Телефонный звонок раздался ровно через пять минут. Илья выждал несколько секунд, потом взял трубку.

— Пирогов слушает.

— Илья, это ты? — услышал он заспанный голос Иванцова.

— Да, я. Что-то случилось?

— У нас ЧП. Дежурный сообщил, что произошло самопроизвольное включение установки. Кто-то взломал коды доступа и вошел в систему.

— Надеюсь, ничего страшного не произошло, вы остановили запуск? — стараясь говорить без волнения в голосе, спросил Илья.

— Пока не знаю, сейчас там ребята разбираются. Система отработала три с половиной минуты, прежде чем её вырубили. Проверю отчеты и перезвоню.

— Хорошо. Я постараюсь утром приехать.

Илья закрыл крышку телефона и сунул его в карман. «Для проведения эксперимента хватило бы и трех минут с момента активации. По идеи всё должно получиться. Жаль, что нет возможности документально проверить результаты и подтвердить…»

Он не успел продолжить свои размышления, так как в этот момент фильм, который шел по телевизору неожиданно прервался. На экране появилась неподвижная картинка, а внизу побежала информационная полоса, сообщавшая, что сейчас будет передано важное сообщение. Пауза затянулась. Илья весь напрягся в ожидании того, что это сообщение наверняка связано с тем, что произошло в Атлантике. Наконец на экране появилась студия новостей. Было видно, как диктору кто-то протягивает несколько листов с новостями. Судя по важности, их даже не стали ставить на суфлерскую тумбу.

— Мы прервали наши телепередачи в связи с важным сообщением, которое только что поступило из Соединенных Штатов Америки. Сегодня в ноль часов тридцать две минуты по московскому времени на территории США в районе Колумбуса, штат Огайо, произошел гигантский взрыв. Характер и причины взрыва не называются, однако его мощность такова, что его по праву можно отнести к катастрофам планетарного масштаба. Более подробную информацию мы сообщим, как только будут получены данные с места событий.

Илья оцепенел. Он не понимал, что происходит и имеет ли этот взрыв какое-то отношение к эксперименту, или это случайное совпадение. И тут он почувствовал присутствие Неизвестного. Тот вышел из тени и произнес:

— Ничего не поделаешь, жизнь вечно норовит подставить подножку. Но ты не расстраивайся. В конце концов, все твои американские обидчики наказаны одним нажатием кнопки.

— Вы сумасшедший. И потом, как это могло произойти, ведь координаты цели и мощность плазмоида были совсем другие?

— Были, не спорю. Но цифры, особенно нули и единицы, находясь в информационном потоке виртуального мира такие уязвимые, — он рассмеялся и добавил, — стоило их слегка подправить и они преобразились. Мишень сместилась, а мощность возросла.

— Зачем? Почему? — с ужасом воскликнул Илья.

— Ты все еще ничего не понял? — изменившимся голосом изрек Неизвестный, — ты выполнил контракт, подписанный кровью. Ты обменял жизнь своей жены, на жизнь миллионов. Ты сделал выбор, который в свое время не захотел сделать Тесла. Он оказался слабым, тщедушным человеком. Да, он остался в истории, но… многие ли знают его имя? А почему? — Потому что он сделал шаг и остановился. Он испугался, он…

— Ты знал его и так же как со мной, направлял его работу?

— Возможно, но только ты оказался тем, кем есть — человеком, который ради славы, ради собственных амбиций, ради любимой женщины, поставил на карту судьбы миллионов. Поздравляю, ты достиг того, чего хотел. И теперь, я возвращаю тебе контракт, и ты смело можешь его разорвать, он выполнен, — и Неизвестный швырнул пергамент Илье.

— Скажи мне, — упавшим голосом произнес Илья, — для чего ты это сделал?

