Проанализировав все имеющиеся материалы, Осипов прекрасно понимал, что разговор будет сложным, и вряд ли стоит рассчитывать на откровенность со стороны Ильи Сергеевича, поэтому надо было так построить беседу, чтобы максимально настроить его на симпатию к организации, которую представлял капитан.

«Легко сказать», — подумал Осипов, в очередной раз прокручивая все варианты беседы и те вопросы, которые необходимо было прояснить.

В конце концов, он остановился на первоначальном варианте и, позвонив, попросил, чтобы его оповестили, когда Пирогов отправится после работы домой. После этого стал собираться на встречу.

Удобно расположившись на лавочке напротив подъезда, где находилась съемная квартира четы Пироговых, Осипов с минуты на минуту ожидал встречи. Не прошло и пяти минут, как он увидел немного сутулую фигуру Ильи Сергеевича. Тот неспеша шел к подъезду. Как только он поравнялся с ним, Осипов поднялся со скамейки.

— Простите, я не обознался, вы Илья Сергеевич Пирогов?

— Нет, то есть, да, не обознались. А в чем дело? — удивленно ответил Илья, всматриваясь в лицо незнакомого мужчины, пытаясь вспомнить, где он его раньше мог видеть.

— Разрешите представиться. Осипов Юрий Михайлович, старший лейтенант милиции, а заодно ваш участковый.

— Вот как! У вас ко мне какие-то вопросы?

— Есть несколько. Вы ведь приезжий, снимаете жильё в сорок шестой квартире, не так ли?

— Совершенно верно.

— Прописку временную оформили, или еще не успели?

— Не успел. У меня был утерян паспорт. Только недавно восстановили. Я, видите ли, занимаюсь наукой, сами понимаете, времени очень мало, но я непременно всё оформлю.

— А что супруга ваша, работает, или по хозяйству?

— Устраивается, она пока дома, — стараясь скрыть раздражение, ответил Илья, у которого всё еще не прошло чувство, что где-то он видел лицо этого участкового.

— Понятно, понятно, — с долей юмора в голосе, произнес Осипов и неожиданно добавил, — а я вот формулы разные, схемы, с трудом запоминаю…

— Что, не понял? — удивленно переспросил Илья, сбитый с толку такой фразой.

— Я говорю, что всегда с трудом запоминал разные формулы, зато лица людей, словно бы отпечатываются в памяти. А вы наоборот, всё пытаетесь вспомнить, где меня видели и никак. Верно?

— Отчего же… — все еще не понимая, к чему тот клонит.

— А ведь мы с вами встречались Илья Сергеевич. Мельком, правда, но было дело и совсем недавно.

— Не припоминаю…

Илья прищурил глаз, словно бы таким образом мог быстрее вспомнить, где видел участкового.

— Как же. Неделю назад я заглянул в кабинет вашего руководителя Иванцова. Вы как раз с ним что-то бурно обсуждали. Наверное, очередной эксперимент обдумывали… с плазмоидом. Вспомнили?

Илья моментально вспомнил тот момент, когда в комнату зашел, поздоровался и тут же вышел молодой человек, лицо которого в точности совпадало с лицом участкового. Но не это так поразило его, а упоминание о плазмоиде. Такая странная осведомленность явно говорила, что неспроста участковый заглянул в кабинет и наверняка сегодняшняя встреча случайная.

— Если я правильно понял, — серьезным тоном произнес Илья, — вы мной интересовались? На какой предмет, позвольте узнать?

— Узнать-то можно, даже нужно, только вот… прохладно сегодня, может, домой пригласите? В тепле как-то беседовать проще…

Илья хотел отказать и как можно быстрее закончить беседу, но любопытство победило, и, распахнув дверь подъезда, жестом предложил пройти. Когда оба вошли в квартиру, в коридоре появилась Ольга, которая в это время что-то стряпала на кухне. Смутившись постороннего человека и решив, что это кто-то из сотрудников лаборатории, поздоровалась, ожидая, когда супруг объяснит, что за гостя он привел.

— Знакомьтесь, моя супруга Ольга Андреевна, впрочем, вы наверняка знаете, — мрачно произнес Илья. Он хотел, было представить участкового, но как назло забыл его фамилию, однако Осипов неожиданно протянул Ольге руку и произнес:

— Здравствуйте. Капитан службы безопасности Осипов Юрий Михайлович.

