— Кажется, не удалось, — мрачно произнес Илья. В тот же момент послышался звук винтов вертолета, а вслед за ним неожиданно автоматная очередь. Такого поворота событий они явно не ожидали, и крепко обнявшись, замерли, не зная, что делать. Вертолет сделал круг и, развернувшись, опять полетел в их сторону. И снова последовала автоматная очередь. На этот раз пули прошли совсем близко, всего в нескольких метрах от них. Они пригнулись за валуном, лежавшим на самом краю оврага, ожидая, что следом на них обязательно набросятся собаки. Однако лая не было слышно, лишь всё усиливающийся звук приближающихся шагов. Понимая, что бежать некуда, Илья выпрямился, чтобы посмотреть далеко ли преследователи. Трое мужчин были метрах в тридцати от них и быстро приближались. Ольга стояла рядом и держала мужа за руку. В этот момент вертолет совершил очередной круг, и вдруг совсем непонятно почему снова послышались автоматные выстрелы. Неожиданно Ольга вскрикнула и стала оседать. Илья продолжал держать её за руку и потянулся вслед за ней. Не удержав равновесия, он упал, и оба покатились прямиком вниз в расщелину.

Удар, еще удар. Илья на миг потерял сознание, но все равно, изо всех сил продолжал держать Ольгу за руку. Последнее, что он помнил, это глухой удар о что-то твердое. В глазах всё закружилось, потемнело, и он потерял сознание.

Сколько прошло, минута, пять, или час, Илья не знал. Все тело ныло от боли, руки и лицо саднили от ран, даже веки он открыл с трудом и тут же невольно закрыл, так всё поплыло перед глазами. Прошло еще какое-то время, прежде чем он смог что-то понять и попытаться присесть. Моментально всплыли воспоминания последних секунд перед падением в овраг, и он судорожно обернулся, ища глазами Ольгу. Она лежала в двух метрах от него, распростертая, с огромным, алеющим во всю грудь кровавым пятном. Илья с ужасом смотрел на неё, затем медленно подполз и зачем-то подсунул руку под её голову. Слова, которые он хотел произнести, комом застряли в горле. Ему было безумно страшно и одновременно горько от происходящего. Он готов был кричать от бессилия что-либо сделать, но вместо этого просто завыл. Не кричал, не плакал, не звал кого-то на помощь и не просил Ольгу открыть глаза и очнуться, а просто выл, потому что умом и сердцем понимал, что она мертва, и он не в силах что-либо сделать.

— Умерла! — кричало внутри него, то ли сознание, то ли душа, а вслед за этим, — Это ты виноват во всём! Слышишь? ТЫ!

Чувство беспомощности, вины, боль утраты самого дорогого и любимого человека смешались в один причудливый комок. Илья не выдержал и лицом приник к груди Ольги. Он даже не почувствовал, как весь перепачкался её кровью. Слезы отчаяния хлынули из глаз. Хотелось умереть, чтобы хоть на миг снова увидеть её живой, улыбающийся лик. Не то безжизненное лицо, которое было рядом, а полное сил, радостное, улыбающееся лицо жены.

Внезапно Илья почувствовал чье-то присутствие. Не часто, но такое бывает, когда ощущаешь на себе чей-то пристальный взгляд и невольно ищешь в толпе стоящих рядом людей того, кто смотрит на тебя. Вот и сейчас он ощутил, что рядом кто-то есть. Илья обернулся и тут же увидел человека в черном. Он стоял поодаль, метрах в десяти, и пристально смотрел на него. В его взгляде трудно было что-то прочесть. Какое-то отрешенное лицо. Ни тени сочувствия, агрессии или удивления от увиденной картины. Лицо — маска. И вместе с тем, во взгляде было что-то, что вызывало трепет и страх. Страх, от которого хотелось подняться с колен, и как можно скорее бежать сломя голову, не разбирая дороги, лишь бы подальше. В этот момент лицо изменилось. Человек словно бы прочел мысли Ильи. Его бровь чуть приподнялась, губа дернулась, отчего на лице появилась гримаса усмешки.

— Какая тонкая грань между жизнью и смертью. А между ними всего лишь крошечные граммы свинца, отлитые в пулю, которая провела эту границу, — глубокомысленно произнес мужчина. Он сказал это так, что Илья отчетливо расслышал каждое слово. Вслед за этим неизвестный сделал несколько шагов и подошел ближе.