— Как для чего? Ты все еще не понял? Странно, — голос Неизвестного был похож на удары хлыстом по голому телу. Каждое слово, фраза, били наотмашь, вырывая куски кожи и мяса. Неимоверная боль заставляла скрипеть зубами, а он продолжал все тем же голосом говорить, — Ваш мир стремительно близится к своему концу. Огромные усилия тратятся на создание всё более и более страшных орудий уничтожения, и это в то время, когда миллионы людей голодают, когда подходят к концу природные ресурсы. Вы загадили планету, отравили её реки, моря, водоемы. Вы создали бездуховное общество, в котором во главу угла ставится не ценность человеческой жизни, а лишь возможность поддержания её в том состоянии, пока она может приносить пользу для горстки обезумивших от алчности людей, бизнесменов и политиков. Впрочем, зачем я это говорю, когда ты и сам все это прекрасно знаешь? Да и вообще, читать ликбез не в моих правилах. И всё же, я отвечу на твой вопрос — зачем? Затем, чтобы доказать, как низок человек в своем стремлении вознестись к славе. Ему безразлично ради чего и что именно он делает. Важен лишь результат. Кто-то продает отравленные продукты, некачественные лекарства, проповедует ахинею и заставляет миллионы прихожан в это верить. Алчность, эгоизм, честолюбие, стали залогом благополучия и успеха. И своим поступком, ты доказал это.

— Я всего лишь выполнил условия контракта, — по-детски попытался возразить Илья, и осекся.

— Что? Ты выполнил условия контракта? Верно! Но у тебя был выбор. Я не принуждал тебя, не умолял, не клянчил. Я всего лишь поставил перед тобой выбор, и ты сам, по доброй воле, принял решение как тебе поступить. И вообще, в нашем контракте, если вдуматься, я ничего не поимел. Погибла твоя жена, и я вернул её к жизни, ты метался в поисках научной идеи, которая была твоей мечтой, и я помог тебе её открыть. Наконец, я вернул тебя к жизни, когда тебя застрелили. Не слишком ли много? А что получил взамен я? Пустяк. Ты испытал своё же открытие, чтобы убедиться, что оно реально существует и действует.

— Погибли миллионы!

— Может быть, я не считал. И потом, рано или поздно, они все равно погибли бы или умерли, что в принципе, одно и тоже. Я циник, и не скрываю этого. Ты и я, спасли миллионы от болезней, нищеты, мук совести и прочих житейских передряг. Они просто испарились на молекулы. Их даже хоронить не надо. Представляешь, какая экономия, — он снова дико рассмеялся.

— Ты… — Илья запнулся, он не мог произнести слово, которое готово было сорваться с его уст.

— Согласен, я, это я. А что в этом плохого? Что вообще плохого, в том, что я и ты совершили?

— Уходи, прошу тебя, уходи навсегда из моей жизни, — закричал Илья и с отчаянья стал рвать контракт на мелкие кусочки. Они падали на пол и на лету сгорали, превращаясь в пепел.

— Ты прав. Нам действительно пора проститься. Всё чего хотел я, и чего хотел ты, исполнилось. Осталось только немного подождать, и мир начнет разваливаться, как карточный домик. Надеюсь, что это будет весьма забавно наблюдать. Прощай. Вот теперь, мы точно, вряд ли когда-нибудь увидимся, в этой жизни, — и повернувшись спиной к Илье, Неизвестный исчез.

Илья задрожал, и опустившись на пол, закрыл лицо руками. В этот момент на экране телевизора снова появилось взволнованное лицо диктора, который стал сообщать первые подробности того, что произошло по другую сторону океана в США.

— …Вот что передает наш специальный корреспондент из США, — произнес диктор, и на экране появилось лицо мужчины, который стоя перед камерой, держал в руке сотовый телефон и по нему общался со студией.

— Пока нет никакого официального сообщения из Белого Дома, но по всему чувствуется, как растает атмосфера напряженности. Страна буквально замерла в ожидании, что могут последовать новые разрушительные взрывы, характер которых пока не ясен. По заявлению очевидцев, находившихся за десятки километров от Колумбуса, огненный шар цвета морской волны осветил собой небосклон и затем прогремел гром такой мощности, что он был слышан за сотни километров от города. Взрывная волна смела на своем пути всё, оставляя после себя нагромождение строительного мусора, бывшего секунду назад небоскребами и другими строениями. По неофициальным данным, мощность взрыва была не менее пятидесяти мегатонн. В радиусе сорока километров от эпицентра практически полностью всё разрушено.