— Молодец! — И звучно чмокнул Маргариту в щеку. Она отпрянула.

— Эй! — удивился я. — А как же с классическим правилом: "Если тебя поцеловали в левую щеку — подставь правую"?

Нет ответа.

— Ну что ж. — И решительной походкой героя я направился к двери.

Однако на миг был остановлен.

Слушайте, каким-то даже едва ли не отчаянным вскриком:

— Ты меня любишь?!

Я ошалело помолчал этот миг.

Потом помолчал другой.

А потом сказал:

— Ну, ты, блин, даешь… — Вздохнул: — Кажется, пока люблю. Но уже с оговорками.

— …Это я, — сообщил я.

Микропауза — и:

— Да?

Я потянулся в бардачок за сигаретами, выудил из пачки одну и нажал на кнопку прикуривателя.

— Есть дело, а потому хорошо бы нам встретиться.

Он рассмеялся. Нервно. Но, наверное, и я бы рассмеялся нервно, если б какой-нибудь наглец потревожил меня во втором часу ночи. Да еще и с подозрительным предложением встретиться. Однако вот дальше он просто элементарно схамил. Он спросил:

— Как вы нашли Риточку? Квалификацию не утратила?

Я скрипнул зубами: ах, сука!.. В смысле — он сука, а не Маргарита. Хотя ежели разобраться… Но ответить постарался спокойно.

— Нет-нет, что вы! Огромаднейшее вам мерси! По-моему, так некоторых трюков раньше в ее арсенале не было, а теперь… Нет, правда-правда, я искренне вам благодарен, особенно за подъем сами знаете чего с переворотом. Вот только что это вы такой смелый? Или мадам подполковничиха уже почивают? Небось спят и видят себя во сне полковничихой? Оh, sweet dream1…

Кажется, теперь заскрипел зубами он.

— Что… Что вам нужно?

— Мне нужно встретиться.

— Прямо сейчас?

— Прямо.

— Ночью?!

— Жутко важное дело, — пояснил я. — Не терпит отлагательств.

— Та-а-к… — протянул он. — Слушайте, я, кажется, догадался! Хотите меня убить?

— Не шибко-то вы догадливый, — заметил я. — По-моему, это вы все время пытаетесь посадить меня в лужу. Нет-нет, хер подполковник, такого у меня и в мыслях нет. Просто я хотел бы наконец объясниться…

— Нам с вами не о чем объясняться!

Я удивился:

— Разве? Во, а я-то, глупый, думал, что вы хотите узнать, где спрятан "Чёрный Скорпион". Ну что ж, тогда дозвольте, как выражались в старину, откланяться и…

Однако Мошкин перебил мою изысканную словесную вязь.

— Стойте!

— Стою! — кивнул я. — То есть, сижу. В машине. Что дальше?

— Вы и в самом деле хотите мне рассказать?..

— Совершенно не хочу, — заявил я. — Но обстоятельства вынуждают. Давайте начистоту: вы по-новой втравили меня в эту пакость, трижды чуть не подвели под монастырь, а я… я хочу домой, ясно? А впрочем, всё. Остальное только при личной встрече. Так что, товарищ подполковник? Она состоится?

— Хорошо, — буркнул он. — Но я буду не один.

— Естественно, вы же храбрец. Возьмите человек пять, — посоветовал я. — Больше не стоит.

— Хватит с вас и четверых! — проворчал Мошкин.

Я согласился:

— Прекрасно. Только уж чтоб самые-самые. Орлы!

— Орлы и будут, — пообещал он и неожиданно (хотя почему неожиданно?) спросил: — Вы вооружены?

— А вы как считаете?

— Ладно, где и когда?

— "Где и когда"… — на секунду задумался я. — Давайте через час за городом. Знаете, где от шоссе на Приморск грунтовка сворачивает в горы?

Мошкин усмехнулся:

— Знаю! Кажется, там в прошлом году сгорел Бизон?

— Какой бизон? — изумился я. — С рогами?

Г-н подполковник взорвался:

— Довольно паясничать!

Я не возражал.

— А и впрямь. Значит, договорились, через час. Поцелуйте, пожалуйста, от моего имени или лица мадам подполковничиху, и пусть сегодня ночью ей снятся только светлые латиноамериканские сны!

Ответа не услышал. Потому что бросил трубку.

Однако бросил не насовсем. Поковырявшись, извлек из ее недр микроскопический микрофончик, шнур от которого шел к маленькому специальному магнитофону. Перемотал кассету на начало и, открыв заднюю дверь машины, позвал топтавшегося неподалеку парня:

— Эй, не замерз?

