Тёмный материал не походил на кристаллическую решётку камней, но и живыми клетками тоже не являлся! Мимир задумался, тщетно пытаясь понять природу космического пришельца. Звук падающего камня прервал размышления метаморфа, заставив очнуться. А почему это он щупает воздух впереди себя? Сам того не замечая, Мимир сдвинулся в сторону, но пребывал в полной уверенности, будто продолжает обследовать неведомое существо. Шурхины проделки! Его всегда интересовало, что же такое шурха, но удовлетворять своё любопытство путём попадания в её желудок метаморф не собирался. Однако у хищника, почуявшего так близко от собственного логова долгожданную добычу, могли обнаружиться и другие веские аргументы для "приглашения" желанного вкусного гостя на обед.

Мимир спешно отрастил присоски и стал подниматься вверх по шероховатой шкуре пришельца. При всей очевидности того, что данный предмет никак не может являться живым созданием, от этой мысли очень не хотелось отказываться.

Шум внизу заставил метаморфа вздрогнуть всем телом и замереть на несколько мгновений. На этот раз шурхе, похоже, повезло. В её сети попалась крупная добыча. В сторону пещеры, щелкая двумя парами жвал, мчался йиа. Бешеный нрав этого, пожалуй, самого большого и свирепого обитателя планеты заставлял всех других уступать ему дорогу. Впрочем, это не мешало всеядному зверю успешно набивать оба своих желудка.

- Подобный хищник просто так не сдастся, - рассуждал Мимир, провожая взглядом скрывшегося в пещере йиа, - да, любопытно было бы взглянуть на предстоящую схватку двух монстров!

Мила ворочалась с боку на бок. Сон никак не приходил, как девочка ни старалась. Да и как можно сейчас уснуть?! Прямо за толстенными стенами корабля находилась первая планета, которую она открыла.

- Кларисса, - прошептала Мила имя матери. Она пыталась вспомнить её голос, нежную улыбку, но в памяти всплывала только давняя стереография, где мама держит в руках букет из мелких голубых цветов. - Пойду проверю, как там вакцина, - решительно объявила девочка таинственному миру, ждущему свою первооткрывательницу.

Приглушённый свет в коридоре вспыхнул ярче, едва сенсоры зафиксировали появление человека. Мила постояла в раздумье пару мгновений. Выбрав более длинный, но зато не проходящий мимо кают остальных членов экипажа маршрут, она направилась вниз, старательно копируя скользящую походку Тирс.

Лаборатория встретила девочку запахом чистоты и чего-то такого необъяснимо-медицинского, всегда присущего подобным местам. Тестирование вакцины давно закончилось, о чём сообщал зелёный огонёк на пульте управления оборудованием. Результат оказался обнадёживающим, человеческий организм прекрасно воспринимал созданный препарат. Сделав себе инъекцию, Мила задумалась о том, чем заняться дальше - остальные проспят ещё не меньше трёх часов.

Девочка бесцельно слонялась по кают-компании, то и дело поглядывая на экран. Датчики внешнего обзора постоянно передавали изображение местности, окружающей "Золотого Стрижа". Однако этого Миле сейчас было мало. Хотелось выйти, вдохнуть полной грудью запах планеты, носящей мамино имя, или хотя бы потрогать огненно-красный цветок, росший среди камней всего лишь в десяти метрах от корабля. Он так напоминал своим ярким цветом тот, что рос у них дома, пока отец не продал его за бутылку.

- Всё, хватит, - строго приказала самой себе девочка. - Пора заняться чем-нибудь полезным, например, решить задачу.

Решительно выключив экран, она удобно устроилась в широком кресле, забравшись на него с ногами, и углубилась в математические расчёты. Через десять минут, когда Мила в очередной раз прочитала одни и те же условия задачи, так и не приступив к её решению, она сдалась. Толку от таких занятий всё равно никакого.

- Думаю, не будет вреда, если я, разумеется надев защитный комбинезон, выйду из корабля, - вслух размышляла девочка, направляясь к шлюзовой камере. - Только дойду до цветка, и вернусь.

Легкий свистящий звук заставил Мимира насторожиться, он никак не мог определить источник необычного звучания.

- Не может быть, - метаморф вырастил ещё два глаза, потом ещё два, но и они видели то же самое.

В гладкой оболочке космического пришельца сейчас зияла дыра. Мимир именно в этом месте забирался наверх и точно знал, что никакого отверстия там не существует!

