Бородатый разбойник разгневанно ударил кулаком по столешнице, так, что затрещали деревянные плечи атлантов. Но Джо даже не вздрогнул. Он аккуратно вложил свой карабин за пояс и произнес, воздев пустые руки перед собравшимися:

— Терпение! Ждать осталось недолго, уверяю вас…

Хитрый и расчетливый одноглазый пират спокойным и убаюкивающим голосом стал приводить довод за доводом в пользу своих слов, но Хару уже перестал слушать его, видя, что пираты совершенно позабыли о существовании пленных. Он стал медленно отступать назад, но тут же почувствовал на спине железное острие копья стражей — разбойников. Ведьмак обернулся и увидел черное лицо пирата и блестевшую в полумраке его золотую серьгу. Пират расплылся в тупой улыбке, обнажив гнилые зубы, и подтолкнул Хару обратно, ясно дав понять, что пленным отсюда не выбраться.

Тем временем седовласый командир отряда, все еще стоявший в окружении своих людей и державший в поле зрения четверых путников, аккуратно кашлянул, привлекая к себе внимание Совета Капитанов. Спор за столом вмиг прекратился, и все присутствующие вновь переключились на только что вернувшихся из джунглей патрульных. Джо вскинул бровь и промолвил:

— О! А я уже забыл о вас!..

— Что вы сделали с Зехиром? — внезапно вскричала Ирен. — Где вы его держите?

Джо сжал губы в узкую полоску и отмахнулся от Ирен рукой, будто ее вопрос был безосновательно полон гнева и волнения.

— Можете не беспокоится, друзья! — ответил он мурлыкающим тоном. — С вашим Зехиром все хорошо, даже, отлично! И скоро вы с ним увидитесь. Сможете, пожалуй, даже пообщаться. Надеюсь, полосатый фон из железных прутьев не помешает вам поносить нас словесной грязью?

Пират хищно улыбнулся, обнажив ряд на редкость белоснежных зубов.

Хару увидел, как на виске Ирен запульсировала жилка. Колдунья металась из стороны в сторону, брови ее дрожали от ярости, лицо исказилось в ненавидящей гримасе. Она выглядела столь пугающе, что даже разбойники, окружившие пленных, отступили от нее на шаг.

— Самозванцы! — возопила она. — Вы думаете, раз вы самые знатные и богатые из всей вашей братии, то можете решать судьбу других людей?! Кто вы вообще такие?!

— Молчи, девчонка! — рявкнул однорукий бородатый пират, ударив по столу кулаком. — Еще одно слово и…

— Спокойнее, Боб, — все так же миролюбиво сказал ему Джо, — позволь я удовлетворю интерес наших гостей, а затем отдам их в твои руки, и можешь с ними делать, что захочется.

— Только быстрее! — проворчал тот, поглаживая свою длинную бороду и снова падая в широкое кресло. — Ты знаешь, я ненавижу ждать.

— Что ж, — начал Одноглазый Джо, вновь обратившись к пленным, — я буду говорить по порядку…

При этих словах Хару отвлекся от своих мыслей и весь обратился в слух, желая использовать любую информацию, которую случайно мог обронить этот болтливый разбойник. Хотя ведьмак не сильно надеялся, что язык этого хитрого и расчетливого человека может завести его слишком далеко. Однако Моран тоже напрягся, не желая пропустить хоть слово. Даже Ирен утихла и отступила в тень, бросая оттуда испепеляющие взгляды на своих стражей. Тем временем, Джо продолжал свой рассказ, расхаживая из стороны в сторону перед пленниками.

— В первую очередь хочу представить вам оплот Совета Капитанов, принадлежащий тринадцати самым известным пиратам и головорезам нашего времени! Этот остров и город, воздвигнутый в самом его сердце и носящий имя Азаарматис — пристанище для всех отвергнутых, но решительных и бесстрашных авантюристов. Возможно, у вас не было времени рассмотреть этот замечательный город, поэтому я скажу вам главное, что вам нужно о нем знать: он непреступен и поистине огромен. Глубокий водяной ров вырыт по всему периметру каменной стены, а на возвышениях стоят всегда заряженные баллисты и катапульты. Азаарматис столь велик, что кончается у самого побережья острова Скелета, откуда и выходят наши корабли, увенчанные черным флагом.

