…Весь день ждал звонка.
Не дождался. Звонил. Не дозвонился. И вечером поехал к ней.
Прежде я никогда не был у Натальи дома, однако адрес знал.
Подрулил к подъезду, поднялся на третий этаж пятиэтажной "хрущевки", позвонил.
Дверь открыла симпатичная женщина приблизительно моих лет, и я вдруг поймал себя на мысли, что лицо ее кажется мне знакомым. Хотя что в этом удивительного? Может, когда мельком и встречались.
— Добрый вечер, — учтиво сказал я. — Нельзя ли мне увидеть Наташу?
— Здравствуйте, — ответила женщина. — А ее нет.
— Ага… Понятно… — глупо кивнул я. — Ну ладно… Тогда извините… До свиданья…
— До свиданья, — сказала она, закрывая дверь, и по прощальному, не слишком-то дружелюбному взгляду я смекнул, что ровесница врет. Ну что ж, как вам угодно — стало быть, let it be…1
Укладываясь спать, я долго молчал, не говоря ни слова внимательно наблюдавшему за мной из дальнего угла комнаты Джону.
Потом вздохнул:
— Вот так-то, брат. Теперь мне и оставить-то тебя не на кого. Так что собирайся-ка, тунеядец, в дорогу.
Он подошел ко мне, тоже вздохнул и улегся рядом на полу.
Я выключил свет. Еще какое-то время мы оба дружно повздыхали-повздыхали, да и уснули.
Глава четвертая
Ожидание длилось, а проводы были недолги…
А впрочем, проводов-то и не было вовсе. Некому меня провожать. Была вот Наталья, да и та, как говорится, вышла. И возможно, навсегда.
Я проснулся пораньше, позвонил паре знакомых, с которыми наклевывались кой-какие дела, и дал отбой. Заглянул к соседу. Сообщил, что некоторое время меня не будет. А на позавчерашнее "приключение" решил плюнуть. Ну их к лешему! Судя по всему, назревают события куда более важные, так что забивать голову еще и какими-то сосунками…
Загрузив в свою верную "десятку" пять больших пакетов с собачьим кормом, я ненадолго задумался. Потом решил — нет, никаких пушек. Дорога неблизкая, ментов везде что грязи, а потому мало ли. Нет-нет, я не был совсем уж голым, однако при любом инциденте мусора в первую очередь вынюхивают стволы. Ой, да понадобится — добуду на месте.
Ну, вот и всё. Присядем на дорожку…
Сидеть! Кому говорю — сидеть!..
Ах да, чуть не забыл. Я сунул под мышку тазик, служащий моему юноше миской, пристегнул к ошейнику поводок, взял сумку, и мы решительно шагнули за порог. Я, кстати, куда более решительно, нежели Джон. Этот лентяй и лежебока точно почувствовал, что спокойной и беззаботной жизни конец, что впереди…
Слушайте, а что впереди-то? Ладно, поглядим.
Возле машины я отстегнул поводок и запустил Джона на заднее сиденье, накрытое специальной попоной. Сел за баранку, в последний раз прикинул: жратву (обоим) взял, намордник (одному) взял, кое-какие шмотки (другому)…
Ну, всё. Можно отчаливать. Я врубил зажигание и вырулил со двора. Теперь — проскочить город, на трассу — и погнали…
Совершенно не хочется отвлекаться на такую ерунду, как дорога. Тем более, если дорога абсолютно скучная, монотонная и однообразная. Ну, остановишься там по нужде или перекусить — и чешешь дальше.
Случился, правда, некий забавный эпизод, когда мы пересекли границу области и вторглись в соседнюю. Часа в два пополудни я притормозил у обочины, дабы просто спокойно покурить минут пять. Джон дрых в своем отсеке, а мои мысли разрывались и мельтешили меж двух объектов — оставшейся позади Натальей и грядущей впереди Маргаритой. Нет, не в том смысле, что я как-то уж особо парился от шекспировско-маяковских вопросов типа "с кем быть, а с кем не быть?" или сетовал, что прервалась связь времен, но…
Но ведь она, похоже, и правда прервалась. Вот только сколь надолго и насколь кардинально? Да и к тому же…
А вот что "к тому же", я подумать-то и не успел. Взвизгнули тормоза, и передо мной лихо остановилась серебристая "Ауди". Неплохая тачка, только я себе такую в обозримом будущем не возьму. Ни такую, ни другую — хорошие иномарки, увы, все еще привлекают внимание, а мимикрия — штука весьма полезная, и не только в животном мире.
