— Да.

— А раз понимаете, то значит надо действовать на опережение.

— Согласен с вами.

— Вот и отлично.

Николай Сергеевич вернулся в свой кабинет. Разговор с генералом не столько взволновал его, сколько заставил еще раз продумать план работы с Пироговым. В этот момент по селектору раздался голос секретаря:

— Николай Сергеевич, капитан Осипов просит принять его.

— Пусть зайдет.

Осипов появился в кабинете полковника и тут же обратил внимание, что шеф стоит у окна, а не сидит в своём привычном кресле. Значит, о чем-то обстоятельно размышляет, и по всей видимости, разговор будет о чем-то важном.

Повернувшись, Смолин поздоровался с капитаном, спросил, как доехал и, усевшись в кресло, произнес:

— Вот что. Утром выезжай в зону семнадцать. Туда должны приехать оба трейлера с оборудованием. Вопрос, где и как будет производиться монтаж установки, уже решен. А твоя задача, начать плотно работать с Пироговым.

— В каком смысле плотно, Николай Сергеевич?

— В том смысле, что допрашивать его рано, а вот прояснить целый ряд вопросов, хотелось бы. Я тут подготовил кое-какие материалы тебе в помощь, — и полковник передал Осипову папку с грифом «сов. секретно».

— Сегодня совещание было. Наверху тоже заинтересовались фигурой Пирогова. Так что надо попытаться не слишком давить на него, но и не затягивать.

— Вы считаете, что без него запуск установки может затормозиться?

— Кто его знает. Информации у нас с гулькин нос. А по всему выходит, что от него исходят основные идеи. Рисковать не стоит. Ученые мужи, люди сложные. Не хочу сказать, что капризные, но… замкнется в себе и застопорит дело, а нам сейчас это совсем не к чему. Если факты подтвердятся и взрыв на заводе дело рук американцев, то… Ладно, до этого, как говорится, дожить надо. А пока, действуй, и не мешкая.

— Слушаюсь, товарищ полковник.

Осипов взял папку с материалами и вышел из кабинета.

«Однако, задачку определил полковник, — подумал капитан, направляясь к своему кабинету, — не давить, но и не затягивать. Интересно знать, как это совместить?»

Расположившись у себя, Осипов прочел несколько листов из тех, что передал ему полковник. Практически ничего нового из них о Пирогове он не узнал. Убрав папку в сейф, и достав материалы, которые вел сам, бегло прочел. Потеребив мочку уха, мысленно произнес: «Вроде бы ничего особенного в вас, Илья Сергеевич нет. Учился, поступил, закончил, женился, работал и всё в том же духе. Если добавить к этому шаблонную фразу: не участвовал, не привлекался, не замечен, то просто отличная биография. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Отъезд с женой в Америку и непонятное возвращение. Что произошло за этот год в вашей жизни? Что так повлияло на все дальнейшие события, которые в итоге привели к тому, что вами заинтересовались все, включая американскую и нашу разведки? Как же к вам подступиться, чтобы вы приоткрыли завесу таинственности? Что же будем действовать по обстоятельствам, а что еще остается делать?»

Осипов собрал необходимые ему для работы материалы и вышел из кабинета. По пути, заглянул к майору и доложил, что по заданию полковника убывает в зону семнадцать.

— Я в курсе. Если потребуется помощь, звони. Николай Сергеевич дал указание помочь всеми возможными средствами.

— Материальными или духовными? — попытался пошутить Осипов.

— И теми и другими, — улыбнувшись, ответил майор, — Ладно, удачи. И… поаккуратней с этим Пироговым. Не люблю я, когда в дела вмешивается начальство, и при этом слишком пристально следит за всем происходящим. Ты меня понял?

— Как всегда.

— Будь здоров.

Во дворе капитана ждала машина, верный признак, что данное дело поставлено на контроль на самом верху.

Зона семнадцать располагалась в пятидесяти километрах от Москвы. До того, как туда отправится, капитан Осипов о ней даже не слышал, и поэтому всю дорогу пока ехали, размышлял по поводу полученного задания, и не забывал при этом поглядывать в окно, запоминая дорогу и пытаясь понять, где расположена зона.

