Хару уже несколько раз спотыкался об острые камни и корни колючего кустарника, но даже не замечал боли. Он быстрее всех двигался вперед, пренебрегая осторожностью, и почти не смотрел на дорогу.

Необъяснимая сила обостряла до предела все его чувства; его ум был холоден и чист как никогда. Он знал, что его судьба кардинально изменилась, но в лучшую ли сторону? С тех пор, как он открыл темную энергию, его будто наполнила новая жизнь. Ведьмаку казалось, что теперь он может сражаться без конца с ордами врагов в одиночку, не чувствуя усталости и боли. Это восхищало и пугало одновременно.

Внезапно он остановился. В его голове вдруг всплыли слова мудреца Виспута, которым Хару тогда не придал весомого значения.

«Будь осторожен! Если ты откроешь темную энергию и не сумеешь совладать с ней, то она поработит тебя и подчинит твой разум…»

Хару невольно содрогнулся. Неужели он теряет контроль? Эта мысль вызвала у юноши панический страх и на мгновение прояснила его эмоции, которые уже начали притупляться от холодной расчетливости и трезвости ума. С новой, обостренной тревогой он подумал о своих соплеменниках, которые теперь оказались в плену у Аскарона. Снова Хару захлестнуло чувство нежной привязанности к Ирен и благодарности к друзьям, не раз спасавшим его от беды. Хару вздохнул полной грудью, мысленно переживая поток эмоций. Не без смятения он осознал еще одну мысль, которая ядовитым жалом вклинилась в его простые человеческие чувства. Ему вновь хотелось ощутить ту силу и власть, что накрыли его с головой во время сражения со стражами тюрьмы. Тряхнув головой, юноша отогнал от себя страшные размышления и постарался сосредоточиться на предстоящем походе в Земли Драконов.

Острый как коготь месяц рассек небосвод, осветив путникам дорогу. Моран зашагал быстрее и увереннее, стараясь как можно скорее преодолеть опасный участок гор. Кромешная тьма больше не вынуждала идти наугад, хотя лунный свет и выдавал силуэты беглецов.

Вскоре путники вышли на небольшое плато, поросшее низкорослыми горными елями и кустами. Плато оканчивалось грядой невысоких скал, которые закрывали обзор горизонта.

Внезапно Моран резко остановился, так, что Адер с размаху ударился о его спину и, тихо ругаясь, теперь потирал ушибленный нос. Моран подал сигнал остановиться.

— Что вы слышите? — тихо поинтересовался он.

— Как будто ничего… — отозвался Гром, замыкавший отряд.

Вновь наступила тишина. Путники застыли на месте, ловя ночные звуки гор.

Хару скинул капюшон с головы и тоже напряг слух. Только теперь он уловил приглушенные крики и ровный, нарастающий гул, разряжавший ночной воздух. Этот звук исходил как будто отовсюду и сразу. Он окружал путников со всех сторон, и невозможно было точно определить его источник. Хару вздрогнул, почувствовав неладное. Все его чувства кричали об опасности, умоляя Хару броситься обратно под защитный покров ночи, но ведьмак заставил себя остаться на месте.

Остальные члены отряда тоже насторожились, вслушиваясь в нарастающий гул, который так резко контрастировал с привычными ночными звуками.

Моран в недоумении припал ухом к земле, но внезапно оторвался от нее, как ошпаренный.

— Армия! — только и произнес он.

Друзья быстрым шагом преодолели расстояние до гряды холмов и вновь остановились. В верности предположения Морана больше не осталось сомнений.

Неподалеку слышался храп лошадей, лязг орудий и яростные крики воинов. Твердь содрогалась с каждым новым шагом пока еще невидимого войска.

Адер нервно переступил в темноте.

— Не думаю, что это дружественная армия, — безрадостно оценил он.

Ирен с опаской посмотрела на гребни скал, над которыми алело зарево костров.

— Нам стоит укрыться где — нибудь и переждать опасность, какой бы она ни была.

Гром вдруг насупился и упрямо сложил руки на груди.

— А вот и нет, — возразил он, — лично я считаю нашим долгом узнать, чья армия проходит через эти необитаемые места. Любая информация в военное время никогда не бывает лишней.