— Но вашей жене повезло, — продолжил он, — она не мучилась. Попади пуля чуть выше, застряла бы в легком. Жуткая, мучительная смерть на глазах мужа. Фу, терпеть не могу такие сцены. Впрочем, бывает хуже, когда попадают в печень. Помощь, как правило, прийти не успевает, а умирающий испытывает жуткие боли. А так, мгновенная вспышка и всё…

— Прекратите! Слышите, прекратите! Если вы пришли, чтобы завершить свою миссию и убить меня, то делайте это сейчас. Или вы решаете, как это сделать? — выкрикнул Илья.

— Вовсе нет. Видите, у меня даже нет оружия, — и как бы в доказательство своих слов он поднял руки.

— Вам незачем меня бояться. Убить человека легко, а вот вернуть к жизни…

В лучах света, который причудливо отражался от стен оврага, на лице незнакомца заиграли тени, но Илье почудилось иное. На миг ему показалось, будто Незнакомец не человек, а тень, так как сквозь его черный плащ просвечивал замысловатый рельеф противоположной стены оврага. Илья даже встряхнул головой, и видение исчезло, но чувство страха усилилось, словно от незнакомца веяло не просто опасностью, а смертью.

— Живешь, мечтаешь, мечешься в поисках счастья, а в итоге — смерть. Как банально, — каким-то отрешенным голосом, словно бы разговаривая сам с собой, произнес Незнакомец.

— Делайте свое дело или уходите, — снова выкрикнул Илья в надежде, что неизвестный исчезнет. Но ничего не произошло. Он продолжал стоять рядом и смотреть на Илью, склонившегося над телом Ольги. Выдержав короткую пазу, произнес:

— Судьба. А что это, в сущности, говоря? Череда событий, которые никак не зависят от человека. Они складываются из минут, дней, лет жизни и в конце образуют всего лишь интервал между двумя датами рождения и смерти. А кто-то пытается во всем этом уловить тайный смысл, объяснить, понять, сопоставить. Чушь. Человек рождается, живет и умирает. И происходящее с ним есть всего лишь последовательность событий, которые от него не зависят. И если на улице кому-то падает неожиданно на голову кирпич, это не значит, что так распорядилась судьба. Просто упавший с крыши кирпич либо должен был упасть на асфальт, либо попасть кому-то на голову. И все, просто и обыденно.

— У меня убили жену! Слышите вы, или нет? У меня только что убили жену… — с отчаяньем в голосе повторил Илья, — что вам от меня надо? Зачем вы здесь, зачем всё это говорите мне и именно сейчас?

— А знаете, иногда можно убежать от судьбы, — и Незнакомец лукаво посмотрел на Илью.

— Да-да, я не обманываю. Недаром я сказал, что между жизнью и смертью такая тонкая грань. Устрани эти граммы свинца и граница исчезнет, а стало быть, жизнь продолжит свой бег и остановится лишь тогда, когда эта самая граница возникнет вновь. Но где и когда она возникнет человеку знать не дано.

— Боже мой, — в бессилии что-либо сделать, прохрипел Илья, — прошу вас, уйдите. Может быть, вам нравиться таким образом глумиться надо мной, но если это всего лишь болтовня перед тем, как убить меня, то прошу, делайте свое дело, и покончим с этим, — и Илья словно бы подставил свою грудь под воображаемую им пулю.

— Достойно, весьма. А ведь если вдуматься, вы многое сделали для того, чтобы ваша жена погибла. Тщеславие — вещь хорошая, даже полезная для развития человечества в целом. Но от него довольно часто страдают близкие люди. И вы яркий пример этого. Стремление самореализоваться, достичь успеха, а в результате? Ни признания, ни научных открытий, и как финал — смерть жены. За что вас жалеть? За талант, которым вы, несомненно, обладаете? За волю, страсть, желания? Вы цепляетесь за любую возможность, и всё ради того, чтобы сказать свое слово в науке. Но всегда ли это хорошо? А главное, что взамен? Гибель самого родного, близкого и любимого человека. Финал, от которого можно сойти с ума или покончить с собой. Не так ли?

Илья молчал, он не находил слов. Он понимал, что говорить, спорить, умолять прекратить весь этот поток слов и рассуждений, бесполезно. И не зная, что делать, он попросту растерялся.