- Ты можешь на меня положиться, капитан.

- Хорошо, добро пожаловать в команду.

Двое мужчин пожали друг другу руки по древней земной традиции. Им обоим показался сейчас очень уместным этот старинный, почти забытый жест. Каждый только выигрывал от подобного соглашения. Рей прекрасно понимал, что закрытая жизнь во дворце не подготовила его к решению обычных проблем, с которыми придётся сталкиваться в дальнейшем. В этом отношении Мила гораздо мудрее и опытнее его высочества принца Иззарского. Но девочке необходимо учиться, и Рей должен сделать всё, чтобы исполнить её мечту. И ещё одно соображение заставило юношу принять предложение проныры и мошенника - занятие торговлей и доставкой груза оказалось не таким увлекательным, как первоначально виделось из покоев дворца. Впрочем, в тот момент Сайнар действительно говорил искренно, а уж подобные вещи наследник Иззарского престола умел определять.

Сайнару и правда нравилась компания, собравшаяся на "Золотом Стриже", и даже маленькая нахалка казалась здесь уместна. Но не только возникшая симпатия к этим людям заставила хитреца предложить свои услуги. Мужчина ещё и ещё раз мысленно возвращался к событиям на Хатре и "Всеблагому братству". Как бы он сам поступил на месте руководства новоявленной религии, если в твоём распоряжении имеется незаконная шахта по добыче камней, которые легко можно выдать за Солнечные?

Интересно, что было первично? Случайно обнаруженное месторождение, на которое обязательно бы наложило руку правительство Хатры, или религия, ненароком выбравшая именно это плато для своего главного храма?

Сайнар больше склонялся к первому варианту. Но вот появился некто, способный разрушить сложившуюся идиллию. Этому "некто" удалось ухватить жирный кусок, и он способен, невзначай или умышленно, поделиться строго охраняемой информацией. Поразмыслив над всем этим, хитрец пришёл к печальному для себя выводу, что имеется чрезвычайно большой шанс "открытия охоты" за его головой. Он сам не оставил никакой информации о себе в братстве, не зря же "валял дурака" возле информационного центра администратора, стирая всё, что можно. Но сильно смущал звонок Феруза по галактической сети ему в отель! Информацию о том, кто, кому и когда звонил можно при большом желании и больших деньгах получить без проблем. И того и другого у руководства секты хватит с избытком.

Самое лучшее для него - оставаться на корабле вольного торговца, передвижение которого по галактике не так-то просто отследить. Да ещё есть шанс неплохо при этом заработать. А в случае необходимости, всегда есть те, кто прикроет спину.

- Мила, покажи, что ты включала перед тем, как корабль отправился в прыжок.

Девочка, удобно устроившись в великоватом для неё кресле пилота, легко повторила всю последовательность своих действий, выполненных под руководством Лаврова. Рею оставалось только почесать в затылке от удивления, насколько точны были все действия ни разу не сбившейся Милы. Ему самому потребовалось гораздо больше времени на освоение этих же навыков на лётном тренажере. А ведь юного принца считали весьма одарённым пилотом.

Рей занял своё место и принялся за привычную процедуру включения торможения, ещё не веря в душе, что подобный фокус может удаться. По давно установленным правилам, точку выхода из гиперпространства всегда закладывали до прыжка. Системы космических кораблей никогда не реагировали на попытки изменить место прибытия во время самого полёта в гипере. Корабль напоминал щепку, несомую могучим потоком по узкому жёлобу до указанной точки назначения, в этой ситуации от экипажа судна мало что зависело.

Конечно, подобная остановка "вслепую" опасна. Совершенно неизвестно, где именно окажется корабль. В то же время, не менее, а то и более опасно нестись неведомо куда, в случайно выбранное место галактики, отстоящее на неизвестное количество световых лет. Если всё равно требуется остановиться, то почему не сейчас?

- Надеюсь, я больше не увижу в списке самых необходимых лекарств, ускоряющих регенерацию тканей, тройной нормы снотворного? - очень тихо, чтобы слышала только рыжая малявка, спросил Сайнар и широко улыбнулся, глядя на нахальную девчонку. Он не сомневался, чьих рук подобное новшество в медицине.