- Это шурха, - уверенно пришёл он к выводу, - обычная галлюцинация, и всё.

И тут в его поле зрения попало нечто совершенно необычное. Существо на двух ногах, вместо обычных шести, восьми или десяти, стояло на краю выжженной каменной площадки и смотрело вверх, туда, где плыла звездная река из проносящихся мимо метеоров. Ночь подходила к концу.

- Галлюцинация, но необычная, - продолжал рассуждать метаморф, теперь уже не так уверенно делая выводы. - Вероятнее всего, шурха уловила моё тайное желание встретить пришельцев, которых, согласно философским изысканиям, не существует. Поэтому я не могу попасться на подобную глупость, - очень здраво рассуждал Мимир, осторожно спускаясь ниже.

Странное существо тем временем отправилось не в сторону пещеры, как должно было поступить "порядочное" видение, а совершенно в другом направлении. Его почему-то заинтересовал цветок Хайнеры, росший на серой каменной глыбе.

Яркий цветок, привлёкший внимание девочки, вблизи оказался ещё красивее. Крупный огненно-красный венчик украшали длинные золотистые тычинки, подрагивающие от легкого ветерка. Мила осторожно протянула вперёд руку. Конечно, сквозь перчатку комбинезона она вряд ли ощутит нежный лепесток, но подобное растение может быть ядовито, и рисковать понапрасну не стоило. Неожиданно из сердцевины цветка выскочил тонкий жгут и хлестнул по протянутой ладони.

Девочка испуганно отшатнулась в сторону, не удержалась на неровном камне и упала. Сидя на земле и потирая ушибленный зад, Мила рассмеялась над своим испугом.

- Вот что бывает с излишне любопытными. Хорошо хоть Сайнар не видел, вот уж кто не замедлил бы отпустить пару-другую язвительных шуточек. Пора вернуться обратно, а то от Рея может влететь, - поднимаясь с земли и отряхиваясь, рассуждала юная исследовательница. Девочка посмотрела в сторону корабля, ей показалась, что возле открытого входа стоит странное существо. Но неожиданно в трёх шагах от себя Мила увидела маму. Она ласково улыбалась дочке и держала в руках букет бледно-голубых цветов.

- Мама?

Женщина кивнула и протянула девочке руку, та бросилась вперёд, желая заключить в объятия самого любимого человека на свете.

Мимир с удивлением наблюдал за странным существом, решившим сделать огромную глупость - дотронуться до лепестков цветка Хайнеры. Длинный липкий жгут, прячущийся в сердцевине, вылетел вперёд, напугав удивительное создание и заставив издать необычный звук. До сих пор все галлюцинации шурхи обладали на редкость молчаливым нравом, да им и не требовалось разговаривать, ведь главная их цель - приманить заворожённую добычу поближе.

- Значит это - настоящий пришелец! - мысль Мимиру показалась абсолютно крамольной и в то же время великолепной! Он попытался телепатически окликнуть брата по разуму, но, к глубокому разочарованию, так и не услышал ответного приветствия. Существо лишь сосредоточено потирало часть своего тела, на которую недавно приземлилось. - А вдруг он сейчас вновь улетит? - мысль обожгла и немедленно придала Мимиру решимости.

Он стремглав скатился вниз и замер, пытаясь выбрать лучшую форму тела для знакомства. Конечно, в идеале, хорошо бы воссоздать самого пришельца. Но, увы, эта задача невыполнима, пока он не узнает его клеточную структуру. Дело бы легко исправило одно прикосновение, но вот каким образом подобраться на столь близкое расстояние?

Пока Мимир озадаченно ломал голову над первым контактом, произошло непредвиденное. Пришелец раздвинул в стороны верхние отростки и целеустремленно направился в сторону пещёры шурхи. Этого метаморф не мог допустить! Думать о собственном виде он будет потом, сейчас подойдёт и естественное состояние, лишь бы предотвратить ужасную трагедию! От мысли, что подобное необыкновенное существо может попросту сожрать шурха, клетки Мимира покрылись ознобом. Оказывается, амёбообразное тело в своём истинном виде совершенно не годилось для быстрой погони, но времени останавливаться и перевоплощаться нет ни мгновения. Он попросту сбил с ног пришельца, стараясь мысленно докричаться до него и объяснить надвигающуюся угрозу. Однако сделать это оказалось не так просто. Такого отчаянного сопротивления метаморфу ещё не довелось встречать. Завязалась борьба, в которой Мимир явно проигрывал, не смотря на то, что физически превосходил своего противника.