- Значит так, времени у нас осталось не так много, поэтому предлагаю завершить нашу заранее оговорённую сделку в вашем кабинете.

Ноги Саракаса заплетались и постоянно подкашивались, и Тирс подхватила объёмную тушу толстяка с другой стороны, не давая тому заваливаться на бок. Мила поспешила открыть дверь в просторный кабинет старшего менеджера.

Вальяжно развалившись в глубоком кресле, светловолосый высокий человек достал из кармана два тяжёлых маленьких шара и принялся катать их в ладони. Давняя привычка, с тех времён, когда от проворства и тренировки пальцев зависела его жизнь. Давно прошли времена голодного детства, и теперь совершенно нет необходимости воровать, разве что забавы ради, но привычка разминать пальцы осталась. Особенно когда требовалось подумать или успокоиться. Маркус нахмурился - в груди вдруг появилось неприятное ощущение. С чего бы? Всё идёт как нельзя лучше, толстяк сейчас в зубах принесёт контракт на покупку корабля. Тогда почему он беспокоится? И явно дело здесь не в огромных деньгах, затраченных на подлог, сэкономит он всё равно больше, чем если бы пришлось покупать судно с аукциона.

- Не нравится мне всё это, - словно вторя мыслям Маркуса, неожиданно раздался голос до сих пор молчавшего крепко сбитого человека. - Брат из холла не отзывается.

- Увлёкся смазливой мордашкой, вот и молчит, - пожал плечами светловолосый, в задумчивости глядя на свою руку, в которой как живые крутились два шарика. Ему нестерпимо захотелось отказаться от сделки, но уж очень лакомым куском был "Золотой Стриж".

О необычном корабле, достраивающемся на верфях Арсирианской компании на Хатре, первым ему сообщил одноглазый Хок, мелкий информатор, а по совместительству и владелец бара "Взрыв сверхновой". Впрочем, если спросить любого из местных пьяниц, где находится подобный бар, вам вряд ли кто ответит, только недоумённо пожмут плечами. Но стоит только поинтересоваться "Забегаловкой Кривого Хока", вам с радостью укажут дорогу, а если поставите любезному проводнику стаканчик, то ещё и расскажут свою версию причины, по которой старина Хок остался без глаза.

- Ты не поверишь, одноглазый, - приканчивая очередной стакан крепчайшего пойла, что подают в баре "Взрыв Сверхновой", или, точнее, в "Забегаловке Кривого Хока", дыша перегаром в лицо бармена, заявил пьяный техник, работающий на верфях арсирианцев.

Старый Хок слышал подобную фразу великое множество раз. Иногда за ней следовала обычная пьяная болтовня, но иногда услышанное могло принести и совсем неплохой капитал. Натянув на лицо понимающую улыбку "своего парня", бармен кивнул, поощряя дальнейший разговор.

- Так вот, эта малютка, что стоит сейчас у нас, может развивать скорость вдвое больше, чем любая посудина патруля.

- Да ну? - недоверчиво протянул бармен и наполнил говорившему ещё один стакан, незаметно добавляя туда быстрорастворимую таблетку, способную развязать человеку язык.

- Правду тебе говорю, не видать мне больше звёзд, - божился техник. - Это недостроенное судно компания выкупила у одного чудика, разорившегося на его постройке. Таких двигателей я никогда не видел, а уж поверь мне, посмотрел их не мало.

- Подумаешь, мало ли чокнутых изобретателей, - почти искренне усомнился в словах говорившего Хок. Если арсирианцы решили вложить деньги в достройку корабля, значит, кое-что в этой пьяной болтовне есть. Жители Арсирии такие ребята, которых голыми прожектами не возьмёшь, они всё взвесят, рассмотрят и даже норовят на зуб попробовать.

- Я тебе больше скажу, - техник оглянулся по сторонам. Зал бара был полупустой, только за одним столиком сидела пара упившихся лемурийцев, да на дальнем конце барной стойки размалеванная девица пыталась завлечь своими прелестями носатого парня в рабочем комбинезоне. Строительный техник прекрасно помнил, что строжайше запрещено рассказывать кому-либо о строящихся на космоверфи судах, но одноглазый бармен такой славный парень! Вот уже и третий стакан бесплатно наливает. Ну как, по большому секрету конечно, не рассказать то, что удалось сегодня случайно подслушать?