Произнесенная фраза подействовала магически. Илья и Ольга переглянулись не в силах что-то сказать. Позабытое было чувство страха, неожиданно вновь вернулось к ним. Понимая, что творится на душе у супругов, Осипов улыбнулся, и как можно мягче произнес:

— Илья Сергеевич, вы уж извините за дурацкую комедию, которую я перед вами разыграл на улице представившись участковым. Просто, мне действительно надо с вами кое о чем поговорить, и поверьте не из праздного любопытства, а по причинам, куда более важным…

Лицо Пирогова стало мрачным, он посмотрел на Осипова и произнес так, словно бы процедил сквозь зубы:

— Я не понимаю, о каких причинах вы говорите?

— Видите ли, вами кое-кто интересуется.

— Мной? Вряд ли, и вообще, — Пирогов повысил голос, — меня это совершенно не интересует.

— Зря вы так, — стараясь смягчить тон Ильи Сергеевича, ответил Осипов, — Если у нас был бы к вам простой интерес, то ограничились бы сбором информации, или в лучшем случае, пригласили на собеседование в областной комитет безопасности. А я пришел к вам, потому что интересуются вами американцы. И наша задача, в первую очередь, помочь вам.

— Американцы интересуются мной!?

— Да, вами. И помочь вам мы сможем при условии, что и вы нам поможете и будете откровенны.

— Хорошо, раздевайтесь и проходите, — всё еще мрачным голосом произнес Илья.

Раздевшись, они прошли в комнату. Илья размышлял над тем, что известно этому капитану и как себя вести. К тому же его смущало присутствие жены.

С тех пор, как Ольга невероятным образом перенеслась в Россию, она так и не отошла от всего пережитого и всякий раз почему-то откладывала серьезный разговор. В свою очередь Илья не расспрашивал её ни о чем, считая, что всему своё время. Казалось, что оба выжидают момента или повода для подобного разговора. Дни летели за днями, а разговор так и складывался. Было ощущение, что оба бояться первыми начать столь важную для обеих беседу. В этом было что-то странное.

Капитан взглянул на чету Пироговых. Их напряженные лица выдавали озабоченность и тревогу.

— Скажите, — обратился Осипов к Илье, — у вас ведь была интересная работа в престижном московском институте, но вы всё бросили и уехали в Америку. Понять можно — возможность заработать. Но не совсем понятно ваше решение вернуться и перебраться в Челябинск?

— А вы знаете, сколько мне здесь платят?

— Нет.

— К вашему сведению, гораздо больше чем в Москве. К тому же, что, пожалуй, важнее всего, у меня здесь интересная работа.

— А как же Штаты?

— Да что вам сдались эти Штаты? Для ученого наукой можно заниматься где угодно, хоть на Луне, были бы условия.

— Не стану спорить, но в таком случае, возникает вопрос. Вы уехали из Москвы в США. Вас не было чуть меньше года, а если быть точным, десять месяцев, и вдруг возвращаетесь в Россию, вдобавок без паспорта. Вы его что, потеряли?

— Да.

— Где, в аэропорту?

— Да.

— В таком случае, уважаемый Илья Сергеевич, возникает естественный вопрос — каким образом вы могли прилететь в Москву, и при этом нигде нет следов вашего прибытия. Вашего имени нет ни на одном авиарейсе, ни в пограничной базе данных. Получается, что вы нелегально пересекли границу.

— Я вас не понимаю, — стараясь не нервничать, что впрочем, трудно было скрыть, ответил Илья.

— Да будет вам. Впрочем, это ваше дело, как вы пересекли границу, на воздушном шаре её перелетели или пешком перешли. Кстати, что поразительно, столь же странная картина и вашего возвращения домой, Ольга Андреевна. И всё бы ничего, а вот американцы вами почему-то заинтересовались. Почему, как считаете?

Я вам уже ответил, понятия не имею, — и Илья потянулся за пачкой сигарет. Закурил, выпустив облако дыма.

— Что же, в таком случае, помочь вам будет крайне сложно, — неожиданно произнес Осипов и демонстративно поднялся.