— Да-да, всё было именно так, как вы себе представляете. Держите на память, — и он какой-то предмет. Поймав, Илья увидел в своей ладони кусочек свинца. Обычная пуля, которая остановила его жизнь. Внезапно он мысленно прокрутил всё назад и, посмотрев на Незнакомца, спросил:

— А что с моей женой?

— Вот с ней-то как раз проблем больше, чем с вами. Она арестована и сейчас находится в ФБР.

— Вы ей поможете? — с надеждой в голосе спросил Илья.

— В этом и заключается проблема. Я же сказал, не всё так просто, как кажется. Оживить мертвое тело гораздо легче, чем направить события в нужное русло.

— А разве вы не можете предвидеть будущее?

— Какой вы шустрый. Если бы была такая возможность, мир стал бы скучным, ведь всё было бы известно наперед, и какие бы шаги не предпринимались, история шла бы своим чередом вопреки любым обстоятельствам.

— Значит, ваше могущество…

— Давайте не будем рассуждать о чьем-либо могуществе. У людей есть очень хорошая поговорка: Все мы под Богом ходим. Я не исключение, хотя имею несколько иной статус а, следовательно, больше возможностей.

— Я вас не очень понимаю, — устало произнес Илья. Он пытался сконцентрировать своё внимание и сформулировать вопрос, но мысли крутились совсем в другом направлении: «Жена арестована, наверняка её будут допрашивать. Возможно ей скажут, что его убили и она конечно же не знает, что вопреки всему, он жив».

— Ну что же, вернемся к исходной теме. Наш договор продолжает действовать. Вы согласны?

— Да.

— Очень хорошо. Впрочем, а куда вам деваться. Я — основная надежда на спасение вашей супруги. Итак, вы будете жить и работать дальше.

— Я не очень представляю себе, каким образом?

— Ничего, поймете. Главное, живите сегодняшним днем, больше доверяйте чувствам и интуиции. Иногда я буду вам приходить на помощь, но очень на это не рассчитывайте.

— Я уже это понял.

— Вот и хорошо. А я постараюсь, чтобы ваша супруга осталась жива, но не надейтесь, что она чудесным образом завтра же окажется с вами. Наберитесь терпения, и вообще… — неожиданно Незнакомец чуть ли не командным голосом произнес, — Вам пора. Ступайте, — и жестом указал на дверь, которая непонятным образом возникла прямо посреди комнаты. Илья поднялся со стула и, потянув за ручку, открыл дверь. Шум городской улицы и яркий свет морозного дня поразил настолько, что он зажмурил глаза, полагая, что всё происходящее нереально, и когда он снова откроет их, ничего этого не будет. Илья сделал шаг и услышал, как хлопнула дверь позади. От неожиданности он вздрогнул и открыл глаза. В тот же момент он услышал:

— Эй, смотреть надо, — и мужчина, шедший по тротуару, буквально врезался в него.

— Извините, — машинально ответил Илья и, повернувшись, открыл дверь, которая только что захлопнулась, когда он выходил. За ней был темный подъезд обычного жилого дома. Справа висели почтовые ящики, несколько ступеней ввели вверх на площадку с лифтами, а на лавочке у стены мирно дремал серый кот.

— Илья! — услышал он свое имя и обернулся. Мужчина продолжал стоять рядом и, улыбаясь, смотрел на него. Очертания лица показались Илье знакомыми, и, наконец, он узнал однокурсника по институту Славку Иванцова.

— Славка!

— Узнал, чертяга! А я думаю, что-то мне голос показался знакомым. Нет, ты представляешь, вот так, вдруг, через столько лет, бац и встретились, — и, не сговариваясь, они крепко пожали руки, а потом обнялись, улыбаясь и с интересом разглядывая друг друга.

— Нет, ну надо же, сколько лет, сколько зим, и встретились?

— Бывает.

— Скажешь тоже. Я ведь в Москве проездом. Всего на два дня, вечером уезжаю, и такая встреча!

— Как в Москве? — невольно воскликнул Илья, и в этот миг до его сознания наконец дошло, что он в Москве. Кругом кипела жизнь, ехали машины, шли люди. И всё, что окружало его, было дорогим и близким. Илья успел заметить номера машин с привычной семеркой на конце, он вдруг услышал русскую речь прохожих, и самое главное, ощутил родную атмосферу московских улиц. Он огляделся и его взгляд тут же остановился на рекламном щите с логотипом пива «Балтика».