- Только ты смотри, об этом никому, - заговорщицки произнёс он и, облизнув пересохшие губы, уставился на бутылку рядом с рукой бармена. Хок кивнул и заботливо придвинул ещё один полный до краёв стакан к своему собеседнику.

- Я слышал своими собственными ушами, что корабль будет входить в гипер по другому принципу, - и со знанием дела добавил, - увеличивая в нём скорость в два раза. И даже нырять в гиперпространство с планетарной орбиты, - последнее он присочинил, не совсем разобравшись в терминах, которыми сыпал изобретатель корабля. Технику очень хотелось казаться более значимым, чем он был на самом деле.

Вот тут кривой бармен искренне пожалел о зря потраченной бесплатной выпивке на завзятого лгуна и пустозвона. Всё дело в том, что когда космические корабли входили в гиперпространство, то, несмотря на размер и первоначальную скорость, путь из одной точки в другую они проделывали за одинаковое количество времени. И вот, лет триста назад, нашёлся один чудак, сумевший теоретически доказать, что можно создать двигатель, способный увеличить скорость движения во время гиперпрыжка.

С тех пор великое множество кредитов потратили на создание подобного двигателя. Несколько крупных компаний даже разорились, неосмотрительно взявшись за разработки кораблей с новыми двигателями. Лет сто пятьдесят назад исследования в этой области полностью прекратились, только несколько энтузиастов-изобретателей продолжали упорно верить в возможность создания подобных чудо-кораблей.

Раз в десятилетие обязательно возникала шумиха, что вот, наконец-то, корабль нового тысячелетия создан. Но на деле всё оказывалось очередной пустышкой, и теперь подобные сообщения не вызывали ничего, кроме усмешки, словно старая надоевшая шутка.

- И что, арсирианцы на это купились? - кисло спросил бармен, делая вид, что не видит красноречивых намёков пьяного техника, который с затаённой надеждой вертел пустой стакан в руках.

- Купились не они, а какой-то богатый дурак с Иззара, для которого компания подрядилась достраивать корабль.

- Как судно-то называется?

- "Золотой Стриж", - печально ответил пьяный, поняв, что больше здесь бесплатно не нальют.

Больше одноглазый Хок его не видел.

На следующее утро, проснувшись с больной головой, техник совершенно не мог припомнить, где он так вчера набрался. Днём бедолаге стало совсем плохо, и он умер прямо за экраном своего рабочего терминала.

Полученной информации одноглазый бармен не придал особого значения, она просто хранилась в его объёмной памяти до поры до времени. Собирая и анализируя разные слухи, Хок всё же через некоторое время пришёл к выводу, что пьяная болтовня его давнего посетителя имела под собой кое-какие основания, и строящееся судно действительно уникально. Тогда он впервые пожалел, что дал пьянчуге слишком большую дозу средства для развязывания языков, что в итоге и послужило причиной смерти несчастного. После некоторого раздумья Хок решил продать собранную информацию людям Маркуса, заработав при этом гораздо больше, чем пять бесплатных стаканов выпивки, послужившей платой бедняге технику.

- Что там за шум? - насторожился сидящий в кресле светловолосый человек. Повинуясь указанию хозяина, крепыш, как две капли воды похожий на того, что сейчас "отдыхал" в холле, направился к двери. Та распахнулась сама, и в кабинет вошла рыжая девчонка лет тринадцати-четырнадцати. Она, ни слова не говоря, обвела суровым взглядом комнату, не удостоив особым вниманием находящихся здесь людей, словно они были не больше, чем стоящая у стен мебель.

- Заносите крысюка, - скомандовала рыжая нахалка, придерживая дверь и чуть не наступив при этом на ногу крепышу. В комнате появились трое. Молодая девушка с коротко стриженными густыми русыми волосами, она поддерживала с одной стороны тушу Саракаса, нетвёрдо стоящего на ногах. Второго человека, помогающего идти толстяку, Маркус не мог разглядеть со своего места из-за огромных габаритов тела менеджера.