- Затова имаш нужда от помощ. Твоят бранител е тук. Той целуна пръстите й и й се усмихна. Изведнъж си спомни нещо. - Афродита ме накара да запомня едно стихотворение за теб. Написано е от Крамиша. Те със Стиви Рей смятат, че е нещо като указание, което може да ти бъде от помощ.

- Афродита... Крамиша... Стиви Рей... - прошепна Зоуи колебливо, сякаш едва сега си спомня тези имена. - Те са мои приятелки.

- Да, точно така. - Старк отново стисна ръката й. Стори му се, че може да мине през нея. - И така, ето го стихотворението:

Меч с две остриета

С едната страна унищожава

А с другата освобождава

Аз съм твоят гордиев възел

Ще ме разплетеш ли или ще ме унищожиш?

Следвай истината и ще ме намериш по вода

Пречисти ме с огън

Никога вече не ме заравяй под земята

Въздухът ще ти прошепне

Онова, което духът вече знае,

Че дори разбито,

Всичко е възможно,

Ако вярваш.

И тогава и двамата ще бъдем свободни.

Когато Старк приключи да рецитира, тя спря за миг, кол-кото да го погледне в очите, и каза:

- Но в това няма никакъв смисъл.

После започна да крачи отново, но той стисна здраво ръката й и я задържа:

- Напротив, има. То се отнася за теб и Калона. Той трябва да направи нещо, за да се освободи оттук. Помниш ли, че двамата сте свързани? .

- Не, вече не сме — каза тя бързо. - Той развали тази връзка, когато счупи врата на Хийт.

Адски се надявам да е така, помисли си Старк, но на глас каза:

- Да, но част от това пророчество вече се е сбъднало. Ти се придържаше към истината и го намери по вода. Следващата част казва, че трябва да го пречистиш през огън. Какво според теб значи това?

- Не знам! - извика Зоуи. Макар да виждаше, че това я ядосва, Старк се зарадва да види оживление в бледото й лице. - Калона не е тук. Няма и огън. Не знам какво може да значи!

Старк продължаваше да държи здраво ръката й.

- Калона е тук. Той дойде след теб. Просто не може да влезе в гората. - А после, без никаква рационална мисъл, той изрече следващите думи, сякаш дойдоха директно от сърцето, а не от ума му, — Огънят ме доведе тук. Поне усещането беше точно като за огън.

Зоуи го погледна и с най-обикновен тон изрече думите, които промениха хода на живота му:

- В такъв случай стихотворението сигурно се отнася за теб и Калона, а не за мен и Калона.

- Какво имаш предвид с това? Как така за мен и Калона?

- Ти също дойде във Венеция. Знаеше истината за чудовищната същност на Калона още преди аз да го разбера. Минал си през огън, за да дойдеш тук. Следващият ред сигурно значи нещо за теб, ако се замислиш над него.

- Двойно заострен меч... - каза той. Шотландският меч беше двойно заострен. С него той унищожаваше и освобождаваше. Знаеше истината за Калона, когато го последва във Венеция заедно със Зоуи. Огнената болка от раните, нанесени му от Сеорас, го доведе тук, на място, което му напомняше за земята, макар да се намираше в Отвъдното. А Зоуи беше пленена тук и трябваше да бъде освободена. Той последва това, което духът му знаеше за честта, за да завърши успешно мисията си.

- О, мамка му! Изведнъж парченцата от пъзела започнаха да се подреждат. - Права си, стихотворението се отнася за мен.

- Хубаво, значи ти показва как да бъдеш свободен - каза Зоуи.

- Не, Зи, показва ми как да освободя и двама ни. Мен и Калона.

Загрижените й очи се спряха върху него за миг, преди да се стрелнат бързо встрани.

Да освободиш Калона? Не разбирам.

А аз разбрах - каза той мрачно, като си спомни за смъртоносния удар, който нанесе на Другия, за да го освободи.

- Има много начини да бъдеш свободен. - Той я дръпна за ръката и я обърна към себе си. — Аз вярвам в теб, Зоуи. Дори и с пръсната душа, ти все още носиш моя обет. Ще те защитавам и докато притежавам някаква чест, няма да допусна да ти се случи нищо. Вярвам, че всичко е възможно. Това значи да си бранител - преди всичко чест.

