздернутая морда была обращена к потолку, унизанному сталактитами.

Хару прислушался, вглядываясь в трепетание факелов. Где — то за толщей стен вновь пропел рог, и послышалось приглушенное рычание сотен драконов, готовившихся защищать свои владения. Совсем рядом сквозь стены слышались беспокойные голоса темных эльфов — смотрителей замка.

Жесткий, внезапно налетевший ветер с рычанием хлестал стены из вулканической породы.

Под приглушенное завывание бури старейшина как можно громче прочел заклятье. Статуя оставалась неподвижна недолгое время, а потом из морды металлического зверя вырвалась струя жаркого пара. Монумент-страж отодвинулся в сторону и под ним открылись каменные ступени, уходящие глубоко под землю.

— Это — самый короткий путь к недрам вулкана! — пояснил Гирун. — Он приведет вас к залу Эллемерита. Там вы встретите Высших. Тот, кто прикоснется к кристаллу, должен пройти испытание, предложенное Высшими. Удачи!

— А как же ты?! — осведомился Хару, уже заходя в туннель.

— Мы задержим их и выиграем для вас время. Поспешите!

Не позволяя больше Хару сказать что-либо и тратить время, Гирун задвинул статую на место, после чего тут же наступила тишина.

Тоннель был темен и пуст. Он уходил вдаль, вглубь вулкана, и свет факела, висевшего на стене, таял во тьме длинного хода. Моран двинулся вперед, за ним опасливо зашагали остальные. Неизвестность и страх перед неведомым витали в воздухе, будто разъедая кислород, мешая дышать.

Хару брел, уйдя в свои мысли. Как долго сможет продержаться Гирун со своими немногочисленными защитниками? Какое испытание они получат от этих Высших? И сможет ли выполнить его? А если не сможет, то что будет дальше? Эти вопросы решило бы только время, которое, по ощущениям, текло здесь нескончаемо медленно.

Вскоре факел стал не нужным. Дорогу освещали расселины в скале, в которых, переливаясь, текла магма. Земля под ногами посерела и загрубела, мелкие камни распадались на выжженный пепел, воздух кругом накалился, сдавливая грудь подобно свинцу.

Тоннель вдруг расширился и затем оборвался, выводя путников на округлую широкую площадку. Дальше, насколько хватало глаз, тянулась река лавы, выплескивающая изжаривающий пар, начиненный жгучими брызгами. Посреди каменной площадки возвышался стальной пьедестал с острыми зубцами, похожими на драконью лапу, в которой был зажат зеленоватый кристалл.

Он отсвечивал бликами на лаву и испарения, отчего вся пещера наполнялась зеленым светом. И, о, чудо! Воздух здесь был свеж и резок как перед грозой.

По бокам от Эллемерита, симметрично свернув шипованные хвосты, восседали два дракона: красный и синий.

Хару вышел вперед и учтиво поклонился им до самой земли. Ведьмак уже собрался представить себя и друзей, а затем пересказывать драконом свою историю, но красная Высшая лишь отмахнулась кожаным крылом.

— Нет нужды время тратить на лишние слова, — прорычала она. Ее голос был глухим и клокотавшим, — Нэра меня зовут, а это — Рюк. Драконьего клана предводителями являемся мы, и, как и ты, Хару, с Хранителями мы связаны ментально. Аватар успел поведать нам историю твою еще задолго до вашего прихода. Все знаем мы. Не стоит лишний раз рассказывать, ведь время ускользает.

Сердце Хару забилось чаще. Он вспомнил слова Хранителей о Великом Мудреце Аватаре. Неужели он уже близок к ответу?

— Аватар. Где он? — коротко бросил колдун, слегка продвинувшись вперед, боясь пропустить хоть слово.

