Голод был силен, но Хару не позволял себе забыться и краем глаза следил за окружающей обстановкой. Не без ужаса он заметил, как среди пленных вдруг невидимыми нитями протянулось животное безумие. Каждый отталкивал от себя другого; глаза несчастных исступленно заблестели. Ими двигал страх. Страх остаться без пищи. Все, что они желали сейчас — выжить. Урвать себе как можно больше и выжить хотя бы еще один день.
Хару мгновенно отпрянул, потянув за собой друзей. Не веря своим глазам, он наблюдал за разраставшимся сумасшествием.
Как только орки отступили от чана, тощие пленники, в которых только что едва теплилась жизнь, с остервенением бросились к еде. Издавая горловое рычание, они сходились в схватке с конкурентами, позабыв о том, что все они — собратья по несчастью.
Над вулканической долиной взметнулись дикие крики и вопли, которые мало походили на голоса разумных рас.
Темные ведьмаки презрительно злорадствовали, со стороны наблюдая за бойней. От развернувшегося зрелища они явно получали удовольствие, смешанное с брезгливостью. Некоторые из пленных пускали в ход ногти и зубы, и тогда земля орошалась кровью, что вызывало еще больше ликования у темных колдунов.
Хару и сам скривился от отвращения и остался стоять на месте, хотя живот сводило от голода. Он просто не мог участвовать в этой резне. Все его существо воспротивилось подобному животному поведению. Ирен и Адер так же не двинулись с места. Как и эльфийка и воин. Хару оценил их решение по достоинству и еще больше преисполнился надеждой. Души этих двоих еще не были исковерканы ужасами тюрьмы Аскарона, и это могло сплотить их с ведьмаками. Единственное спасение — бежать. Иначе их всех ждет судьба существ, каждую минуту сражающихся за выживание.
Когда пленные, шатаясь, разбрелись от чана в разные стороны, друзья подобрали жалкие остатки пищи.
После скудной трапезы Хару понял, что больше медлить нельзя. Дав знак Ирен и Адеру, он двинулся к подозрительной парочке.
Эльфийка заприметила ведьмаков еще до того, как те успели приблизиться на потенциально опасное расстояние. Она подала едва уловимый сигнал своему спутнику, и ведьмаков встретили две пары неприветливых глаз.
— Что вам нужно? — резким тоном начала она, не дожидаясь, пока кто — то из ведьмаков начнет объясняться.
— Селена, спокойно, — сохраняя невозмутимый вид, произнес воин, — ты можешь привлечь не нужное внимание, — затем он деликатно обратился к троим ведьмакам, — вы что — то хотели?
Хару не успел ответить, как Адер уже сделал хитрое лицо и, растянув губы в улыбке человека, уверенного в своей гениальности, ответил:
— Мы слышали, о чем вы разговаривали в камере! Теперь вам придется взять нас собой или же ваш план доведет вас до могилы!
Хару обреченно шлепнул себя по лицу, но сказанных слов уже было не вернуть. Он попытался оправдаться, пока не стало слишком поздно:
— Мой вспыльчивый друг всего лишь хотел сказать, что мы бы тоже хотели уйти отсюда, и можем помочь вам.
Безразличное доселе лицо воина посерьезнело. Уголки его губ подергивались от негодования, а густые брови еле заметно сдвинулись в угрожающем намеке. Его взгляд недобро заблистал, но холодный голос не выдал эмоций.
— Не понимаю, о чем это вы.
Внезапно в разговор встряла Ирен.
— Думаю, прекрасно понимаете! — напрямую решила высказаться она. — Вы замыслили побег, и если не возьмете нас с собой, то стражники невероятным образом вдруг узнают о нем, а мы получим еще одну порцию еды или лишний час сна, что ценится здесь дороже золота!
Хару вздохнул. Видимо, его товарищи растеряли осторожность и предусмотрительность где — то по дороге сюда.
Воин пристально разглядывал наглых волшебников. Эльфийка тоже хранила молчание, не зная, как открутиться от столь прямого обвинения.
— Ладно, маленькие хитрые предатели, — со вздохом сдалась девушка. Она явно была не слишком сильно раздосадована происходящим. Хару решил, что она, в свою очередь, так же наблюдала за ними и видела, как поступили ведьмаки, когда орки притащили чан с едой. — Как вас зовут и откуда вы?