К счастью, благодаря нашему общему другу Зехиру, я смог вновь вернутся в это чудесное место и вступить в ряды Совета Капитанов, как это и было раньше. Вскоре я получу выкуп и полностью отвоюю свое законное положение!

Повисло недолгое молчание. Джо окончил свой рассказ и, любовно разгладив свой камзол, уселся в обитое бархатом кресло.

— Собственно, это все, что я могу рассказать вам.

Хару переглянулся с Мораном, и воин ободряюще кивнул колдуну. В глазах его засветилась лукавая искорка. Завидев ее, Хару мог поклясться, что остроумный воин уже создал какой — то гениальный и дерзкий план, и ведьмак стал внимательно наблюдать за другом, что бы в любой момент подыграть ему.

— И от кого же именно ты собираешься получить выкуп? — в тон пирату осведомился Моран.

Джо пожал плечами.

— Я послал гонца к королю Фордхэму и к главарям вашего Союза Королевств. Выкуп должен быть доставлен на островок, который указан на карте, переданной мной обеим сторонам. Кто — нибудь, я уверен, обязательно откликнется. Я же видел, насколько важен для вас этот Зехир. Ну, а если заплатит и та и другая сторона, тем лучше!

Джо ухмыльнулся, будучи уверенным, что обезоружил Морана и дальнейшие переговоры уже не имеют смысла, но воин не выказал и капли тревоги. Он лишь презрительно фыркнул и закатил глаза не хуже любого самодовольного аристократа.

— Ты хитер, Джо, — согласился Моран, разводя руками, будто бы признавая свое поражение, — но кое — что ты все же упустил или попросту не знал.

Воин вздохнул, предоставляя секундному молчанию накалить возрастающее напряжение.

— Король людей Фордхэм будет рад избавиться от своего врага и не заплатит ни гроша, а Союз Королевтсв, и без того занятый неотложными делами и подготовкой к решающей битве, не будет спасать какого — то мага, который совсем недавно служил Темному королю. Союз побоится измены со стороны Зехира, и не будет тратить драгоценное время и золото на его спасение.

Конечно же, Моран и его друзья знали, что это ложь, даже Джо понимал это, но не успел он и вскинуть руку в знак протеста, как стол, за которым восседал Совет Капитанов, взорвался бурей ругательств, гневных возгласов и уже не шуточных угроз, которые, подобно граду, посыпались на голову недавнего изгнанника.

— Ты обещал нам золото!

— Да! Где плата за твое возвращение?!

— Лжец!

— Пусть поплатится за свой обман, сухопутная крыса!

Эти голоса, переросшие в единый гул, раздавались уже со всех сторон. Даже по рядам стражей, окруживших друзей, пронесся неодобрительный ропот. Кто — то из разбойников обнажил клинки, предчувствуя бойню, на которой можно будет поживится, за счет чьей — нибудь смерти.

Джо попятился назад, сознавая, что на этот раз его положение серьезно пошатнулось. Пират бросил испепеляющий взгляд на Морана, Хару, Ирен и Райена. И Хару мог поклясться, что, если бы взглядом можно было убивать, то друзья уже были бы мертвы за свою нахальную дерзость.

— Молодчина, Моран! — восхищенно шепнула Ирен. — Теперь этому подлецу не миновать расплаты!

— Да, — задумчиво протянул воин, внимательно следя за происходящим, — но мы пока что не отвели беду от самих себя. Мы все еще в руках этих разбойников и лишь сумели хорошенько отомстить нашему недругу.

— Мы можем вступить в бой вместе с этими капитанами, — предложил боцман «Вайзеля», — и попытаться скрыться в суматохе. Или же вновь взять настроение этих пиратов под контроль и попытаться манипулировать ими.

— Мне нравится вторая твоя идея, Райен, — оценила Ирен, — но что конкретно мы можем предпринять?

Хару видел, что настает решающий миг, который нельзя упустить. Друзья должны были дать этим неугомонным пиратам то, что они желают больше всего, то, что захватит их умы, и тогда охотники превратятся в дичь. Сознание ведьмака бешено работало, юный колдун пытался ухватить из своей памяти хоть одну зацепку, позволившую бы пленным вновь одержать верх над судьбой. И тогда, на пороге отчаянья из глубин его ума вдруг поднялся чистый сгусток энергии, словно чья — то душа сливалась с его собственной, и в этот момент в голове Хару прозвучал упоенный мудростью голос Хранителя Вульфгара, усиленный вековым звенящим эхом: