— Очередная неудача и сразу пессимизм. Не любим, ох как не любим мы признавать поражения. А ведь это всего-навсего научный поиск. Опыт, неудача и снова эксперимент. И так шаг за шагом в поисках истины, которая где-то рядом. Не так ли?

— Не стоит утешать.

— А я вовсе не утешаю. С какой стати? Установка взорвалась, построите другую и всё по новой. А вот если…, - неизвестный неожиданно замолчал и Илья не выдержал, и спросил:

— Что если?

— Так, мысли вслух. И все же, что если использовать ту установку, которую ты разработал в Штатах? С её помощью производится накачка лазера, но если применить, мощность плазменного…

Неизвестный не договорил, или может быть, Илья уже не слышал его, потому что высказанная мысль моментально оформилась, подобно тому, как в кинофильме скелет вдруг обрастает тканью, формируя реальное живое существо. Он бросил недокуренную сигарету, ворвался в комнату, уселся за письменный стол и весь погрузился в работу. Он не заметил, как Ольга тихо вошла, закрыла настежь распахнутую балконную дверь, и удалилась, понимая, что муж занят чем-то очень важным. К утру перед ним лежали листы с набросками чертежей и математическими выкладками. Наспех перекусив, он поспешил в лабораторию.

— Что скажете? — стараясь сохранить спокойствие, спросил он собравшихся вокруг сотрудников, после того, как вкратце рассказал о принципиально новом подходе в исследовании плазмоидов и структуре установки, которую он им представил.

— Интересно, очень даже интересно, — прогудел Вячеслав, и добавил, — а ты уверен, что мы сможем с помощью неё получить такой импульс?

— На все сто.

— Не знаю, право не знаю. Весьма заманчиво, но ты представляешь, каких затрат это будет стоить, а обосновать, что установка заработает и даст такой результат, я бы, к примеру, не рискнул. Это все на бумаге, а на деле?

Илья чуть было не воскликнул, что подобная установка уже создана в Штатах и прошла тестовые испытания, но вовремя осекся.

— Повторяю, я уверен на сто процентов, что установка заработает и даст энергию, которую я указал. В этом случае мы сможем зажечь плазму и получить энергию на несколько порядков выше.

— И что из этого? — послышался чей-то голос, — Мы не смогли понять, что произошло в нашем эксперименте, а вы предлагаете напрочь уйти в сторону и тем самым начать принципиально иное направление исследований, Какая вероятность, что оно не окажется тупиковым?

— Так ведь суть идеи в том, что мы сможем работать параллельно в двух направлениях. Пока будет изготавливаться силовая установка, проведем повторно серию экспериментов в прежнем варианте, а по мере готовности перейдем на вторую фазу.

— Хорошо, если шеф даст добро, я поддерживаю эту идею.

Один за другим посыпались вопросы, и дискуссия приняла обычную рабочую атмосферу. Никто не заметил, как Иванцов ушел и когда вернулся, позвал Илью.

— Слушай, вот какое дело. Кроль хочет лично поговорить с тобой прежде чем принять решение.

— Так в чем дело. Пошли?

— Я же говорю, лично.

— Как скажешь, когда?

— Сейчас.

— Сейчас, так сейчас. Мне документы взять какие-то или нет?

— Возьми на всякий случай.

Илья собрал разбросанные на столе листы и сунул их в папку, после чего с нескрываемым волнением побежал к Виктору Эдуардовичу.

Когда Илья вошел в кабинет шефа, тот с кем-то разговаривал по телефону и рукой указал на стул. Илья присел, разложив перед собой документы. Кроль положил трубку на место и тут же спросил:

— В двух словах, если предложенная вами установка сможет дать на выходе такой импульс, помимо исследования плазмы мы сможем её каким-то образом использовать?

— Я как-то не думал на эту тему.

— Понимаю. Но я бизнесмен. Создание установки потребует средств и не малых. Безусловно, я не сторонник, тратить деньги на Бентли или Майбах для своего стойла, но субсидируя научные идеи хотелось бы, чтобы они не казались мне авантюрами. Так что скажете?

Илья посмотрел на Кроля. В его взгляде читалось, что он ждет прямого и честного ответа, от которого зависело решение о выделении финансов.

— Если результат будет таким, как получается в расчетах, а я уверен, что ошибки нет, то, запатентовав силовую установку, мы сможем предложить её оборонке за очень большие деньги.

— Оборонке? А при чем здесь она?

— Установка даст возможность выйти на этап практического создания лазерного оружия, и мы получим приоритет в его продвижении, а это, если я правильно мыслю, госзаказ на многие и многие миллионы.

— А вы, Илья Сергеевич, помимо науки умеете мыслить как бизнесмен. Вот уж не ожидал. Что же, я готов принять ваше предложение. Подготовьте необходимую документацию для закупки и изготовления всех комплектующих. Может быть, в этом есть доля авантюризма, но мне почему-то кажется, что я вас не ошибся.

— Надеюсь.

— Поживем-увидим, всего доброго.

Илья вышел из кабинета, торжествуя оттого, что ему поверили, и что впереди ждала интересная работа.

Капитан Осипов заглянул в кабинет полковника Смолина и спросил:

— Николай Сергеевич, вызывали?

— Вызывал, проходи, садись.

Стоило Осипову приземлиться на стул, как полковник ловким движением перекинул через стол папку.

— С твоей подачи докладная? — последовал вслед за этим вопрос.

Увидев докладную записку на имя полковника, капитан сразу понял, о чем речь.

— Так точно.

— Раз так, расскажи поподробнее, что так тебя заинтересовало в этом…, как его? Дай-ка папку?

— Пирогов его фамилия, — произнес капитан, и передал папку полковнику.

— Вот именно, Пирогов, Илья Сергеевич. И что за субъект такой, что им вдруг заинтересовались?

— Пока не ясно. Майор Захаров поручил мне это дело, так как пришла информация из отдела внешней разведки. По их каналам всплыла фамилия Пирогова, и они просили нас проверить кто он, и с чем это связано. Мы запросили данные, и оказалось, что действительно, был такой научный сотрудник…

— Подожди, подожди, что значит был?

— Работал в научно-исследовательском институте, но без малого год назад уехал с женой в Америку.

— Так что же это получается? Он в Штатах, а американцы им почему-то интересуются? Может речь идет совсем о другом Пирогове? Фамилия не такая уж редкая.

— Так-то оно так, товарищ полковник, но вот что мне удалось установить. Пирогов Илья Сергеевич, русский, шестьдесят шестого года рождения, кандидат физико-математических наук, женат. Жена…

— Подожди, ты мне ликбез не читай, давай сразу к делу.

— Поговорил с сотрудниками в институте, где он до отъезда работал. Отзываются о нем хорошо. Талант, но характер сложный, вспыльчивый, поэтому с начальством случались разногласия. В прошлом году неожиданно решил уехать в США. По нашему запросу в аэрофлот, всё сходится, улетели вместе с женой. Дальше следы теряются.

— Так, по глазам вижу, что-то нарыл, верно?

— Так точно, поэтому и докладную подал на ваше имя. Короче, в разговоре с одним из сотрудников института, тот обмолвился, что вроде бы Пирогов вернулся обратно в Россию, но где, как и что, не знает. Установили, что квартиру он сдал на длительный срок и там не появлялся, и вдруг нашлась зацепочка. Не далее, как месяц назад на имя Пирогова Ильи Сергеевича был выдан паспорт, якобы им утерянный. Я в паспортный стол. Оказалось, что оформлением занимался кто-то по доверенности. В итоге удалось установить, что Пирогов жив, здоров и работает в Челябинске.

— Где-где?

— В Челябинске!

— И чего это его туда вдруг занесло?

— Полагаю, что стоит слетать туда и посмотреть, кто скрывается под фамилией Пирогова, и чем он там занимается.

— Интересно, очень даже интересно, — полковник, нахмурив лоб, о чем-то задумался, но вскоре произнес, — Вот что, оформляй-ка ты командировку в Челябинск и на месте во всём разберись. Если понадобится, подключи местных товарищей.