Селена поспешила согласиться с товарищем:

— Гром прав. Заберемся на вершину холмов и осмотрим окрестности.

Возражений не последовало, и друзья начали подъем. На вершине они приникли к камням, спасаясь от ветра и излишнего обилия света, который мог бы выдать их.

Сразу за вершиной холмы обрывались оврагом, переходившим в просторную долину. Она раскинула свои гиблые земли до самого горизонта. Жизнь безвозвратно покинула эти места. Голые скелеты деревьев олицетворяли засилье смерти и порчи. Только серые камни остались неподвластны дыханию скверны. На небосводе черные облака закручивались в огромную воронку, разражавшуюся молниями. Среди всей этой угольно — черной пустоши только разбросанные в беспорядке скелеты резали глаз своей белизной.

Однако бесплодное поле было не пустынно. На нем возвышал немые стены неприступный и устрашающий, исполненный грозного величия замок, ставший эпицентром черной воронки. Стремившиеся ввысь исполинские башни терялись остроконечными конусами в низких облаках. Беспрестанная череда молний озаряла узкие бойницы и шероховатую темно — зеленую поверхность стен. Толстая стена окружала замок по периметру, неся на себе десятки внушительных баллист. Батарея катапульт завершала настенное вооружение, а ров, утыканный кольями, делал облик замка еще более свирепым.

Вокруг его глухих стен развернулся уходящий к горизонту палаточный городок. Даже с такого расстояния Хару мог видеть кипящее строительство — цепочки пленных рабочих и кордоны орков бесконечными вереницами двигались между лагерными постройками. Остовы будущих бастионов и домов уже возвышались костлявыми скелетами вокруг махины замка, умножая его величие и защиту.

Хару не мог не узнать город Аскарона, увиденный в Омуте Будущего. Его размах потрясал до глубины души, но настоящий ужас внушала другая картина.

В сторону от замка необъятным живым ковром двигалась огромная армия. Черные доспехи, звериные шкуры, знамена, взмыленные кони, чешуи, копыта, клыки — все смешивалось в единое целое, как в одном живом существе. Большую часть войска составляли орки, шаманы — колдуны, гоблины, циклопы и гигантские тролли. На их головах красовались застывшие с осклабленной пастью морды диких хищников, шкуры которых трепетали на ветре подобно плащу. Орочьи шаманы и шаманки, экипированные резными посохами с вплетенными в них черепами, бормотали молитвы духам предков. Лица шаманов были разрисованы яркими красками, а их волосы составляли целую систему переплетений всевозможных амулетов и костяных цепочек.

Здесь были гигантские летучие мыши с размашистыми кожаными крыльями, острыми когтями и диким выражением хищной морды. За ними шли болотные многоглавые виверны, изрыгающие огонь из средней головы. Хару быстро припомнил, что эти массивные твари были далекими родственниками драконов. Виверны не умели летать, но их шипованный хвост мог разнести деревянный дом в щепки и дать трещину каменной стене.

Здесь были даже суккубы и инкубы с ярко — красной чешуей, полыхающими глазами и внушительными копытами. Упыри, вампиры и великаны — все шли бок о бок в этой великой смешанной армии, движимой жаждой разрушения. В первых рядах шагали ожившие скелеты, вооруженные луками и копьями, а так же медлительные зомби, обладающие незаурядной силой. Впереди войска, окруженный телохранителями, восседал на коне — нежити сам Аскарон. За ним шли ведьмаки, несшие черные полотна со знаменами, изображающими кроваво-красный круг с крестом внутри.

Все это время маленький отряд с ужасом наблюдал за происходящим с вышины каменной гряды. Они были так ошеломлены и напуганы, что не обмолвились ни словом. Теперь всем стало понятно, насколько велика угроза, нависшая над их привычными жизнями.

Хару бросил взгляд вдаль, где широкая горная тропа спускалась к подножью скал. Она терялась в густом лесу, огибала реки и овраги, приближаясь к великолепным и неизведанным местам, где издревле обитали драконы. Благородные существа будут биться до последнего, охраняя Эллемерит, но даже им не устоять перед этой смертоносной лавиной. Хару был уверен, что Аскарон направляется именно туда. Юноша поспешил поделиться своими опасениями с друзьями.