— Это даже хорошо, что так. Так легче нам будет понять суть конфликта.

И они пристроились к крайним сельчанам, вслушиваясь в крики толпы.

— Я для вас здесь и бог, и царь, и председатель сельсовета. Как решу, так и будете делать, а не будете делать — разорю во прах ваше крестьянство. Это моё дело, — покрикивал на толпу краснолицый то ли от мороза, то ли от возбуждения, коренастый мужик с аккуратно подстриженными усами. — Я сказал, что сумма чрезвычайного налога с каждого равняется тысяче рублям, значит, так оно и будет.

— Ты и так, Аким Иванович, изъял у нас излишки хлеба, а денег нам за это не уплатил ни копейки, — наступала толпа.

— За хлеб вы бесплатно получили мануфактуру, — вступил в разговор высокий худощавый с прыщеватым носом и гладковыбритый мужчина лет сорока.

Подберёзкин вопросительно посмотрел на Брызгалова.

— Кто такие?

— Краснолицый, это председатель сельсовета Селиверстов, а высокий — секретарь партячейки Удалов, — пояснил Брызгалов.

Подберёзкин кивнул.

— Брешешь, Семён! И ведь оба знаете, что ты брешешь, — выкрикнула одна из женщин. — Твоя мануфактура бесплатно досталась лишь самым бедным, те же, кто мог бы уплатить, но в тот момент не смог этого сделать, ничего не получили. Вот как мы, например.

— Да и выдавал ты лишь членам своей ячейки, коммунистам, — поддержала её другая женщина. — А мы что же? Куры ощипанные?

В толпе раздался смешок. И эти последние слова, и смешок несколько смутили Селиверстова с Удаловым. Они не сразу нашлись, что ответить. Положение спас Удалов, заметивший смешавшееся с толпой уездное начальство. Он тут же шепнул об этом на ухо Селиверстову. Тот также глянул поверх толпы.

— Товарищи! — крикнул он. — К нам подъехало начальство из Борисоглебска. Оно нас сейчас и рассудит. Прошу вас, товарищ Брызгалов и товарищ Антюхин, идите сюда.

Троица подъехавших переглянулась. Двинулась в сторону сельсовета сквозь расступившуюся перед ними толпу. По очереди поздоровались с местными руководителями.

— Товарищи, разрешите вам представить... — начал было Антюхин, но Подберёзкин снова его остановил и, повернувшись лицом к толпе, заговорил.

— Товарищи крестьяне! Я — заместитель председателя Тамбовского губернского исполнительного комитета Захар Устинович Подберёзкин.

При этих словах Селиверстов с Удаловым вздрогнули. Крестьяне же подались слегка вперёд: такой видный гость не каждый день приезжает к ним в хренояровскую глушь.

Между тем, Подберёзкин продолжал:

— Мы тут немножко с товарищами из Борисоглебска послушали, о чём вы спорите, и вот что я вам скажу — вы совершенно правы, товарищи! Вы, а не ваши горе-руководители.

При этих словах Селиверстов ещё больше покраснел, да и прыщеватый нос Удалова налился густой краской. Толпа подозрительно замолчала и подалась ещё чуть вперёд.

— Ведь что же получается? Мы с вами в октябре семнадцатого свергли власть буржуев и царя Николашку, а сейчас, в марте девятнадцатого некий гражданин Селиверстов во всеуслышание заявляет вам, что он для вас и царь, и бог. А знаете ли вы, гражданин Селиверстов, что и бога мы, большевики, отменили в октябре семнадцатого? — Подберёзкин развернулся вполоборота и поймал лицо председателя сельсовета.

Тот готов был провалиться сквозь землю и стоял, переминаясь с ноги на ногу, сняв шапку и теребя её в руках.

— Или до вашей Хренояровки такое известие пока ещё не дошло? — продолжал свой допрос Подберёзкин.

— Ай, да молодец! Вот это врезал нашему под самые яйца! Вот те и танбовские!

Зашумели, загоготали довольные сельчане. Но Подберёзкин уже вновь повернулся лицом к толпе.

— Много ли у вас в селе коммунистов, товарищи крестьяне? Что они из себя представляют и много ли хорошего для вас сделали?

— Да было-то много. Почитай, человек пятнадцать. Но все они теперь не коммунисты, — ответил один за всех. — После восстания и мобилизации выписались из ячейки.