Той вдигна ръката й и я целуна, а после я поведе директно към края на гората.

- Не. Не. Не можем да излизаме оттук каза Зоуи.

- Точно там трябва да отидем, Зи. Всичко ще е наред, вярваш ли ми?

Старк продължи да върви, докато гората започна да се разрежда.

- Дали ти вярвам? Не. Тук не става дума за доверие. Старк, не можем да излезем оттук. Никога. Там има лоши неща. Той е навън.

Зоуи дърпаше ръката си силно, опитвайки се да смени посоката.

- Зи, ще ти кажа някои неща много бързо. Знам, че концентрацията ти е нарушена, но трябва да ме изслушаш. — Той почти я влачеше след себе си към края на гората. - Аз вече не съм ти просто воин, аз съм твой бранител. А това значи огромна промяна за нас двамата. Най-важната част от нея е, че съм свързан с теб по много по-силен начин - чрез честта си. Не мога да допусна да ти се случи нещо. Не мога да ти кажа каква е промяната за теб. - Краят на гората се показа пред тях. Старк спря и следвайки вътрешния си импулс, застана на коляно пред кралицата си. Но вярвам, че сто процента си способна да се справиш. Зоуи, ти си моята Аса, мо банн ри, моята кралица. Трябва да събереш душата си в едно, иначе никой от нас няма да се измъкне оттук.

- Старк, плашиш ме.

Той се изправи на крака. Целуна ръцете й, после челото и накрая каза:

- Е, Зи, само гледай, защото едва сега започвам. - Той й отправи типичната си наперена усмивка. - Каквото и да стане, поне успях да стигна дотук. Ако се върнем, ще можем да кажем на надутите пуяци от Висшия Съвет: „Казахме ли ви!“.

После той размести клоните на две дървета и излезе извън границата на гората.

Зоуи остана вътре, но задържа клоните разтворени, за да вижда Старк.

- Старк, върни се!

- Не мога, Зи, има нещо, за което трябва да се погрижа.

- Какво? Не разбирам.

Трябва да наритам задника на един безсмъртен. За теб, за мен и за Хийт.

- Но ти не можеш да победиш Калона!

- Сигурно си права, Зи. Но ти можеш. Вярвам в това.

Старк разпери ръце и извика към небето:

Хайде, Калона! Знам, че си тук! Ела да се пребориш с мен. Само така ще се увериш, че Зоуи няма никога да се завърне, защото докато съм жив, ще се боря за нея!

Небето над него започна да посивява. Мрачни нишки като черен пушек се плъзгаха надолу и постепенно придобиха форма. Най-напред се появиха крилете му. Огромни, черни и разперени, те закриха златистия блясък на божественото слънце. После се появи и тялото на Калона. По-масивно, по-силно и по-опасно, отколкото Старк си го спомняше.

Докато кръжеше над него, Калона се усмихна:

- Значи си ти, момче. Пожертвал си се, за да я последваш тук. Работата ми е приключена. Твоята смърт я пленява тук като в капан. Всичко стана по-лесно, отколкото си го представях.

-Грешиш, задник такъв. Аз не съм мъртъв. Жив съм и ще си остана такъв. Както и Зоуи.

Калона присви злобно очи:

- Зоуи няма да напусне Отвъдното.

Отново грешиш и аз съм тук, за да ти го докажа.

- Старк! Върни се обратно! - изкрещя Зоуи от вътрешността на гората.

Калона се обърна към нея. Звучеше тъжен, почти сърцераздирателен:

За нея щеше да е много по-лесно, ако беше оставил човека да изпълни волята ми.

- Точно това ти е проблемът, Калона. Страдаш от божествен комплекс. Само защото си безсмъртен не значи, че ще се разпореждаш тук. А в конкретния случай си в голяма грешка.

Бавно, Калона върна погледа си към Старк. Кехлибарените му очи бяха изпълнени с гняв:

Ти си този, който греши, момче.

- Не съм момче - отвърна Старк със същия тон.

- За мен винаги ще си момче. Незначителен, слаб, смъртен.

- Което значи, че грешиш за трети път. Смъртен не значи слаб. Ела тук да ти го докажа.

- Добре. Нека болката, която това ще причини на Зоуи, да тежи на твоята душа, не на моята.