Проснулся Джон и, подняв голову, уставился красными со сна зенками на браво выскочивших из "Ауди" двух подтянутых ребятишек. Вопросительно рыкнул и посмотрел на меня.
— Фу, — сказал я. — Пока — свои. Подожди.
Джон — личность цельная и гармоничная. Ему по барабану всякие там психологические нюансы и мотивировки как собственных, так и моих поступков, а также команд. Сейчас я сказал ему "свои" и "подожди" — и он будет хоть сутки ждать, покуда я не скажу "чужие" и "взять" или "фасс". А уж тогда, нимало не мучаясь свойственными нам, людям, сомнениями и угрызениями совести, он моментально вырвет пах или горло кадру, которому за секунду до этого лизал нос и вилял хвостом. Как в старой песне — "Универсальная машина", и никаких тебе предрассудков и комплексов. Зашибись!
А ребятки приблизились. Очень симпатичные, аккуратно подстриженные и благообразные хлопцы. Только, быть может, капельку более картинно, чем того требуют правила приличия, они обозначали под куртками свои бицепсы, трицепсы и прочие физические компоненты. Один остановился у капота, другой же, видимо, старший в этой парочке, приблизился к двери с моей стороны и наклонил голову:
— Здравствуйте… Ой! — невольно отшатнулся он, увидев лобастую харю Джона. — Ой, какой…
Я любезно кивнул:
— Ага. Такой вот. — Потом добавил: — И вам, юноши, день добрый. Какие-то проблемы?
Парень явно оторопел при виде моего малыша, однако работа есть работа. Он шумно выдохнул, снова опасливо покосился на Джона — и вдруг, едва ли не фальцетом, затараторил:
— Уважаемый гражданин, вы, конечно, знаете, что на дорогах страны сейчас небезопасно. То же самое относится к автомагистралям и нашей области… — Помолчал, переводя дух, и снова заученно застрекотал: — Поскольку в пути может случиться всякое — от поломки машины до неприятностей, связанных со встречей с не слишком чистоплотными людьми, промышляющими на трассах поборами с водителей, мы предлагаем вам сотрудничество…
Я улыбнулся:
— И какого же профиля?
Он и глазом не моргнул.
— Самого широкого. От помощи в ремонте автомобиля до вопросов урегулирования конфликтов с уже упомянутыми мною вымогателями и бандитами.
Я непонимающе пожал плечами:
— Охрану ко мне приставите?
Но он был терпелив.
— Вовсе нет. — И достаточно культурен, а может быть даже и образован. — Вовсе нет, охрану к вам приставлять ни к чему. Просто в обмен на энную, чисто символическую сумму вы получите от нас своего рода свидетельство…
— Мандат, что ли? — перебил я.
Он покрутил головой:
— Ну-у, можно выразиться и так. И вот там будет сказано, что…
— Что отныне грабить меня на дорогах вашей прекрасной, гостеприимной и хлебосольной области имеете право исключительно вы, — докончил я. — Правильно, юноша?
Он отпрянул, и глаза его недобро сузились. Мальчонка наконец-то смекнул, что над ним издеваются. Ну что ж, лучше, конечно, раньше, чем позже, однако все ж таки лучше позже, нежели никогда.
Он смекнул — и вмиг от недавней интеллигентности не осталось и следа.
— Слушай, дядя, — зло процедил он. — Если не понимаешь человеческого отношения, то… — Рука медленно поползла к карману. Его напарник, сообразив, что дело принимает новый оборот, подтянулся к "ведущему". — То посмотрим, что скажешь на это…
Джон зарычал.
— Фу! — оборвал я его и снова повернулся к шоссейному "Робин Гуду".
Физиономия того уже побагровела, а я добродушно улыбнулся:
— Остынь, горячий черноземный парень. — Поинтересовался: — Какая у вас такса?
Он угрюмо и настороженно сообщил, какая.
Я улыбнулся еще добродушнее. Похлопал себя по карманам и вздохнул:
