— И все же, вы мне нравитесь. Таких, как вы, единицы среди миллионов человеческих созданий. В вас скрытый талант, мощь гения, которого нужно только поддержать, чтобы он реализовался. Чуть-чуть подтолкнуть. Понимаете меня?

— Мне уже помогли, и вот итог, — мрачно произнес Илья и провел окровавленной рукой по волосам Ольги.

— Да, положение у вас не самое лучшее. Прямо скажу, аховое. Вы в бегах, в чужой стране, и вообще, всё складывается лично для вас самым худшим образом. Но, во всем можно найти и положительные стороны. К примеру, вы остались живы. К тому же, вас посчитали мертвым, а значит, не станут искать.

— Почему вы так решили?

— Так ведь они даже не потрудились спуститься, чтобы убедиться, что вы оба мертвы. Впрочем, видели бы вы себя со стороны, да еще с вершины оврага, — Незнакомец скорчил гримасу, — ужасное зрелище. Такие позы. Вряд ли кто мог усомниться, что один из вас живой. Впрочем, это их проблемы. Совсем другое, это встреча со мной. Не буду скрывать, случаем это не назовешь, но, ко всему тому, что произошло до этого, я никоим образом не причастен, я лишь внимательно наблюдал за вами, и когда…

— Я устал от слов, пожалуйста, прекратите. Скажите, что вам от меня надо или убейте меня здесь и сейчас.

— Повторяетесь, Илья Сергеевич, повторяетесь. Убить человека легко, гораздо труднее вернуть его к жизни, — Незнакомец пронзительным взглядом посмотрел на Илью. Их взгляды встретились.

— Вот контракт между мной и вами, — Незнакомец неуловимым движением достал лист бумаги, напоминающий скорее старый пергамент, на котором просвечивал какой-то текст, — По нему вы будете продолжать заниматься наукой. Работать, много и упорно. Взамен я верну к жизни вашу жену. Да-да, не удивляйтесь и не задавайте лишних вопросов. Пуля — ничто, нет пули — нет смерти. Положим, что был лишь обморок от неудачного падения. Более того, я буду вам помогать в ваших научных исследованиях, разумеется, что в моих силах.

— Я не понимаю вас, чего вы добиваетесь от меня?

— Собственно говоря, ничего. Я просто изменяю вашу судьбу, а может просто, делаю крутой вираж в тех событиях, которые неподвластны уму человека.

— А взамен?

— О, кажется, вы стали кое-что понимать. А взамен — ничего. Я всего лишь попрошу выполнить одно, скажем так, поручение, просьбу, когда-нибудь, со временем. Всего лишь.

— А я думал, что вы скажете, что взамен я должен отдать вам свою душу. Напоминает Фауста. Схожий сюжет или что-то в этом роде.

— У… Вы начитались или насмотрелись фильмов, в которых дьявол выполняет желания в обмен на человеческую душу. Смешно, честное слово, смешно. А главное, совершенно непонятно, откуда взялась такая бредовая идея относительно души? Душа ваша, дорогой мой Илья Сергеевич, мне и даром не нужна. Что мне с ней делать? Череп или косточки хоть коллекционировать можно, а душа — вещь эфемерная, к тому же с ней мороки много. И вообще, стоит ли сейчас об этом говорить. Так что, согласны подписать контракт или нет?

— А если я откажусь или не смогу выполнить вашу, как вы выразились, просьбу?

— Сможете, я уверен. И отказаться сможете, но цена отказа — вот это, — и Незнакомец протянул Илье руку. На ладони лежал крохотный кусочек свинца. Это была пуля.

— Видите, какая она маленькая, жалкая и вместе с тем, такая сильная, страшная. Она остановила жизнь человека. Я верну её на место, и контракт будет расторгнут. Вы согласны?

— Да! — закричал Илья, не веря, что все происходит наяву.

— Ваша подпись. Приложите ладонь.

Илья коснулся листа бумаги и почувствовал резкую боль, словно это был раскаленный утюг. Он инстинктивно отдернул руку и увидел, как на листе кроваво заалела его подпись. В ту же секунду страх заполнил его сердце, но в этот момент он услышал совсем иное. Ольга неожиданно издала стон, затем закашлялась и открыла глаза.

— Илюша, что со мной?