- Тройной нормы больше не будет, в следующий раз заложу в шесть раз больше, - ничуть не смутилась рыжая язва и ответила не менее широкой улыбкой. Она решила обязательно присматривать за этим скользким типом. В Старом квартале подобных проходимцев всегда хватало с избытком.

Мила разрывалась между двумя противоречивыми желаниями - поступить в Академию на Зарге и остаться в команде Рея. С одной стороны, об учёбе в Академии она мечтала всю свою жизнь. Именно эта мечта позволила ей выжить и в Старом квартале, и в заведении мадам Вог, даже в клетке у ящеров она поддерживала её, вливая силы. Предать эту мечту всё равно, что предать самое светлое и дорогое внутри себя, свою душу. С другой стороны, ну как можно оставить Рея и Тирс, таких хороших, умных и глупых одновременно? Они же оба совсем не знают жизни! Рей рос во дворце и обычную жизнь видел лишь из окна аэрокара или на экране инфосистемы, а Тирс, если и разбирается в чём-либо, так это в том, как, кого и каким способом можно убить.

Серая муть гиперпространства сменилась звездным небом. Огромное светило внезапно появилось в левом углу экрана, и следом за ним, словно привязанное верёвочкой к первому, ещё одно.

- Клянусь подбитым глазом Йорзигуна, это же надо, чтобы нам так повезло! Система двойной звезды, да так близко! - Сайнар вытер внезапно выступивший на лбу холодный пот. - Ещё немного и мы как раз бы появились в центе одной из них.

Рей пристально всматривался в экран и лицо его всё больше мрачнело. Нестабильная гравитация двойных звезд действительно опасна. На заре освоения космоса подобные гиганты стали причиной гибели множества кораблей, чьи двигатели оказались слишком слабы, чтобы противостоять мощнейшему притяжению. Да и сейчас пилоты не любят появляться вблизи непредсказуемых двойных солнц.

Хуже было другое. Множество мелких точек на экране внешнего слежения говорило о том, что "Золотой Стриж" попал в гигантский астероидный поток, стремящийся, как бабочка на огонь, к прекрасной звёздной паре.

Во время выхода корабля из гипера, вокруг "Золотого Стрижа" образовалось свободное пространство, теперь вновь затягиваемое астероидным полем.

- Тирс, Сайнар, быстро к пушкам! Обстреливайте самые крупные глыбы по нашему курсу, с мелочью и защитное поле справится, - приказал Рей, стараясь найти лазейку в этой груде космического мусора.

Словно подтверждая его слова, система тревоги взвыла на разные голоса, сообщая о приближающейся опасности. Выключив голосившую сирену, юноша обратился к замершей в напряжении девочке, чьи глаза напоминали сейчас два синих блюдца, настолько широко они были открыты.

- Мила, постарайся найти, где в этой каше имеется свободное пространство для разгона.

Сам капитан корабля спешно пытался определить, в какой части необъятной Вселенной они оказались. Великолепнейшая навигационная система упиралась, пищала от натуги, и отказывалась выдавать точное местоположение, отделываясь только общими ссылками на район Большого Котла. Это Рей и без неё видел, но в душе ещё жила робкая надежда, что всё не так плохо.

Район Большого Котла - самый нестабильный район во вселенной. В этом месте на огромном пространстве ещё происходит активное формирование звёзд и планет. Загадочное образование, именуемое "Большой Котёл", является головной болью астрофизиков. Почти все известные законы природы здесь работают совершенно по-другому, чем в остальной части вселенной, просто переворачиваясь с ног на голову. Все существующие расы проявляют интерес к этому необычному месту, стараясь приподнять завесу тайны. Увы, исследователи подбирали только крохи знаний по самому краю. Что творится в центре Большого Котла, никто так и не узнал. Ни одна экспедиция, посланная вглубь загадочного места, не вернулась, а с отправленными научными аппаратами быстро терялась связь.