Рей первым приоткрыл тяжёлую створку и осторожно заглянул внутрь. В нос ударил тяжёлый неприятный запах. Вдоль стен, освещённых тусклым светом, стояли клетки. Принц не поверил своим глазам - в них сидели люди с ошейниками на шее. Рей твёрдо знал, что на Иззаре запрещено рабство и любой раб, оказавшийся на этой планете, должен немедленно освобождаться. Реальность оказалась настолько ошеломляющей, что принц застыл столбом на пороге. Девочка открыла дверь пошире и, оставив стоять на пороге потрясённого юношу, вошла внутрь.

- Нам сюда, - она сделала широкий приглашающий жест. - Хочешь ещё сказать что-нибудь "правильное"? - в её голосе звучало столько горечи, что Рей не нашёлся с ответом.

- С кем ты, малышка? - хрипло произнёс иссушенный человек в клетке. - Не думал, что ещё увижу твою улыбку, Рыжик.

Девочка протянула тонкую руку сквозь толстые прутья решётки и ласково дотронулась до говорившего.

- Желтопузые отдали меня пожирателю шуэ, - и, понизив голос до еле слышного шёпота, добавила, - а этот сумасшедший меня спас.

- Действительно, нужно быть не совсем нормальным, чтобы пытаться вырвать у обожравшегося шуэ его добычу. Хотя этот парень и не выглядит таким. Откуда он взялся?

- Он гулял, заблудился, вот и заглянул сюда спросить дорогу, - торжественно объявила девочка. И для усиления эффекта от такой невероятной истории прибавила, - причём вошёл через главный вход! Теперь ищет другой выход.

- Действительно, странный у тебя спутник, - покачал головой тощий человек. - Эй, ты что делаешь? - Эти слова были обращены уже к Рею, который, достав отмычку, вскрывал замок клетки.

- А ты как думаешь? - огрызнулся юноша, борясь с упрямым замком. Наконец послышался едва слышный щелчок, и дверь открылась. В глазах рабов вспыхнула надежда, но тут же угасла, словно на разгорающийся костёр плеснули воду. Двое из них подошли поближе, но не переступили порог клетки, остальные едва обратили на открытую дверь внимание.

- Спасибо, - в голосе раба чувствовалось столько бессильной досады и обиды, словно ему предлагали не выход на свободу, а наоборот, засаживали в ещё более мрачную камеру. - Пока на нас эта штука, - раб с ненавистью провёл по тонкой полоске пластика на своей шее, - датчики мигом засекут наш побег, и тогда сигнал с пульта активизирует взрывное устройство.

- Покажи, - Рей вошёл в клетку. Замок действительно выглядел сложным, и любая попытка его вскрыть немедленно вызовет уничтожение носителя. Но вот сама полоска пластика не выглядела чем-то несокрушимым. Юноша вытащил нож.

- Бесполезно. Чем мы только не пробовали, причём гораздо более серьёзными вещами, чем твоя игрушка.

Гравинож, оружие редкое и дорогое, действительно выглядел скорее игрушкой, чем настоящим оружием. Но ведь и маленькая золотая змея, встречающаяся в тропическом поясе Иззара, на первый взгляд кажется просто красивой игрушкой, а спасения от её яда нет. Рей усмехнулся и активировал переключатель, из ручки появилось совсем другое лезвие, не больше длины ладони. Впрочем, на лезвие эта нить толщиной в человеческий волос, удерживаемая в силовом поле, совершенно не походила. Точным движением, отработанным немыслимое количество раз, он легко прикоснулся к пластику и тот с глухим щелчком лопнул. Ошейник с неповреждённым замком и датчиком остался в руках юноши.

- Вот, - протянул он его ошеломленному человеку и только сейчас почувствовал, что вздохнул свободно. Одно дело упражняться во владении нитью, целиком состоящей из одной единственной молекулы, на неживых предметах, и совсем другое - срезать прочный пластик, плотно облегающий шею человека. Малейшее неверное движение могло стоить тому головы.

Ошейник висел в руках Рея, словно смертельно-ядовитая змея, лишившаяся своих зубов. Раб, теперь уже бывший, медленно, как будто во сне, протянул руку, чтобы взять кусочек пластика, обвивающий некогда его шею. Улыбка озарила его лицо. Она была кривоватая и неловкая, точно он забыл, как это делается, и сейчас учился улыбаться заново.