— Гирун имя ему, — спокойно ответила Нэра, — но не время сейчас для вопросов и историй. Как только стихнет бой, Аватар сам расскажет, то, что так стремишься ты узнать. А сейчас пройти три испытания ты должен, без них не сможешь взять Эллемерит. Таков закон. Кристалл надежно защищен. И тот, кто хочет им владеть, обязан следовать воле его. Мы не в силах этому мешать.

Хару был поражен услышанным, и, хотя у него было множество вопросов, он покорно ответил:

— Хорошо, я готов. Что от меня требуется?

Рюк довольно склонил голову и заговорил почти скороговоркой, будто репетировал эти слова всю свою жизнь:

— Три испытания! На мудрость, сдержанность и силу воли. Запомни, друг, что лишь одна попытка дана тебе. Если не справишься ты с загадками, то помешать не сможем мы тому, что гибель принесет тебе. Будь осторожен, — дракон выдержал короткую паузу, поскребывая когтями землю, — если считаешь, что готов ты к испытанию, то подойди ко мне, закрой глаза и приготовься.

Хару нерешительно приблизился к Рюку и, в последний раз взглянув на своих друзей через плечо, развернулся к драконам. Ведьмак сильно зажмурил глаза и, сжав кулаки для храбрости, вновь прошептал:

— Я готов…

Тут же к его лбу прикоснулись два кожаных крыла, и мир вокруг рухнул в небытие. Хару проваливался в темную пропасть, которой, казалось, не было конца.

— Удачи! — только и услышал он затихающие крики своих друзей, а затем наступила тишина.

Ведьмак почувствовал, что лежит на холодном камне. Он открыл глаза и встал с земли. Перед его взглядом простиралась черная долина. Твердые серые, безжизненные скалы скрашивали однообразный пейзаж вулканической долины. По тверди струились огненные реки, уходившие куда — то за горизонт, а там, где земля соединялась с небом, мерцало неизменное желтоватое зарево. Будто жизнь тут остановилась на восходе солнца, так и не избавившись от ночных сумерек.

Перед Хару возвышалась очередная скала, а в ней были выбиты врата, мерцавшие огненными письменами.

Что это за место?

Тут ведьмак отчетливо услышал, как из неоткуда зазвучала рокочущая речь драконихи Нэры:

— У этого места нет имени. Оно затеряно во времени и пространстве, унесено в глубины астральных миров. Оно исчерпало свою жизнь, потеряв самое важное, что может быть у существ, что его населяют. Оно мертво, как и все вокруг. Твоей задачей будет освободить это место, вернув утраченное нечто. Загадку разгадай, что на вратах написана, но у тебя лишь одна попытка, а если ошибешься ты, врата призовут твою душу и отправят в забвенье. Будь рассудителен, и ответ придет к тебе. Удачи, мой юный друг….

Голос стих, и Хару вновь остался наедине с собой. Он приблизился и провел ладонью по выжженным надписям. Слова были вычерчены на устаревшем общем языке, но все же понятны. Загадка гласила:

Хару, задумавшись, опустился на ближайший камень. Ничего себе загадка! Что могло утратить это место? У юного ведьмака даже не было каких — либо мыслей на этот счет. Он вспомнил своих друзей, верных ему и готовых помочь всегда. Как же их сейчас не хватает! Рассудительная Ирен точно что-нибудь придумала бы. Хару только сейчас понял, как она дорога ему. Он сполз с камня и, прислонившись спиной к холодной поверхности, прикрыл глаза. Как найти ответ? Хару вспомнил, как они покидали, буквально бежали из столицы Королевства Урбундар. Что тогда не давало им пасть духом? Дружба? Возможно. Вера? Тоже не исключено. Но вера во что? Определенно ответ кроется в этом слове. Ведьмак встал и вновь подошел к вратам. Вера…наверно это и есть ответ. А если нет? То, что же? Но как Хару не пытался, не мог придумать что-то получше. Все варианты казались ему просто смехотворными. Разум ведьмака возвращал его, казалось, к одному единственному ответу — вера.