Хару сглотнул тяжелый ком в горле, с облегчением понимая, что сложный этап знакомства позади.
— Меня зовут Хару, — представился он, — а это — мои друзья. Ирен и Адер. Мы ведьмаки из королевства Пролигур. Во время обороны Цитадели от войск Урбундара на обе армии напали силы, которые вел Темный Всадник. Нам троим удалось бежать ночью того же дня. Мы не знаем, что происходило в Цитадели после этого, но в том, что она пала, сомнений нет. Спустя пару дней нас схватил патруль орков, когда мы собирались вернуться к нашим поселениям, искать выживших. Из их разговоров мы узнали, что схваченных в той бойне ведьмаков сделали рабами и увели на постройку укрепленного города — центра сил Темного Всадника. Нас же троих воевода патруля приказал отвести в тюрьму, так как у Аскарона и без того много рабочих на стройке.
Эльфийка понимающе закивала.
— Как вы уже догадались, Темный Всадник нападал не только на ведьмаков и гномов, — в свою очередь начала рассказывать она. — Однажды ночью столица Эльфийского королевства — Парацелла так же была атакована целой ордой орков, во главе которой был Аскарон.
Взгляд девушки отрешился и помутнел — она погружалась в воспоминания.
— Нападение было непредвиденным; в темноте и суматохе мы не смогли удержать порядок войск. Эльфы оказались разгромлены, а наше сопротивление — подавлено, и, когда город уже начинал гореть с нескольких сторон, став легкой добычей для захватчиков, неожиданно с первыми лучами солнца войско врага унеслось в степь, как будто его и не было вовсе. Эльфийская армия сильно поредела, к тому же, наши силы и до того были сильно истощены в бесконечных войнах с Токализией. Тогда наш король Гораций принял решение о заключении мирного договора с враждебным королевством людей в целях объединения общих сил против нового врага. Меня зовут Селена, и я встала во главе тысячи воинов, отправленных с миром и дарами в токализийские земли. По дороге, которая вела через Безмолвные Степи, мы встретили одинокого воина по имени Моран, — Селена указала на своего спутника. Моран кивнул в подтверждении ее слов, и сам продолжил рассказ:
— Я служил в личной гвардии короля Фордхэма токализийского, и, соответственно, был близок к нашему правителю. Я знал о большинстве его планов и решений еще задолго до их воплощения всуе. Однажды среди высших армейских чинов распространились сведения о том, что король собирается уничтожить, буквально полностью стереть с лица земли Оринор, сделав эльфов своими рабами! И на эльфах он останавливаться не собирался. У него даже были планы на далекие Земли драконов! Мне итак была не по душе затянувшаяся война, и тогда я публично посмел возразить против плана Фордхэма, — Моран виновато развел руками, — знаю — это было глупо и недальновидно, но тогда я об этом не думал. Негодование полностью охватило меня. Как вы, наверно, догадались, за подобную дерзость меня приговорили к смертной казни. К счастью, старые друзья помогли мне бежать и, недолго думая, я отправился прямиком в Оринор. Своим долгом я посчитал рассказать эльфам о решении Фордхэма. Примерно на полпути я встретил Селену, но так и не смог отговорить ее от похода в Токализию.
— Так и есть, — подтвердила Селена, — я не могла вернуться к королю Горацию с пустыми руками. По сути, я была беззащитной мишенью, ведь судьба военных гонцов, отправленных в вражеский стан, как правило, не завидная. Однако, бросить доверенное мне дело я не могла. Впрочем, волей судьбы нам было не суждено добраться до Азшары — столицы королевства людей. Когда мы в очередной раз остановились на ночлег, на нас напали орки. Некоторых моих подчиненных они убивали на месте, на других же накидывали арканы и брали в плен. Всех моих выживших воинов отправили в одну сторону, нас же с Мораном — в другую. Так мы и оказались здесь. А мои люди, выходит, теперь трудятся, отстраивая целый город для Аскарона! Хорошо, что я узнала про это от тебя, Хару. Теперь я знаю, что они хотя бы живы!