— Ты, ты, жива, всё хорошо, просто ты оступилась, а я держал тебя за руку и мы оба свалились с обрыва. И ты, и я потеряли сознание, но удивительно то, что мы остались живы, понимаешь, живы, — дрожащим голосом произнес Илья. Повернувшись, он оглянулся, но рядом никого не было. Человек в черном плаще исчез, и только в голове он услышал тихий вкрадчивый голос незнакомца:

— Контракт подписан. Я буду рядом везде и всегда. А теперь не мешкайте, впереди ждет новая, неведомая жизнь, в которой жажда открытий будет наградой за бесцельно прожитые годы…

Ольга попыталась приподняться, но, посмотрев на себя, замерла. Вся одежда была перепачкана кровью. Переведя взгляд на Илью, перепугалась еще больше. Он, так же, как и она, был весь в крови.

— Ты ранен?

— Не знаю, возможно. Как ты? — он смотрел на Ольгу, и умом не мог понять, возможно ли такое, ведь еще мгновение назад она была мертва, бездыханная лежала рядом и ничто и никто не мог вернуть её к жизни. И вот, чудо, в которое нельзя поверить, произошло у него на глазах.

Ты живая! — хотелось изо всех сил крикнуть Илье, но вместо этого он дотронулся до её лица и провел по щеке. Тот же румянец, те же живые, хоть и усталые глаза смотрели с нескрываемым теплом и любовью на него.

— Бог мой, да ради неё я бы отдал всё, даже душу, если бы меня попросили, — подумал Илья и метнул взгляд в сторону того места, где недавно стоял Незнакомец. Ему хотелось еще раз взглянуть на него. Теперь он о многом бы спросил его, но было поздно. Да и не до вопросов сейчас, надо выбираться из оврага и что-то срочно предпринимать, ведь ночь была не за горами.

Они какое-то время сидели на дне оврага, размышляя как быть и что делать.

— Ты правда не ранен? — все еще не веря, что под окровавленной одеждой Ильи не скрываются страшные раны или переломы.

— Уверяю, всё нормально.

В доказательство он встал и сделал несколько шагов. Удивительно, но боль, которую он испытал после того, как очнулся, действительно полностью исчезла, и он чувствовал себя нормально. Для убедительности несколько раз присел и помахал руками. Спохватившись, подскочил к Ольге:

— Ты, наверное, замерзла? — и он скинул с себя куртку и набросил ей на плечи.

— Пока бежали, были жарко, а сейчас куртка и свитер, что остались в машине, не помешали бы, а так вроде в порядке. Вот тут немного побаливает, — и Ольга приложила руку к груди и вдруг со смехом добавила, — надо же, дырочка на блузке.

— Сильно болит?

— Да нет, видимо камнем или корягой при падении порвала, вот и болит немного. Пустяки, разве что синяк будет, — она поднялась и посмотрела на небо. В вышине плыли причудливые облака и один за другим исчезали в узком проёме оврага.

— Надо найти хоть какой-то источник воды, иначе в таком виде нам далеко не уйти, — неожиданно произнесла она, и, повернувшись в сторону мужа, добавила, — пойдем, а то если мы не успеем затемно выбраться отсюда, замерзнем. Ночи холодные, а у нас нет никакой теплой одежды.

— Пошли, — готовый куда угодно следовать за женой, радостно произнес Илья. И снова внутренний голос ликующе воскликнул: — Живая, она живая!

Наугад они пошли направо, высматривая место, где можно было бы подняться наверх. Склон был пологий и попытка забраться наверх не удалась. Пройдя метров пятьсот, они заметили, что в одном месте почва осыпалась вниз, образовав своего рода ступени. Помогая друг другу, они с трудом, но всё же поднялись наверх и радостные упали на каменистую почву.

— Тебе ничего не напоминает? — переводя дух, спросила Ольга.

— Нет, а тебе?

— Такое ощущение, что мы участники съемок какого-то фильма. Герои уходят от погони плохих парней и, преодолевая преграды, спасаются на вершине горы, — кашляя, она засмеялась.

— Хорошо бы еще, чтобы кто-то крикнул: — Стоп, снято, всем можно передохнуть и кто-нибудь, обеспечьте наших героев горячей ванной и чашкой кофе.

— Да, и еще булочкой с джемом, — продолжая смеяться, добавила Ольга, и вдруг навалилась на Илью, посмотрела на него и крепко поцеловала.