С бетонки, которая кольцом опоясывала всю Москву, свернули на асфальтированную дорогу и, проехав несколько километров, уперлись в шлагбаум. Часовой проверил документы и пропустил машину, а спустя пять минут подъехали к воротам, где после очередной проверки, въехали на территорию, похожую на воинский гарнизон. Несколько одноэтажных зданий, плац, как непременный атрибут войсковой части и неприметные холмики с бетонными шапками, оригинально замаскированные под деревянные беседки, свидетельствующие о наличии подземных сооружений. Единственным отличием был огромный ангар, наподобие тех, что располагаются на летном поле аэродрома. Туда-то они и проследовали. Выходя из машины, Осипов увидел стоящие рядом два трейлера, из которых уже производилась выгрузка оборудования.

«Логично, — подумал капитан, — из космоса вряд ли разглядят, что привозят или увозят и чем вообще здесь занимаются. А с виду действительно — обычная воинская часть, каких немало разбросано по подмосковным лесам».

Среди нескольких людей в штатском, стоящих возле грузовика, Осипов безошибочно узнал Пирогова.

«Ну что же, пора приниматься за дело» — подумал Осипов и зашагал в их сторону.

Когда Челябинск остался позади и трейлер выехал на трассу, водитель прибавил скорость. Марат, который сначала попытался разговорить водителя, но быстро понял, что из того, слово клещами не вытащишь, бросил бесполезное занятие и с молчаливого согласия Пирогова, перебрался на спальное место, и вскоре заснул. Илье спать не хотелось. Мысли, одна за другой, будоражили мозг. «К чему такая спешка? Что от переезда следует ожидать, и как вообще сложатся дела новом месте? Как там Ольга?» Вопросы вставали один за другим, а ответа не было, от этого настроение портилось, хотелось курить, а еще больше, выпить и, зарывшись под одеялом, заснуть и забыть обо всём на свете. Впрочем, когда водитель достал сигареты и предложил Пирогову, одной проблемой стало меньше, и, закурив, он приоткрыл окно.

Заснеженные леса и поля сменяли друг друга и в лунном свете казались сказочными. На удивление Ильи, ночная трасса оказалась весьма оживленной. То и дело навстречу проносились грузовые и легковые машины. Обращаясь к водителю, произнес:

— Надо же, не думал, что в этой глуши, да еще ночью, такое движение!

— Почему глушь? Одна из самых оживленных трасс М5. Прямиком до Уфы, а оттуда через Бугульму в Казань. Основная магистраль из центра в Сибирь.

— Я не знал, — думая о своём, произнес Илья, продолжая курить и смотреть в боковое стекло.

Часа через три водителю позвонили. По его односложным ответам невозможно было понять, кто и по какому вопросу звонит, во всяком случае, не из дома. Илья хотел было поинтересоваться, но передумал, решив, что водитель наверняка из той же конторы, что и капитан, и вряд ли станет отвечать на вопросы. Однако по окончании разговора, тот сам обратился к Илье.

— Звонил капитан Осипов. К месту назначения едем без остановок.

— Что-то случилось? — с тревогой в голосе спросил Илья.

— Нет, дали указание и всё.

«Странно, с чего это вдруг? Наверняка что-то произошло», — подумал Илья.

Посмотрев на пейзаж за окном, увидел, как искрится снег в свете яркой луны, и почему-то представил, как языки пламени облизывают хвою, взметаются в поднебесье, бросая отблеск на всю округу. Достав из кармана телефон, нашел номер капитана Осипова. Заметив это, водитель произнес:

— Если капитану звонить собираетесь, то не стоит.

Илья бросил в сторону водителя испытующий взгляд. Лицо было спокойным, без эмоций и признаков волнения. Руки крепко и уверенно держали руль. И все же, что-то было в этом спокойствии наигранного, фальшиво-показного. Возможно профессиональная выдержка или характер, сформировавшийся на службе в органах безопасности, позволял так держаться?