- Давай на Заргу, для капитана "Золотого стрижа", это и дешевле, чем Всегалактической связью пользоваться, и надёжнее. И держи меня в курсе всего, что происходит на Иззаре. Меня не интересуют официальные отчёты, мне нужно твоё мнение. Там среди бывших рабов есть один человек - Юрг Пятый, толковый малый. Поговори с ним, надо понять, почему рептилии выбрали для своих экспериментов именно Иззар.

- Будет сделано. А сейчас отправляй девочек осваиваться на корабле и помоги мне погрузить тела в аэрокар.

- Я не могу оставлять своего нанимателя одного. Ему может угрожать опасность, - тон Тирс звучал деловито и сухо.

- Наставник общается со своим учеником только один на один, - жёстко ответил Соо-Таш. - Наша беседа не для посторонних ушей.

- Наставник? Ученик? - теперь девушка выглядела совершенно растерянной. - Но ведь традиция запрещает учить искусству воина кого-нибудь за пределами Дар Локи!

- Традиция, говоришь?! И давно ты стала такой поборницей традиций? Или это касается только тех сторон, что не устраивают лично тебя? - Соо-Таш говорил тихо, но его резкие слова были очень хорошо слышны.

- Зачем же тогда я, если он сам воин?! - Тирс плотно сжала губы в тонкую линию, чтобы никто не смог разглядеть, как они дрожат от обиды.

- Он воин, но не с Дар Локи! Никто не может сравниться с настоящим урождённым воином Дар Локи. Кто по-твоему, будет прикрывать ему спину? Но учти, прикрывать, а не указывать куда идти. А теперь оставь нас, несносная девчонка, - под суровым взглядом дяди та стремглав взлетела по трапу.

Через мгновение Рей и его наставник остались одни. Соо-Таш, как и все дарлокцы всегда оставался лаконичен и в принципе не любил красивых пафосных речей, но к этой он готовился особенно. Много раз мысленно репетировал её, подыскивая самые правильные и точные слова. А как же иначе? Ведь Рей - его единственный ученик и впереди у него жизнь, полная трудностей и опасностей, и где не будет его мастера, способного защитить и подставить своё плечо. Вот только все заготовленные действительно замечательные слова и фразы казались сейчас старому воину пустой болтовней.

- Знаешь, мальчик мой, все эти годы ты был мне как сын. Я горжусь тем, что учил тебя. И могу сказать, твой отец так же гордился бы твоими поступками.

- Спасибо, наставник, - Рей улыбнулся. На душе стало легко и празднично, а слова?... Зачем слова, когда и так всё понятно.

Большой аэрокар опустился возле корабля и из него вылез широкоплечий человек, точная копия Соо-Таша, разве что моложе лет на пять.

- Шаа-Таш, воин планеты Дар Локи, согласен служить королевскому дому Иззара, - произнёс он ритуальную фразу и озабочено поинтересовался, - как моя девочка? Не буйствовала? Не то что она нервная, просто натерпелась... Тирс действительно одна из лучших среди нынешней дохлой молодёжи, но старейшины так и не позволили ей стать воином.

- Хватит прохлаждаться, закидывай этих в грузовой отсек, - Соо-Таш указал на наёмников. Работа заняла всего несколько минут. И скоро только пятна крови на плитах космопорта напоминали о произошедшем здесь бое. Трое мужчин стояли молча возле готового к взлёту корабля. Наставник посмотрел в глаза своего ученика, - самое трудное в обучении - это отойти в сторону и дать ученику расправить собственные крылья. У тебя имелась только одна возможность сбежать с Иззара, и ты ей воспользовался. Я сберегу королеву, а ты сбереги мою племянницу.

Многотонный корабль легко оторвался от земли и устремился вверх, к звёздам. Трое таких разных и чем-то похожих людей собрались на его борту. Каждый стремился достичь своей мечты. Их судьбы переплетались в сложный узор, но сами они об этом ещё не знали.

Королева смотрела на звёзды, туда, куда сейчас улетал её сын. Старший советник просто кипел от возмущения.