«Я дома, я снова в Москве! Как, почему?» — кричал его внутренний голос. Взгляд снова остановился на Славке. Надо было что-то ответить, сказать, а мысли плясали, путались, происходящее никак не могло уложиться в его голове. Илья вдруг вспомнил напутствие Незнакомца: «Больше доверяйте чувствам и интуиции».

— Может, посидим где-нибудь? Я сам только недавно в Москве…

— Да ты что! Слышал, слышал. Ну и как там в Америке?

— Как видишь, вернулся. Так что, располагаешь временем?

— Запросто.

И не долго думая, пошли по улице и завернули в первый попавшийся пивной бар. Уютно расположившись за деревянным столиком, они всё еще находились в радостных ощущениях от столь неожиданной встречи.

— Слушай, сколько мы не виделись? — спросил Вячеслав.

— Как закончили институт. Да что ты всё сколько, да сколько. Расскажи лучше, как сам?

— Нормально, — сжав кулак и зачем-то надув щеки, ответил Вячеслав, — Работаю, и знаешь где, точнее у кого?

— Понятия не имею.

— Знамо дело. Виктора помнишь?

— Виктора? Какого?

— В параллельной группе учился. Очкастый такой, Виктор Кроль.

— Ну…

— Да неужто не помнишь? Его еще чуть было не выгнали за фарцу. Он же весь поток джинсами и прочим шмотьем обеспечивал.

— Что-то вспоминаю. Такой щуплый, я всё удивлялся, как его из института не выперли. Вечно хвосты имел, но каким-то непостижимым способом переползал с курса на курса.

— Точно. Так я у него работаю.

В этот момент к столику подошел молодой человек, держа в руках меню. Извинившись, что прервал беседу, произнес:

— Добрый день. Вы у нас первый раз или уже были? Сразу будете заказывать или сначала меню посмотрите?

— А что, большой выбор? — шутливо произнес Вячеслав, и не дав официанту ответить, тут же продолжил, — Шучу, короче, нам для затравки пару кружечек Козлика. Надеюсь есть?

— Разумеется.

— Отлично. А к пиву, сухарики и рыбки какой-нибудь солененькой, что там у вас?

— Из быстрой закуски есть селедочка с луком, сушеный кальмар, и креветки отварные.

— Во, креветки отварные, то что надо. А там посмотрим и что-нибудь из горячего возьмем.

Парень было двинулся в сторону барной стойки, но Вячеслав окрикнул его: — Пива можно сразу четыре кружечки.

В этот момент Илья сообразил, что вряд ли у него есть деньги. Вспомнился разговор с Неизвестным. Скорее всего, после смерти был обыск и всё, что находилось в карманах, было изъято. Руки сами собой потянулись к карманам пиджака, чтобы проверить догадку. Однако в одном лежало что-то мягкое, скорее всего носовой платок, а в другом пальцы наткнулись на полоски бумаги, явно похожие на деньги. Проверять было неловко, но выход нашелся достаточно простой. Илья окинул бар взглядом и увидев дверь в туалет, произнес:

— Я быстренько, только руки сполосну…

Зайдя в кабинку, Илья изучил содержимое кармана. Как он и предположил, это были деньги. Быстро пересчитал и переложил во внутренний карман пиджака. На выходе задержался и мельком взглянул на себя в зеркало. Щетина на лице, впалые щеки и затравленный взгляд. «Удивительно, и как это Славик меня узнал?» — подумал Илья, и быстро вышел из туалета.

— Слушай, я не понял, так ты работаешь у Виктора Кроля? А чем он сейчас занимается? — спросил Илья, усаживаясь за столик.

— Бизнесом. Представляешь, по окончании института отчалил к себе на Урал. Тут перестройка, и его способности нашли применение. Короче, открыл кооператив, потом что-то еще, и сейчас у него два крупных завода в собственности.

— Значит, ты с наукой завязал?

— С чего ты взял?

— Тогда я ничего не понимаю. Ты же говоришь, что Кроль промышленник, два завода…

— Правильно. А после кризиса решил, что надо завоевывать рынки сбыта новыми технологиями. Вот он и занялся спонсированием науки. Точнее, открыл у себя экспериментальную лабораторию, оснастил её, привлек кадры, а результаты продает.