— А когда были ими, то занимались только тем, что обижали нашего брата, мужика, — вставил второй. — Продавали наш скот, а постройки и одежду распределяли между собой. А опосля всё это самогоном заливали.

— Вот и сейчас хочут отобрать последние гроши. Говорят, какой-то чрезвычайный налог.

Здесь уже опустили головы и борисоглебские начальники. Они не ожидали таких слов, даже не знали, что здесь творится такое самоуправство. И самое главное, что на кулачество и прочую контру весь этот народный гнев не спишешь.

— Значит, вы что же, мужики, против коммунии, против большевиков? — попытался спасти положение Брызгалов, но тут же получил отпор.

— Мы не против большевиков, и коммуну поддерживаем по мере сил. Но мы против, чтобы всем этим заправляли коммунисты.

Толпа вновь зашумела. Выждав несколько минут, Подберёзкин поднял вверх руку, успокаивая людей.

— Вот скажи ты нам, гражданин хороший из Танбова, али мы не правы? — обратился к Подберёзкину один из крестьян.

— В данном случае, не правы, — решительно произнёс Захар.

— Как, то ись?

— А вот так. Я смотрю, что вы здесь не совсем понимаете, о чём спорите. Впрочем, не только вы, но и многие крестьяне в других сёлах и деревнях. Постараюсь сейчас всё объяснить. Кто же такие большевики и кто такие коммунисты? Вас это интересует, товарищи?

— Так! Это! — снова зашумела толпа.

— Большевики — это те, которые в октябре семнадцатого сбросили с плеч рабочих свору богачей, фабрикантов и купцов и передали в руки рабочих все фабрики и заводы. Большевики — это те, которые уничтожили власть помещиков над крестьянами, вырвали из рук помещиков и передали в руки крестьян всю землю безвозмездно, без всякого выкупа. Большевики — это те, которые уничтожили в России власть богачей и установили власть рабочих и крестьян, власть Советов. Большевики — это Ленин, Троцкий, Свердлов и другие.

Кто же такие коммунисты? А коммунисты — это и есть большевики. Это большевики с прошлого года стали называться коммунистами. Почему же они переменили своё название? Да потому, что слово большевик — неясное. Оно означает только то, что людей, называющихся большевиками, было в партии большинство, но из самого слова "большевик" не видно, как большевики хотят устраивать жизнь и чего они добиваются. И вот решили они называться коммунистами. Из самого слова "коммунист" видно, что кто себя так называет, тот стоит за коммунизм, за коммуну.

Что такое коммуна? Коммуна — это такое устройство общества, где все должны работать. Всякий человек должен в поте лица своего добывать свой хлеб. В коммуне не место бездельникам. В коммуне кто не работает, тот ничего не получает. Тот не ест, кто не работает. В коммуне все равны. В коммуне нет власти богачей и помещиков. Коммуна — это то, что хотят устроить на земле большевики. А большевики — это и есть коммунисты. Коммунисты — это Ленин, Троцкий, Свердлов и другие. Против кого же боролись восставшие крестьяне? Кто же их обидел? На кого они ополчились?

Накопились в крестьянстве обиды на тех, кто в деревнях коммунистом назывался, а коммунистом на самом деле не был. Обижала бедноту всякая сволочь, присосавшаяся к коммунистической партии. Идя в партию коммунистов, нельзя думать о своих личных выгодах. Коммунист должен заботиться об общем благе. Кто думает о себе и о своих выгодах — тот не коммунист, того палкой нужно гнать из партии. Если вы, товарищи крестьяне-бедняки, видите, что те, которые называют себя коммунистами, не защищают ваших интересов, а только заботятся о своих выгодах и своём кармане, вы должны сообщать о таких коммунистах губернскому комитету коммунистической партии. Так, я лично вам обещаю доложить тамбовским товарищам о ваших бедах и обещаю, что мы там во всём разберёмся и беспощадно накажем виновных, если они действительно виноваты. Да здравствует Российская коммунистическая партия! Да здравствует её вождь товарищ Ленин! Да здравствует советская власть!

Зажигательность слов Подберёзкина была столь велика, что ещё некоторое время на площади царила мёртвая тишина, только снег поскрипывал под ногами переминавшихся крестьян, а затем поднялся невероятный одобрительный гул.