- Что значит улетел?! Куда улетел?! Какое он имел право улетать?! Ваше величество, вы должны немедленно дать приказ нашему флоту перехватить яхту принца. Соответствующий указ уже подготовлен.

- Нет.

- Но это неслыханное нарушение всех правил и традиций!

- К чёрту все правила и традиции! Пока я королева, приказы здесь отдаю я, - показывая, что разговор окончен, она встала и удалилась в свою комнату.

- Возможно, не так уж долго тебе осталось отдавать эти приказы, - подумал ей вслед старший советник.

В медицинской капсуле, где лежало пострадавшее при взрыве дома существо, компьютер выдал странный сигнал, говоривший о необычной мозговой активности пациента.

- Я жив? Слава богам, я всё-таки жив! - ликовал Тарк.

- Ты? Это я жив, а ты, проклятый сын обезьяны, убирайся из моего тела!

- Это моё тело!

Посчитав, что возбуждение ухудшает и без того тяжёлое состояние больного, компьютер увеличил дозу снотворного, погружая в сон беспокойного пациента.

- Рей, а почему ты назвал корабль "Золотой стриж"? - спросила Мила, глядя, как в экране отплывает всё дальше и дальше планета Иззар. - Это какой-то грозный зверь?

- Это маленькая юркая птичка, живущая на древней Земле. Она летает так быстро, что солнечные лучи цепляются за её крылья и от этого оперение стрижа кажется золотым. Прельстившись подобным чудом, птицу поймали и посадили в клетку. Хозяева старались хорошо кормить и оберегать его, но перья вместо золотых стали чёрными и мрачными. Однажды стриж сбежал. И когда он поднялся в небо, солнечные лучи вновь превратили его в золотого. Эту детскую сказку рассказал мне отец, - Рей помолчал, - возможно, каждый из нас сегодня улетел из своей клетки.

Часть 2 Через тернии к звёздам.

- Я ничем не могу вам помочь, господин Маркус, - несмотря на отлично работающий кондиционер-климатизатор, капли пота выступили на лбу толстяка. Его собеседник, светловолосый поджарый человек с острыми чертами лица, усмехнулся и откинулся в мягком кресле.

- Да-а? - почти пропел он и насмешливо приподнял одну бровь.

- Да, - постарался твёрдо ответь Саракас, но это ему плохо удалось - голос предательски дрогнул. - Договор, заключённый с господином Реем, действителен до семнадцати часов местного времени, - он скосил глаза на дорогие часы с крупными цифрами. - Осталось ещё два часа.

- По-твоему, я должен сидеть здесь целых два часа? - в голосе светловолосого послышалась издёвка. - Тем более, мне хорошо известно, что его высочество принц Иззара занят сейчас решением совсем других проблем. Поэтому предлагаю быстренько закончить все формальности и подписать документы о продаже мне "Золотого Стрижа". Или же...

Говоривший лучезарно улыбнулся и не закончил фразы. От этого толстяку стало ещё страшнее.

- Господин Маркус, - залепетал он, уже не пытаясь выглядеть столь надменным и самоуверенным, каким был десять минут назад, когда незваный посетитель вошёл в его кабинет. - Поймите меня, господин Маркус, я всего лишь мелкая сошка...

- Я думаю, кое-кому гораздо удобнее будет оставаться живой "мелкой сошкой", чем неподкупным, но мёртвым "героем", - делая ударение на словах "живой" и "мёртвый", продолжил Маркус. И добавил, желая подсластить пилюлю, - комиссионные от этой сделки позволят тебе до конца жизни больше не работать. И учти, только от тебя зависит, насколько долгим будет этот срок, - светловолосый набрал на своём ручном универсальном терминале единицу с шестью нулями и продемонстрировал её толстяку. Увидев предложенную цифру, тот нервно облизнул пересохшие губы. Он впервые посмотрел прямо в светло-серые, почти прозрачные, глаза своего собеседника. Подметив алчный огонёк, появившийся в глазах "несговорчивого" продавца, Маркус изменил единицу на двойку.