Он встрепенулся:

— А? Нет!..

— Иди сюда. Садись и слушай внимательно. В содержание разговора не вникай. Мне важно, узнаешь ли ты голос. Поехали…

К счастью, парень оказался "слухменным". Едва лишь отзвучали в воздухе слова Мошкина "Как вы нашли Риточку? Квалификацию не утратила?", он кивнул:

— Ага!

— Что — "ага"? — Я моментально выключил магнитофон, пока запись не успела дойти до моей тирады о подполковничихе. Мальчик крепче будет спать по ночам.

Он пожал плечами:

— Да, его голос.

— Точно?

— Вроде.

— Слушай, сынок, мне не "вроде" твое нужно. Мне надо железно знать, этот человек нанимал вас или нет? — Опять перемотал к началу. — Давай еще раз.

Ч-чёрт!"…Квалификацию не утратила?.."

— Ну?

— "Ну-ну"! Он, кем буду!

— Да никем ты, братец, не будешь, — заверил я.

Обиделся:

— Почему это?!

— Потому, что не того ты кроя. Да оно тебе и не впилось. Бухай только поменьше да по всяким гадюшникам не шатайся. Погоди-ка еще.

Достав большой блокнот, я раскрыл его и примостил на коленях. Включил свет и взял из бардачка карандаш. Говорят, что в детстве и юности я неплохо рисовал, даже подавал какие-то надежды. То есть, подавал бы, кабы занялся этим профессионально. Увы, профессионально я занялся совсем другим, а рисование так и осталось хобби. Сейчас… сейчас… Чуть-чуть теней… нос поострее, а глаза поуже… Да, волосы! Волосы до плеч…

Обернулся и протянул парню блокнот.

Тот утвердительно закивал:

— Он! Точняк он. Только выражение глаз…

Я отобрал блокнот.

— Тебе за две минуты еще и выражение подавай! Ладно, вот гонорар. — Протянул сотенную. — Чеши домой и забудь, что мы с тобой встречались. Понял?

Он хорохористо передёрнул плечами, но все-таки буркнул:

— Понял.

Я постучал пальцем по блокноту:

— И от этого бармалея держись подальше. Встретишь где — беги как бес от ладана, ясно?

— Ясно, — всё с тем же некоторым воробьиным протестантизмом в голосе отозвался он.

— Ну а коли так, — я развел руками, — не смею больше задерживать. Спокойной ночи, товарищ…

Посмотрел ему вслед. Куда, интересно, пойдет — домой или снова в кабак? Осуждающе покачал головой: снова в кабак.

O tempora, o mores1!..

Зарулив на грунтовую дорогу, ведущую к предгорьям, я проехал метров пятьсот, развернулся и остановил машину, однако фары выключать не стал. Противника надо встречать не спиной, а глазами и лбом — тем более такого противника: облеченного властью, поддерживаемого верными сотрудниками — скромными бюджетниками, как и он сам, — и вдобавок переполняемого и раздираемого в отношении меня столь убийственными комплексами, как жажда наживы и ревность. Нет, что бы там ни говорить, а вот попробуйте-ка лишиться такой обалденной любовницы… Хотя была ли ему Маргарита обалденной любовницей (о, тщеславие бортанутого кобеля!)? Но нет, нет, в любом случае не испытывает ко мне мусью Мошкин теплых чувств, не испытывает…

И тут я увидел машину. Ехала она медленно, почти ползла, и лишь минуты через полторы затормозила метрах в десяти, и не напротив, а чуть левее. Фары водитель тоже не выключил. Прекрасно! Теперь между автомобилями лежал приличный клочок освещенной дороги. Ну, пора…

Я шумно выдохнул — и молодцевато выскочил на шоссе. Гостеприимно махнул рукой: давай, мол, сюда!

Конечно, я не дебил и осознавал, что рискую. Кто угадает, что может взбрести в черепок этому двухзвездочному охотнику за бриллиантами? А я сейчас как на ладони — целься да стреляй. Фары его, небось служебной, "Волги" хоть и не слепят, а один хрен, разобрать, что творится в салоне, не дают.

Однако я все же надеялся, что на своеобразной чаше весов "алмаз — Маргарита" перевесит "Чёрный Скорпион"… А ведь, как ни печально, но стоит признать: и сам я, чем дальше в лес, тем все сильнее и сильнее, завожусь именно из-за этих проклятущих камней, а отнюдь не кружащихся вокруг них и меня баб.