— Ничего, ничего. Не часто услышишь такое в наше время. И скажу откровенно, не ожидал от вас такое услышать.

— Видимо капитан Осипов представил меня в ином свете. Но я тоже был удивлен, своего рода театрализованной манерой знакомится под видом участкового милиционера.

Боголюбов и Осипов обменялись взглядами и неожиданно рассмеялись, чем смутили Пирогова.

— Вот что значит научная проницательность. В самую точку попали. Я ведь заядлый театрал, — произнес Осипов.

На лице Ильи выразилось удивление, но он промолчал.

— Хорошо, в таком случае, надо всё продумать, а времени не так много, — произнес полковник. В этот момент раздался телефонный звонок. Боголюбов снял трубку.

— Слушаю. Докладывайте. Что!? Когда!? Нет, ничего не предпринимайте до моего приезда, — и, бросив трубку на аппарат, отрывисто произнес:

— События принимают стремительный оборот, и явно не тот, которого мы ожидали. Убит Кроль. Тело обнаружено в его квартире. Собирайтесь Юрий Михайлович, поедете со мной. А вам, Илья Сергеевич придется потерпеть, но без нашей охраны ни шагу. Не исключен вариант, что вас тоже попытаются убрать.

— Вы полагаете, что это дело рук американцев?

— Пока не знаю, но думаю, что без них не обошлось. В любом случае, если за вами столь пристально наблюдают, а за установку предлагают большие деньги, рисковать не стоит.

Илья промолчал, понимая, что в данном случае возражения излишне.

Утром Илья, как всегда, отправился на работу. До завода он всегда ходил пешком. Дорога занимала минут тридцать, и хотя можно было проехать несколько остановок на автобусе, утренняя прогулка позволяла спокойно поразмышлять, а заодно развеять хмельной угар от выпитого накануне. Впрочем, уже неделю он не притрагивался к спиртному. То ли разговор с Иванцовым подействовал, то ли события последних дней сыграли свою роль, но на спиртное не тянуло.

Машина с охраной стояла поблизости, и как только он вышел из подъезда и пошел в сторону завода, медленно последовала за ним, сохраняя дистанцию.

«Могли бы предложить подбросить, коли на машине», — подумал он, и прибавил шаг. Пройдя вдоль проспекта, свернул на боковую улицу, чтобы срезать путь и тут же на противоположной стороне дороги, увидел мужчину, который стоял и завязывал шнурок на ботинке. Почему Илья обратил на него внимание, непонятно? Возможно оттого, что тот как-то странно стоял, согнувшись и одновременно посматривая по сторонам, то ли оттого, что их взгляды встретились, и лицо незнакомца не понравилось, то ли еще от чего. Вот не понравилось и всё, а почему он и сам не знал. Но именно это сыграло важную роль в дальнейшем. Машина с охраной уже повернула в переулок, а Илья неожиданно прибавил шаг, и вдруг услышал позади себя рев мотора, а следом за этим звук, напоминающий выстрелы. Он инстинктивно обернулся. Незнакомец лежал на мостовой, в руке он держал предмет, похожий на пистолет с глушителем. Один из охранников что-то кричал Илье и махал руками, второй, открыв дверь машины, продолжал целиться в незнакомца из пистолета.

Илья отшатнулся к стене дома и замер. Секунды разделяли его между жизнью и смертью, но неведомая сила или судьба, на этот раз уберегла его. Он достал сигарету, и невольно почувствовал дрожь в руках. Сигарета сломалась пополам. В тот момент, когда он наконец закурил, к нему подошел охранник, который махал руками.

— Как вы, Илья Сергеевич?

— Ничего, вроде цел, а он что, успел в меня выстрелить?

— Один раз успел, но промазал. Вот, видите, пуля отбила кусок штукатурки.

Илья повернулся и посмотрел на место, где была свежая отметина от пули. Стрелявший метился в голову, и промахнулся всего на несколько сантиметров.

— Может, я пойду, а то на работу опаздываю? — неуверенно спросил Илья.

— Вы лучше присядьте в машине. Сейчас приедут наши товарищи, и мы вас мигом до работы подбросим. Не возражаете?

— Да чего уж возражать.

Илья медленно подошел к машине, открыл дверь и уселся на заднее сиденье, размышляя о том, что жизнь преподносит ему сюрпризы один за другим.

— У нас проблемы, — произнес полковник Вандерги, глядя на генерала.

— Я уже в курсе. Последнее время только и слышу от вас, что у нас проблемы. Можно подумать, что ваши люди разучились работать.

— Этот случай особый. Здесь много неясного…

— А что, в нашей работе бывают другие? Не морочьте мне голову и докладывайте обо всём по порядку.

— Нашим агентам, посланным в Россию, удалось установить, что Пирогов, который работал над проектом в лаборатории Халлиса, непостижимым образом оказался жив. Более того, вернувшись в Россию, снова активно занимается научной работой. Потребовалось некоторое время, чтобы выяснить его местопребывание. Это город Челябинск, на востоке России.

— Подробности можно опустить. Об этом я читал в вашем рапорте. Одно не могу понять, как получилось, что его посчитали мертвым, а когда машина упала в реку, он вдруг воскрес и каким-то образом не просто выбрался из воды, но пересек границу и снова вернулся в Россию? Вам не приходило в голову, что у него мог быть брат-близнец, или кто-то, кто работает под его именем? Слишком фантастично всё складывается, чтобы в это можно было поверить?

— Согласен. Поэтому, как только из России пришли данные о том, что Пирогов найден, была дана команда самым тщательным образом всё проверить. Факты таковы, что сомневаться относительно личности Пирогова не приходится. А вот когда поступила информация о том, что и его жена, которая при таинственных обстоятельствах была похищена при перевозке, находится там же в Челябинске, стало ясно, что Пирогов работает над чем-то очень серьезным. Нашим людям удалось купить кое-какую документацию, в частности сметы закупленного для лаборатории оборудования и материалов. Анализ показал, что направление работ полностью совпадает с теми, которые проводятся в лаборатории Халлиса.

— Выходит, что созданная у нас установка, теперь есть и у русских?

— Если он сумел вывести в Россию чертежи установки, то, скорее всего да. Поэтому мы в срочном порядке запросили денежные средства для того, чтобы попытаться купить весь комплекс.

— А они не клюнули, и поэтому вы решили форсировать события и раньше времени дали команду на ликвидацию основных фигурантов?

— Первоначально планировалось попытаться совершить сделку, после чего ликвидировать Кроля, Пирогова и еще кое-кого из состава лаборатории. Однако Кроль стал колебаться с продажей, к тому же выяснилось, что у них на хвосте русская разведка. Поэтому ведомство Паулиса пошло на крайние меры без согласования с нами. Кроль устранен.

— А Пирогов?

— Он словно заколдованный. Видимо к нему приставили охрану. В результате мы потеряли одного «мусорщика».

— Получается, что операция полностью провалена. Теперь русские знают, чем мы интересовались и тут же начнут выяснять почему, а, следовательно, накроют лабораторию, которую надо было уничтожить в первую очередь, колпаком.

— Думаю, что русские давно знают о проводимых в лаборатории работах, и приглядывали за ней. Этим можно объяснить провал операции.

— Возможно, хотя у меня нет полной уверенности в этом. Если бы они были хорошо осведомлены, нашли бы предлог взять все разработки под своё крыло. Но сейчас меня больше всего волнует другое. Вам хоть что-то удалось выяснить относительно таинственного похищения жены Пирогова?

— Слово таинственное, подходит только для голливудских блокбастеров. А мы имеем дело с наукой, причем на самых передовых её рубежах. Наши аналитики считают, что Пирогов получил доступ к новейшим разработкам в области телепортации. Откуда они у него, не ясно. Возможно, что исследования, которые проводились в лаборатории, где он сейчас работает, дали существенные результаты в этом направлении. К сожалению более подробной информации о том, чем они занимаются, получить не удалось. Не исключен вариант, что они каким-то образом изучают внеземные технологии пришельцев. И то и другое нежелательно. Вот почему следует изыскать все возможные способы для его ликвидации. Думаю, что помимо ведомства Паулиса следует подключить кого-то еще.