- Спасибо, не думал, что когда-нибудь доживу до этого, - произнёс он одними губами. Каким-то совершенно фантастическим образом его услышали абсолютно все. Даже те, кто находился в дальних камерах-клетках. Ведь никто в тусклом свете, едва разгоняющим мрак, никоим образом не мог видеть, слышать и знать, что здесь происходит.

Рей принялся за следующий ошейник. Взмах - и раб становился свободным. Самый первый освобожденный им узник принялся отдавать чёткие указания. Похоже, он являлся признанным лидером, имея непререкаемый авторитет. Повинуясь его указаниям, никто не трогался с места, чтобы датчики на ошейниках не показали излишнюю суету в клетках. Ящерам не нравилось, когда их собственность начинала показывать излишнюю активность по вечерам. За этим следовало жестокое наказание. Освободившиеся аккуратно укладывали ошейники в точности на своё обычное место и спешили баррикадировать и укреплять дверь, через которую вошли Рей и девочка. Юноше это показалось странным - не собираются же они оставаться здесь, но сейчас его дело - снять ошейники, а не отвлекаться по пустякам.

Сам предводитель, попросив отмычки, принялся вскрывать остальные камеры. Причём у него это получалось ещё быстрее, чем у Рея, который считал себя превосходным специалистом по взлому, да и не раз доказывал это на деле.

Клеток с рабами насчитывалось восемь штук. В каждой от шести до десяти человек или лемурийцев, гибких, похожих на большую ласку существ. Юноша видел, насколько тяжело узникам сохранять спокойствие, когда спасение так близко. Хотя, кое-кто так до сих пор и не поверил, что происходящее не сон.

Осталось освободить узников лишь в последних двух клетках, как дверь сотряс сильный удар. Кто-то ломился сюда, утробно воя и нанося ножом удары такой мощи, что те пробивали насквозь толстенный пластик двери. Не будь она завалена, здесь сейчас произошла бы кровавая бойня.

Девочка, продолжавшая всё время держаться рядом с Реем, опустилась на пол и, зажав уши руками, свернулась клубочком. Её тело била крупная дрожь, а зубы непроизвольно стучали от страха. Юноша тоже прекрасно понял, что за чудовище сейчас ломится в запертую дверь, пытаясь разнести прочную преграду. Любопытно, каким образом его братцу удалось выбраться из комнаты, закрытой на мощный засов? Рей просто физически чувствовал, как у них истекает время, но не позволял себе спешить. Его сосредоточенность достигла наивысшей степени. Он словно слился с режущей нитью. Никогда раньше у него не получалось подобное единение.

Этажом выше истекающий кровью ящер пришёл в себя. Рептилии действительно были чрезвычайно живучи. Молодой глупец очнулся на лестничной площадке гораздо раньше, чем рассчитывал Рей. Этому способствовала и высокая температура, поддерживаемая ящерами в своём доме и ярость, просто разрывавшая гордеца изнутри. Мысли неслись вскачь. Он проиграл, и кому? Сыну волосатой обезьяны! Мало того, что оскорбили его лично, так эти уродцы, ничтожные и слабые человечки, погубили прекраснейшие колонии ящеров в своей солнечной системе. Хотя сами обязаны своим существованием именно его великой расе!

То, что именно собственные неудачные эксперименты рептилий разнесли планету между Марсом и Юпитером, один из осколков которой достиг Земли, это, разумеется, в счёт не шло. Так же, как и катастрофа, вызванная его падением и погубившая девяносто процентов жизни на Земле - у ящеров случались и другие промашки, на других планетах. Но только один единственный раз подобный катаклизм привёл к возникновению и процветанию совершенно другого разумного вида. За немыслимо короткий срок люди вырвались в космос и сейчас постепенно оттесняли великую расу рептилий с первых позиций.

Какие грандиозные планы связывались с Третьей галактической войной! Они почти осуществились. Продлись эта великолепная бойня ещё хоть немного, и презренному людскому племени пришёл бы конец, да и не только ему. Рептилии бы правили вселенной, оставшись почти единственной не затронутой войной расой. Увы, надеждам не суждено было сбыться. Да и сейчас, сколько замечательных конфликтов, умело раздуваемых старшими кланов, оказалось похоронено на этом ненавистном Иззаре.